迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第５章 特級冒険者編

９０．ベルデンの浮浪児

　冒険者ギルドで特級昇格の手続きを終えた後、なぜか浮浪児たちに絡まれた。

　ギルドを出たところで、石を投げてきやがったのだ。

　どうやら奴らは、浮浪児時代のニケと関わりがあるらしい。

　そしてニセモノ呼ばわりをされたニケが、浮浪児の１人に剣を突きつける。

「あたしは、とっきゅうぼうけんしゃ」

　ニケは浮浪児の１人に剣を向けつつ、きっぱりと言いきった。

　多少は距離があるとはいえ、真剣を向けられた浮浪児の顔がひきつっている。

　すると周りの子供が、必死でとりなそうとしはじめた。

「お、オデロ。これ以上、刺激しない方がいいって。この人たち、本当に特級冒険者なんだぞ」

「そうだよ。ほとんど貴族みたいなもんなんだから。すみません。俺たち、特級に昇格した人たちがいるって聞いて、見にきただけなんです。そしたら見知った顔があったんで、オデロが……」

　どうやら個人の暴走らしいので、俺は仲裁を試みる。

「ふむ、まあ子供のいたずらってことで、このままにしても構わないんだが、ニケはどうだ？」

「あたしは、べつにきにしないでしゅ。あとで、からんでこなければ」

　ニケが大して興味なさそうに言うと、逆にオデロというガキがキレた。

「なんだよっ、偉そうに！　獣人のくせしやがって！」

「やめなよ、オデロ。まずいって。帰ろうよ」

　オデロは顔を真っ赤にして立ち上がると、ニケにつかみかかろうとする。

　それを他の子供が押さえようとして、もみ合いになる。

　するとそこへ不機嫌な声が割り込んだ。

「ほ～、獣人のくせにとは、聞き捨てならねえな。俺たちだって命を張って、ここまで成り上がったんだ。人種で差別されるいわれはねえぞ」

　近づいたルーアンが、姿勢を低くしてオデロの肩をつかみ、正面から彼を見据えた。

　するとオデロは怯えながらも、なおも食ってかかる。

「な、なんだよ。あんたも俺たちのことを、たかが浮浪児とか、馬鹿にしてんだろ？　俺たちだって、チャンスがあればな――」

「あれば、なんだって？」

「い、いてえよ。離せよ」

　どうやらルーアンに肩を強くつかまれ、苦痛を感じているようだ。

　その様は哀れを誘うが、奴のやってることは無茶苦茶だ。

　俺たちを特級冒険者と知りながら石を投げ、さらに食ってかかるだなんて、馬鹿と言うしかない。

　しかしその胸にくすぶる彼らの哀しみや悔しさも、分からないでもなかった。

「ルーアン、それくらいにしとけよ」

「ああん？　だってこいつら、堂々と俺らにケンカ売ってんだぞ。このままじゃ俺たち、舐められちまうだろうが」

「だからってこんな往来で、子供をいじめるのはまずい。ちょっとその辺の飯屋にでも入って、話をつけよう」

「飯屋って、こいつらに飯おごるのか？」

　ルーアンが信じられないといった顔で、俺に問う。

　しかし俺は大真面目でそれに答えた。

「ああ、腹が減ってるから、つまんないことで絡んでくるんだ。なんか食って、じっくり話せば分かるよ。もちろん、ニケに詫びは入れさせるけどな」

「だけどそれじゃあ、示しが――」

「私も賛成ですね。せっかく特級に昇格した、めでたい日ではありませんか。大人の度量を、見せてやりましょう」

「アルトゥリアス、お前もかよ……」

　幸いにもアルトゥリアスが同調すると、周りも賛成してくれた。

　思わぬ流れに戸惑う子供たちに、俺は号令を掛ける。

「よし、お前ら。飯をおごってやるからついてこい。説教はその後だ」

「……ええ、そんなこと」

「信じられない」

「さすがは特級冒険者、なのかな？」

　なおも戸惑うガキどもを連れて、俺たちは近くの飯屋に入った。

　不潔なガキどもを見て、店員が嫌がったが、ちょっと金を握らせて黙らせた。

　そして料理を注文してから、まずは名前を聞く。

「よし、お前ら。まずは名前と年齢を言え」

　最初はみんなで押し付けあっていがた、やがてオデロを抑えようとしていたガキが、おずおずとしゃべりはじめる。

「……俺は、ニグンっていいます。年は１３です」

「そうか。次は？」

「あ、俺はケイルです。俺も１３歳」

　その後も次々と申告が続き、６人中５人がしゃべった。

　最後はオデロに視線が集中すると、奴も嫌そうに口を開く。

「お、俺はオデロだ。年は１４」

　いまだにふてぶてしい態度を崩さないオデロに、ちょっと感心しつつ、俺が応じる。

「ふむ、そうか。俺はタケアキ。この特級冒険者パーティー、”女神の翼”のリーダーをやってる」

　そう言うと、ニグンがおずおずと口を開いた。

「あ、あの、本当にご飯、おごってくれるだけですか？　その後、何かしたり、しませんよね？」

「何かって、なんだよ？」

「いや……た、例えば、奴隷商に売りつけるとか？」

　するとニケがテーブルをバンッと叩いて、ニグンをにらみつけた。

「タケしゃまのこと、ばかにすんな！」

「ひいっ、すいません、すいません！」

　ニグンはひとにらみですくみあがると、ペコペコと頭を下げた。

　するとちょうどそのタイミングで、料理が届きはじめる。

「あいよ、お待ち」

「お、ありがと……さあ、お前ら、遠慮なく食っていいぞ」

「……本当、ですか？」

「実際、目の前に料理があるだろう？　ほら、温かいうちに食え」

「「「……」」」

　ガキどもは俺の真意を探るように、様子をうかがっていたが、やがて食欲に負けたようだ。

　誰かが手を出すと、争うように食いはじめる。

　それはもう、見事な食いっぷりだった。

　そんな光景を見つつ、俺たちも軽いものをつまみながら、飲み物を飲む。

　ちなみに俺はビール風の酒だ。

　そうやってほろ酔い気分を味わっていたら、ニケが複雑な表情でガキどもを見ているのに気づいた。

「どうした？　やっぱおもしろくないか？」

「……ん～ん。ちょっとむかしのこと、おもいだしてただけ。ひもじくて、つらかったこと」

「そっか。じゃあ、たまには人に優しくしてやるのも、いいよな」

「あい♪」

　俺が優しく頭をなでてやれば、彼女はにぱーっと笑顔になる。

　その後も仲間たちとのんびり話をしていると、ガキどもがあらかた食べ終え、静かになった。

　そこで俺は表情を改め、彼らに語りかける。

「どうやら腹いっぱいになったようだな。さて、そのうえで俺が望むことはひとつ。まずはニケに謝れ」

　するとみんなの視線がオデロに集まり、彼がバツの悪い顔をする。

　やがておずおずと、口を開いた。

「お、俺は……すみませんでした」

　最初は何か言い訳をしそうだったが、とりあえず彼は素直に頭を下げた。

　決して悪い人間ではないのだろう。

　そこで俺は、さらに踏み込む。

「その謝罪は、さっき石を投げたことだよな？　その他に、昔やった意地悪のことはどうなんだ？」

「い、意地悪って……ひょっとして、そいつが縄張りを荒らした時のこと、ですか？」

　予想外のことを言われ、オデロが戸惑っている。

　そんな彼に、俺も訊ねる。

「縄張りって、なんだよ？　お前ら、そんなに大した存在なのか？」

「い、いや……たしかに力で仕切ってるような場所じゃないけど、俺たちの活動範囲で、獣人がいい目みてたから、腹が立って……」

「オデロっ！」

　ルーアンやメシャの目がきつくなるのを見て、ニグンが注意する。

　それでようやくオデロは自分の失言に気づいたようだ。

　まあ、ルーアンたちも本気で怒っているわけではないだろうが、ここは少し世話を焼いてやろう。

　なんにでも頭を突っこむつもりはないが、これも乗りかかった船だ。