９３．動き出した計画
貧民街で炊き出しをしながら、孤児を集めてみた。
するとレヴィンて奴にいろいろ聞かれ、そいつを説得したら、多くの孤児が集まってきた。
その数ざっと２０人といったところだ。
「よし、今からお前らのねぐらに行くぞ」
「俺たちのねぐらに来て、どうすんだよ？ 自慢じゃねえが、ひでえぞ」
「いやいや、新しいねぐらのことさ。実は領主様に話を通して、この近くに家を借りたんだ。まあ、ボロ家らしいけどな」
「へ～、さすが、準備がいいんだな」
「まあな。さあ、移動するぞ」
「「「うい～っす」」」
俺たちが先導すると、集まった孤児たちがぞろぞろとついてくる。
そうして１０分ほど歩くと、大きな建物の前にたどり着く。
「さあ、これがそうだ」
「これは家っていうより、倉庫じゃねえ？」
「ああ、元はある商人が使ってた倉庫らしいな。その店が潰れたんで、放置されてるんだ」
ここは子爵の口利きで、紹介してもらった物件だ。
貧民街に近いのもあって、格安で手に入った。
「そんなの使えんのかよ？」
「使えるって。もちろん多少は手を入れるがな」
すでに資材や大工は手配してあるし、うちには万能の職人ガルバッドがいる。
そんなに金を掛けずに、それなりの住み家に改造できると踏んでいた。
「さ、まずは中の片づけだ。また飯を食わせてやるから、働けよ」
「「「うい～っす」」」
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その後、みんなで倉庫の中を片づけていると、あっという間に夕方になった。
とりあえず寝るところを確保できたので、みんなで夕食を摂る。
「さ～、みんな、手は洗ったか？ ほら、食い物は十分にあるから、あわてるなって」
メニューは大鍋で煮た汁物に、パンに果物といった感じだ。
みんな腹が減っているのか、争うようにして食っている。
そんな子供たちを見ていると、レヴィンが寄ってきた。
「いや～、久しぶりにあったかいものが食えて、助かるよ。それにしても、これからどうすんだ？」
「大筋は話したとおりだ。まずはこの拠点を整備してから、みんな仕事をしてもらう」
するとレヴィンが、少し困った顔で言う。
「……それ、なんだけどさ、本当に迷宮に潜らせるわけ？ ぶっちゃけ、びびってる奴も、けっこういるんだけど」
「そうか……別に冒険者だけが、選択肢じゃないんだけどな。だけどこの街で手っ取り早く稼ぐには、迷宮に潜るのが一番だろ？」
「う～ん、そうなんだよな～。だけど俺たちに、できるかな？」
「最低限の装備はこっちで準備してやるし、迷宮内での立ち回りなんかも教えてやる。ただし装備の代金は、後から払ってもらうぞ。なんでもかんでも世話したら、お前らのためにならないからな」
「ああ、そうだな。無理のない範囲なら、構わないよ」
俺たちのそんな話に、周りの子供たちが聞き耳を立てていた。
おそらく不安になった奴らが、レヴィンに相談したのだろう。
ここでふと気になったことを、訊いてみた。
「そういえば、レヴィンはどうして孤児になったんだ？ ああ、言いたくなかったら別にいいぞ」
すると彼はあっけらかんと、話しはじめる。
「いや、それがさ～、俺の父親って、行商人だったんだよ。近くの街なんかを行き来して、物を売ってたの。だけどある日、帰ってこなくなってさ～。ど～も、盗賊にでもやられたらしいんだけど、おかげで店は破産よ。しばらくはおふくろが１人で養ってくれてたんだけど、無理がたたったのか、流行病でポックリいっちゃってさ～。以来、いろんな所を渡り歩いて、なんとか生きてきたってわけ」
「……そっか。けっこう苦労したんだな。実はけっこう、悪いこともやってたりすんのか？」
「さあ、それはどうかな～……ま、きれいごとだけじゃ、生きてこれなかったとは、言えるかな」
レヴィンは大げさに肩をすくめ、とぼけてみせる。
おそらくかっぱらいとか、スリみたいなことも、やってきたのだろう。
「ま、そうだろうな。俺も昔のことを責めるつもりはないんだ。ただこれからは、安易に悪事に手を出すんじゃないぞ。そして働いて余裕ができてきたら、それを周りの人にもおすそ分けして欲しいんだ。そしたら、より多くの人が幸せになれるだろ？」
「アハハ、人を思いやれるほどの余裕なんて、できるのかねえ。だけど悪事に手を出さないってのは賛成だ。まっとうに生きていけるなら、それに越したことはないからな」
「ああ、そのとおりだ」
周りの子供たちにも目をやると、コクコクとうなずいている者がいた。
彼らなりにこの機会を無駄にしないよう、覚悟を決めているのだろう。
こうして孤児たちとの付き合いが始まった。
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あれから２日ほど掛けて生活環境を整えると、次は職探しだ。
まず２０人の内訳はこのようになっている。
人族男子：レヴィン（１５歳）、エリオ（１５）、オデロ（１４）、ニグン（１３）、ケイル（１３）、アロン（１２）、ニール（１１）
人族女子：エレン（１５）、ニーナ（１４）、シャロン（１３）、ネイ（１３）、アナ（１２）
獣人族男子：ジリット（１５）、ガノン（１３）、セッテ（１２）、バルウ（１１）、ベドゥン（１１）
獣人族女子：ベナ（１５）、ノイン（１２）、シア（１０）
つまり人族は男子が７人、女子が５人。
それに獣人族の男子が５人に、女子が３人だ。
実はこの他にも１０人ほど孤児はいるらしいのだが、何か訳があるのか、俺の誘いには乗ってきてない。
まあ、今いる連中がうまくいけば、そのうち合流するのではないかと思っている。
そしてこの２０人の中から、冒険者もしくは見習いになることを了承したものは１５人だった。
男子は１２人全員で、女子は獣人の３人のみ。
やはり人族の女子は体力に自信がないのか、普通の仕事を望んだ。
まあ、それは想定内だったので、その子たちは孤児院の家事をしつつ、近くの店で手伝いをすることにした。
ここまで決まると、まずは探索用の装備調達だ。
俺は希望者たちを連れ、なじみの武具屋へ行く。
「さあ、各自、希望の武器を言えよ。防具の調整はだいたいでいいぞ。後でガルバッドが見てくれるからな」
「お、俺は剣がいい」
「俺も！」
「俺は……槍かな」
わいわいと武器や防具を求める孤児たちに、店員が忙しそうに応じてくれる。
この辺は、特級冒険者としての知名度がものを言った。
そうやってひと通りの武具を揃えると、俺がまとめて金を払う。
基本的に中古の武具で済ませたので、その代金はせいぜい金貨７枚に収まった。
それでも子供たちは驚いていたが、俺たちの装備についてちょっと教えてやったら、さらに驚いていた。
ぶっちゃけ、今回の１０倍以上、金掛けてるからな。
彼らも余裕ができたら、装備には金を惜しむなと教えておいた。
装備の調達が済めば、今度はギルドへの登録だ。
俺はガキどもを連れて、冒険者ギルドを訪れた。
「いらっしゃい、タケアキさん。その子たちが、例の孤児ね？」
「ああ、そうだ。登録を頼むよ。１５を越えてるのは３人だけだから、後は見習いだけど」
「了解したわ。さあみんな、こっちへ来て」
すでに話の通っているステラに頼むと、快く引き受けてくれた。
そのスムーズな進み具合に、ガキどもは拍子抜けした感じだ。
「冒険者ギルドも巻き込んでるって、本当だったんだな」
「さすがは特級冒険者、なのかな？」
「なんにしろ、これで俺たちも冒険者だ」
「まだ見習いだけどね～」
こうして孤児たちの登録は、つつがなく終わった。
さて、次はこいつらに、探索の仕方を教えてやろうか。
