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９４．迷宮探索訓練

　孤児たちの装備を整えると、さっそく翌日から迷宮に潜り、訓練を始めた。

　そのため俺たち経験者を３人ずつに分け、そこへガキどもを３グループに分けて付ける。

　俺たちの編成はそれぞれの役割を考慮して、以下のように分けた。

第１班：タケアキ、ニケ、ガルバッド、（ゼロス）

第２班：アルトゥリアス、ルーアン、ザンテ

第３班：レーネリーア、バタル、メシャ

　これに人族と獣人族を適度に混ぜた５人ずつの子供を付け、１階層へ潜るのだ。

　ちなみに人族の子供たちは、獣人族と組むのを嫌がる傾向にあったのだが、そこはあえて我がままを言わせず、強引に組ませた。

　これから一緒にやってく仲間なのだし、他種族への偏見を少しでも無くすためだ。

　そのうえで１層へ分け入り、ゴブリンを探していると、懐かしい奴らに遭遇する。

「ゲギャギャギャギャッ」

「グワガガ、グワガガ」

「うわっ、出た」

「あれがゴブリンか……」

　２匹のゴブリンに出迎えられて、子供たちが驚きの声を上げる。

　ちなみに今一緒にいるガキは、レヴィン、オデロ、ガノン、バルウ、シアで、驚いているのはオデロとバルウだ。

　他はわりと落ち着いたもので、最年少のシアちゃんも平然としている。

　シアは猫人族で、年はニケと同じ１０歳。

　茶色の髪に、ネコ耳がかわいらしい幼女である。

　最初はニケのことを怖がっていたが、だいぶ打ち解けたのか、最近は仲良くしている。

「さあ、まずは戦ってみろ。危なければフォローするから」

「よし、やろうぜ」

「お、おう」

「は～い」

　俺の指示に従い、子供たちがゴブリンを囲む。

　やがてリーダー格のレヴィンが、片方のゴブリンに斬りかかった。

「やあっ」

「ギギッ」

　しかしへっぴり腰の攻撃はかわされてしまい、レヴィンがたたらを踏む。

　するとネコ耳のシアちゃんが前に出て、武器の戦棍（メイス）を振った。

「えい！」

「グギャッ」

「よくやった、シア。みんなも見てないで、手伝え！」

「「「おう」」」

　シアに態勢を崩されたゴブリンに、他の子供も攻撃を始める。

　ほとんど袋叩きのようにされて、２匹のゴブリンは絶命した。

「フウッ、フウッ……ようやくかよ」

「うわ～、敵を切った感触が、手に残ってるよ～」

「なんか気持ち悪～い」

　一部の子供が、初めて動物を殺した感触を恐れている。

　まあ、俺も最初は吐いたからな。

　いずれ慣れるだろう。

　そんな彼らに、ニケが声を掛けた。

「まもの、たおしたら、ませき、とるでしゅ。こうやって」

「あっ、そうだった。へ～、そうやるんだ？　こっちは俺がやるよ」

「あい」

　ニケの手本を見て、レヴィンがもう１匹を解体する。

　ゴブリンから取り出した魔石を彼が掲げると、他の子供がそれを誇らしそうに見上げていた。

　俺もそこへ近寄ると、魔石の価値を教えてやる。

「ちなみにこの魔石が、大銅貨２枚になるんだ。さらに強い魔物になるほど、買取額は上がっていくぞ」

「ほえ～、これが大銅貨２枚ねえ。それだけあれば、２日は食いつなげるな。こんなことなら、もっと早く迷宮に潜ればよかったぜ」

「ろくな装備も無いのに潜っても、命を落とすだけだぞ」

「ヘヘッ、ちげえねえ」

　レヴィンの軽口に対して忠告すると、彼は苦笑いしてそれを認めた。

　その後もチョコチョコ出てくるゴブリンを倒しながら、ズンズン奥へ進む。

　子供たちもずいぶんと狩りに慣れ、余裕が出てきた感じだ。

　やがて５匹のゴブリンに遭遇したので、子供たちを１対１で戦わせてみる。

「よしみんな、１匹ずつゴブリンと向かい合って、倒すんだ。もちろん俺たちがフォローするから、そんなに緊張しなくてもいいぞ」

「うへ～、マジかよ……だけど、これぐらいやれなきゃな」

「ううっ……怖いよ～」

「こんなの、へいきだよ～」

　少し気後（きおく）れしている男子をよそに、シアはさっさとゴブリンに襲いかかる。

　もちろん俺やニケ、ガルバッドが脇に控え、いざとなったら助けるのだが、なかなかに怖いもの知らずだ。

　しかし獣人らしい強靭な体もあって、シアは難なくゴブリンを倒してしまった。

「ほら、お前らも行け。女の子に負けてもいいのか？」

「くそ、やってやらあ！」

「お、俺も！」

「ま、負けないぞ！」

「うわ～！」

　俺が叱咤すると、４人の男子もつっこんだ。

　しかしみんなガムシャラで、型も何もあったものではない。

　一応、子供たちにはひと通りの武器の使い方は教えているものの、そう簡単に身に着くはずもなかった。

　日々の鍛錬と実戦を、積み重ねるしかないのだろう。

　それでもゴブリンは迷宮最弱だけあって、子供でもなんとか戦えている。

　やがて１匹また１匹とゴブリンが倒れ、シアの次に年少のバルウを最後に戦闘は終わる。

「よ～し、よくやったぞ、みんな。魔石を取るのも、忘れないようにな」

「うう、気持ち悪いよ～」

　バルウが泣き言を言っているが、それでもゴブリンの体にナイフを入れている。

　するとシアがトコトコと歩いてきて、魔石を自慢げに掲げる。

「おじちゃん、わたし、やったよ」

「お～、がんばったな。偉いぞ～」

「キャハハ」

　俺が頭をなでながら褒めてやると、シアはネコ耳をピクピクさせながら、明るく笑う。

　そしたらニケが、なんかムッとしていたので、そっちもなでてやった。

　するとニケはすました顔で、尻尾をフリフリさせていた。

　ケンカするなよ。

　子供じゃないんだし。

　いや、ニケは子供か。

　彼女には後で、”ニケは経験者なんだから、大目に見てやれ”と言っておいた。

　その後も順調にゴブリン狩りを続け、夕方には地上へ舞い戻った。

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　その晩は、迷宮初探索の慰労会を開いた。

　孤児たちの拠点に料理を運びこんで、みんなで乾杯をする。

「それじゃあ、迷宮の初探索成功に乾杯！」

「「「かんぱ～い！」」」

　俺の音頭に、子供たちが明るい声で応える。

　彼らはジュースや酒の入ったカップを空けると、目の前の料理にかぶりつきはじめた。

「うめえ、うめえ」

「ああ、なんか夢みてえ」

「それより、そっちの探索はどうだった？」

「へっ、俺なんか今日、５匹もゴブリン倒したんだぜ」

「俺なんか６匹だ」

　子供らしい会話を、仲間たちが微笑ましく眺めている。

　そんな中で、俺は他の班の様子を訊いてみた。

「そっちの方はどうだった？　順調？」

「おう、それなりだな。やっぱり獣人種の方が積極的な感じだ」

「うちも～。人族の子は、少し怖がりかな～」

「へ～、でもこっちはバルウの方が怖がってたぞ。ちなみに一番積極的だったのは、シアだ」

「マジかよ……女の子なのに、すげえな」

　するとアルトゥリアスが、俺に問う。

「それにしても、いつまで彼らの面倒を見るのですか？　我々も深層の探索をしないと、特級としての示しがつかないでしょう」

「うん、そうだね。だけど今日見た感じだと、少し鍛えれば見習い卒業できそうな子もいたんだ。だから３層の守護者突破が、当面の目標かな」

「ふむ……まあ、それぐらいなら、問題ないでしょう。さっさと鍛えて、昇格させましょう」

「おう、ビシバシ鍛えようぜ」

　こうして当面の目標は立てたが、新人冒険者の育成は、まだ始まったばかりだった。