迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第５章 特級冒険者編

８９．特級になった日

　子爵との面談を終えて家に戻ると、皆の視線が集まった。

　そしてちょっと不安そうな声で、ルーアンが訊ねてくる。

「た、タケアキ。どうだった？」

「ああ、無事に終わったよ。特級への昇格が認められた」

「「「やった～！」」」

　その途端、屋内に歓声が弾けた。

　バタルやザンテ、ニケにレーネリーア、ルーアンとメシャが、両手を上げて喜んでいる。

　そんな中、アルトゥリアスとガルバッドだけは、余裕の態度を崩さなかった。

「フフフ、だから言ったではありませんか。あれだけの功績を立てて、昇格を断られることなどないと」

「フハハ、そのとおりじゃ。万一、昇格を認めんなどと言えば、冒険者が暴動を起こすじゃろう」

　しかしルーアンはなおも懸念を口にする。

「だってよう、領主様の承認が必要なんだろう？　もしタケアキが失礼なことでもすれば――あいたっ！」

「タケしゃまは、そんなことしないでしゅ」

　ルーアンが変なことを言ったので、ニケにすねを蹴られていた。

　さすがはニケ、ちゃんと分かっている。

　俺も腰を下ろしながら、状況を伝える。

「領主様はけっこう、気さくな方だったよ。いろいろ聞かれたけど、上位精霊と契約してることを話したら、納得してくれた。今後もこの街の冒険者の模範となるよう、がんばれってさ」

「フフフ、領主としても、味方につけた方が得だと考えたのでしょう。まあ、予想の範囲内ですね」

「うむうむ、これで儂らも、晴れて特級冒険者か。めでたいのう」

　するとメシャが、待ちきれないように言う。

「何おちついてんのさ、みんな。さっそく今から、手続きしに行こうよ！」

「おいおい、俺に休息させないつもりかよ」

「別に疲れてなんかいないでしょ？　後でゆっくり休ませてあげるから。さ、いこいこ」

「へいへい。じゃあみんな、ギルドへ行こうか」

「おう、もちろんだぜ」

「やった、昇格だ～」

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　こうしてギルドへ赴くと、さっそくステラが出迎えてくれた。

　彼女はすました顔で、話しかけてくる。

「お待ちしておりました、”女神の翼”の皆さま。用件は特級冒険者への昇格、でよろしいですね？　ギルド長からは、そのようにうかがっております」

「ああ、そのとおり。手続きを頼む」

「かしこまりました。それでは皆さまの冒険者証を、お預けください」

「ほいほい。みんな出して」

　俺たちがガラガラと冒険者証をカウンターに出すと、担当者がそれを持って奥へ消えた。

　たくさんあるので、裏でまとめてやるのだろう。

　その間にステラが、特級冒険者について説明してくれる。

　特級とは１～２等級の冒険者であり、その頂点に立つ存在である。

　その身分は領主に保証される部分もあり、準貴族的な地位となる。

　例えば、国内の移動であれば都市への入場料はいらなくなるし、望めば貴族用の宿や店も使えるそうだ。

　他にも住居を格安で世話してもらえるし、おいしい依頼も優先的に回してもらえたりする。

　その分、義務が発生して、危険な任務も優先的に回ってくる。

　もちろん拒否権がないでもないが、あまり断ってばかりでは、ギルドを除名される恐れもあるとか。

　まあ、冒険者の模範になれって言われるぐらいだから、それも当然だろう。

　そんなことをつらつら説明されてから、ルーアンが訊ねた。

「１等級に上がるには、どうしたらいいんだ？」

「それについては、明確な基準はございません。一般的には英雄と呼ばれるほどの偉業をなせば、昇格できると言われておりますが、そういったことはなかなかございません。事実、この国には１等級冒険者はおられませんね」

「なんだ、そうなのか。王都にいる特級冒険者も、２級止まりってこと？」

「はい、そのとおりです」

　するとメシャが茶化すように言う。

「もう、ルーアンったら、あまり欲をかくもんじゃないいよ～。２等級になれただけでも、奇跡みたいなもんなんだからさ～」

「それはそうだけど、やっぱ気になるじゃん」

「ならないよ～。ね？」

　メシャが年少組に問えば、彼らはそれぞれの答えを返す。

「あい、きょうみないでしゅ」

「え～と、僕は少し、興味あるかな」

「俺もちょっと、興味あるっす」

　ニケだけは興味ないと言うが、バタルとザンテは興味を示す。

　やはり男の子だな。

　一方、大人たちは冷めた見解を示した。

「フハハッ、今回以上の偉業など、そうそうあるまい。変な色気は出さず、着実にやっていけばよいのではないか」

「そうですね。無謀なことをして命を落とすなど、本末転倒です。できることをやっていけばよいのです」

「アハハ、さすが２人は大人だ」

「そうね～。私も大人よ～」

　アルトゥリアスとガルバッドに続き、レーネリーアも興味ないと言う。

　彼女自身は好奇心が旺盛だが、自己顕示欲はあまりないようだ。

　そんなやり取りをしながらギルドを後にしようとすれば、周りの冒険者に絡まれた。

　今度は昇格祝いをやろうとのお誘いだ。

　しかしそれは、祝勝会をやったばかりだからと言って、断った。

　前回も飲食費のほとんどを俺たちが出したのだ。

　お祝いされるのに、金を出せとか、訳わからん。

　さすがにはっきり言うのははばかられるので、また今度とか言いながら、ギルドを出た。

　しかし外に出て、竜車に乗り込もうとしたら、予想外のことが起こった。

――ヒュン！

「えい！」

「いてえっ！」

　どこからか石が飛んできたと思えば、ニケがそれをはね返した

　それに続いて甲高い悲鳴が聞こえてきたので、そちらへ目をやると、数人の子供たちの中で１人が転んでいる。

　どうやら子供の中の誰かが石を投げ、反撃をくらったようだ。

「おいおい、俺たちが”女神の翼”だって分かってて、石を投げたのか？」

　すかさず仲間たちが動き、子供たちを囲みながら、ルーアンが問い質す。

　すると転んでいる子供が、涙を浮かべながら言い返した。

「ウウッ……なんだよ、お前。俺たちと同じだったくせに、なんでそんなとこにいるんだよ？」

　子供がにらみつけるその先には、ニケがいた。

　最初、彼女はなんのことか分からなかったようだが、やがて何かを思い出したように、ポンと手を叩く。

「こいつら、あたしにいじわる、してたやつらでしゅ」

「意地悪って、どんな？」

　俺の問いにニケが答える前に、さっきの子供が叫ぶ。

「お前、生意気だぞ！　俺たちと同じ浮浪児のくせに、食い物もらったりして。それが最近見ないと思ってたら、なんで冒険者のふりなんかしてんだよ？！」

　それを聞いて、ようやく合点がいった。

　彼らはニケが浮浪児だった頃、彼女の邪魔をして、飢え死にさせかけた奴らだ。

　両親を失くして露頭に迷っていた当初、彼女は近所のお手伝いをしたりして、寝場所や食料を得ていた。

　ところが途中から他の浮浪児に邪魔をされ、その道を絶たれたらしい。

　おかげで危うく飢え死にしそうだったニケを、俺が救った形になる。

　そういう意味ではニケにとって、仇ともいえる存在だが、そのことにはあまり怒ってなさそうだ。

　しかし彼女は、テクテクと彼らの前に歩いていくと、静かに言い放った。

「あたしは、ぼうけんしゃでしゅ。にせものよばわりは、ゆるさないでしゅ」

「な、そんなわけないだろう！　お前みたいなチビがなれるんなら、俺たちだってやってるさ」

――ヒュン

　次の瞬間には、ニケの剣が少年の首筋に当てられていた。

　そのうえで彼女は、改めて言い放つ。

「あたしは、とっきゅうぼうけんしゃ」