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８．ゼロス

　初めて２層に潜ってから３日間は、戦闘訓練と金策を兼ねて２層を探索していた。

　おかげで防具を買い足すこともでき、少し安心感が増している。

　今はバックラーと革帽子に加え、革の籠手に胸当て、膝当ても装備していた。

　その間、魔物の卵に魔力を与え続けたことにより、そちらにも変化が表れた。

――ピキピキ、パリンッ

　探索から帰って魔力を与えていると、にわかに卵が動きだして、とうとう殻が割れたのだ。

　ちなみに卵はこの３日間も成長しつづけ、メロン並みの大きさになっていた。

　そして卵を破った隙間から、くちばしと角を備えた顔が現れる。

「クエ～ッ」

　生まれたばかりの赤ん坊が、しきりにもがいて卵から這い出してきた。

　その姿は地球でいえば、サイに似たものだ。

　体色は緑色で、４本のがっしりした脚を持っていて、その鼻先にちょこんと角が付いている。

　ただしサイよりも立派な尻尾を持っているので、恐竜のスティラコサウルスといった方が、近いかもしれない。

「うわっ、かわいいでしゅ」

「クエ～」

　ニケが恐る恐る撫でてみると、赤ん坊は嬉しそうに目を細めて、声を上げた。

　最初に見たモノを親と思っているのか、それとも魔力を与えたおかげか、非常に従順な感じだ。

　試しに俺も撫でてみた。

「クエ～」

　するとひと際うれしそうに、頭をこすりつけてくる。

　生まれたばかりの体は、柔らかくモチモチしていて、触り心地がよい。

　そんな彼を撫でていると、ニケがワインレッドの瞳をキラキラさせて、訊いてくる。

「このこのなまえ、どうするでしゅか？」

「え？　名前はニケが付ければいいよ」

「タケしゃまに、つけてほしいでしゅ」

　なぜかニケは、俺に名付けを委ねてくる。

　期待のこもった目を向けられては、断る選択肢はない。

　そういえば、勝利の女神ニケには、兄弟がいたような。

　あれは、たしか……

「たしか、ゼロス……ゼロスでどうだ？」

「ゼロス、でしゅか。なんのいみ、あるでしゅか？」

「俺の故郷で、ニケの弟に当たる存在の名前だ」

「あたしの、おとうと、でしゅか……ゼロス、ゼロス」

「クエ～ッ」

　ニケが名前をつぶやきながら、ゼロスを抱き上げると、ゼロスも嬉しそうにそれに応える。

　初めて弟分を得たニケは、その後もはしゃぎまくって、彼を離そうとしない。

　結局その晩は、ゼロスも同じベッドで寝ることになった。

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　翌朝起きると、ニケとゼロスが気持ちよさそうに寝ていた。

　そんな彼らを起こし、朝食の準備をする。

　どうやらゼロスは雑食のようで、普通に俺たちと同じものを食うので、扱いは楽だった。

　小さいうちは魔力を与えてやると、早く成長するらしいので、今後も魔力供給は続くだろう。

　しかし朝食を終えてから、彼の扱いについて早くも意見が分かれた。

「なあ、ニケ。本当に連れてくのか？」

「そうでしゅ。おいてくの、かわいそうでしゅ」

「いやまあ、そうなんだけどさあ……」

　困ったことにニケは、生まれたばかりのゼロスを、迷宮に連れていくと言うのだ。

　卵のうちに大きくなったとはいえ、今はまだ小型犬ほどの大きさしかないゼロスを、どうしようというのか。

「はやいうちに、めいきゅう、なれさせるでしゅ」

「慣れさせて、どうするんだ？」

「いっしょに、たたかうでしゅ」

「ええ～、こんな小さいのに、無理だろう」

「すぐにおおきく、なるでしゅ」

「それはまあ、そうかもしれないけど……」

　結局、彼女を翻意（ほんい）させることもできず、みんなで迷宮へ行くことになった。

　ニケはご機嫌でゼロスを抱っこしながら、俺の前を歩いていく。

　尻尾をフリフリさせて歩くその姿は、とてもかわいらしくて目立つ。

　さらにペットのような魔物を連れているおかげで、迷宮に入る前に衛兵に呼び止められた。

「おい、本当にそんな状態で潜るのか？」

「えっ、そ、そうですけど、何か？」

「チッ……あまり変わったことばかりするんじゃないぞ」

「はい、なんかすいません」

　なんとなく謝ってしまった。

　別に俺が悪いんじゃないと思うんだが。

　いや、こんなかわいい幼女を、迷宮に連れてくだけで悪なのだろうか？

　しかしそれは彼女が望んだことなのだ。

　実際にニケは見た目よりもはるかに強く、すばやい。

　とはいえ、周りにはそんなことは分からないのだから、俺が気をつけるべきなのだろう。

　そんなことを考えながら１層を進んでいると、４匹のゴブリンに遭遇した。

　１回に出会う数としては、最大級だ。

　しかしすでに２層を探索している俺たちにとっては、ほとんど障害にならない。

「そっちの半分は頼むぞ」

「まかせるでしゅ」

　それぞれに２匹ずつを分担し、ゴブリンの相手をする。

　俺も最近は槍の扱いに慣れてきて、突きだけでなく、斬ったり払ったりと、巧みに戦えるようになった。

　まず手近なゴブリンを突き殺し、穂先を引き抜く反動で、石突きをもう１匹に叩きこむ。

　それで転んだゴブリンの胸に、突きでとどめを刺した。

　危なげなく敵を倒し終えると、ニケも当然のように敵を倒し終えている。

　するとそれを見ていたゼロスが、興奮したように走りはじめる。

「クエ～ッ！」

「ゼロスの奴、どうしたんだ？」

「わかんないでしゅ。なんかこうふん、してるでしゅ」

　ニケがゼロスを抱きかかえようとしても、彼はすぐに抜け出してしまう。

　別に逃げるわけでもなかったので、俺たちはゼロスを歩かせて、先へ進んだ。

　やがて今度は３匹のゴブリンに遭遇する。

「よし、今度は――」

「クエ～ッ！」

「あっ、ゼロス！」

　なんとゼロスが、勝手にゴブリンに突っこんでいってしまう。

　慌てて俺たちも後を追い、ゴブリンとの戦闘に入った。

　するとゼロスは１匹のゴブリンを相手に、大立ち回りを演じはじめた。

　彼はゴブリンのこん棒をすり抜けると、その足に頭突きをかました。

　もちろん小柄なゼロスでは、倒すには至らないが、１匹のゴブリンがそれでくぎ付けになる。

　その間に俺とニケが１匹づつを片付け、最後のはニケがとどめを刺すことで、戦闘が終了する。

　するとゼロスが俺たちに寄ってきて、胸を張るように鳴いた。

「クエ～ッ」

「お、おう、よくやったぞ。ゼロス」

「がんばったでしゅ」

　そう言ってニケが撫でると、ゼロスが満足そうに目を細める。

　どうやら彼は、俺たちと一緒に戦いたかったらしい。

「なあ、魔物って、こんな小さいのに、戦ったりするのか？」

「わからないでしゅ。あたしもこんなの、はじめてでしゅ」

「う～ん……まあ、多少は戦力が増えたと考えるか。だけどケガをさせないよう、気をつけなきゃな」

「あい。ふたりで、まもるでしゅ」

　ゼロスの戦闘加入には驚かされたが、同時に多少の頼もしさも感じられた。

　願わくば、立派な戦力として成長してもらいたいものである。