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８５．守護者との死闘

　１２層の守護者は、ひと際大きなミノタウロスだった。

　それは１体しかいないものの、通常の個体とは段違いの迫力を放っていた。

『大地拘束（トゥルバ・エンタズ）』

「『茨棘締結（ワキザ・ラッド）』……あん、もう。全然とまらない～」

　俺とレーネリーアが足止めを試みるも、奴は見た目どおりの怪力で、やすやすと引きちぎってしまう。

　そんな状況でも、前衛陣は果敢に敵に突撃していた。

『『『疾風迅雷（ハラカ・タザリ）』』』

　まずニケ、バタル、ザンテの年少組が、加速魔法で飛び出し、すれ違いざまに敵の脚に斬りつけた。

　しかし守護ミノタウロスの肌は、まるで本物の鋼鉄であるかのように、金属質の音を立ててはね返す。

　その跡には、毛筋ほどの傷もついていなかった。

「硬すぎるっす」

「ふつうのやりかたじゃ、だめでしゅ」

「でもあんなの、どうすれば……」

　弱音を吐く少年たちに、ルーアンが檄を飛ばす。

「馬鹿野郎っ、そんなこと言ってる間に、少しでも動きやがれ」

「そうだよ、命が掛かってるんだからね～」

　そう言ってルーアンとメシャも加速魔法で飛び出し、槍を突き出すも、やはり刃が立たない。

　ここで少し遅れて、ガルバッドとゼロスが、ミノタウロスに攻めかかった。

「『剛力無双（クアト・カヴィア）』……どっせい！」

「クエ～ッ！」

　ガルバッドが腕力を強化して戦斧を振るえば、ゼロスは鉄の角剣を掲げて突進する。

　どちらも俊敏性には欠けるが、力の籠もった攻撃はそれなりに効果があったようだ。

　２人の攻撃を受けた守護ミノタウロスが、初めて動揺を見せたのだ。

「グオ～～ッ！」

　しかしそれは敵を怒らせることに他ならず、守護ミノタウロスは巨大な斧を振り上げた。

　そのままではどちらかが致命的な傷を負っていたかもしれないが、そこへ割り込む存在があった。

「やらせないでしゅ！」

「ウガッ」

「ありがとよ、嬢ちゃん」

「クエ～」

　誰よりも早くゼロスの危機を感じ取ったニケが、宙に舞い、敵の顔面に斬りつけた。

　さすがにダメージを与えるほどでないが、それをうるさがって動作を止めた隙に、ガルバッドとゼロスが退避できた。

　するとそれを見ていたルーアンが、ガルバッドたちと連携した攻撃を指示する。

「よし、いいぞ。俺たちも、ガルバッドとゼロスを支援するぞ」

「「はい」」

　それは年少組やルーアン、メシャがすばやさでかき回しているうちに、ガルバッドとゼロスが攻撃する作戦だ。

　事前に似たようなことは相談していたので、それなりに動きはまとまっている。

　やがて敵が焦（じ）れてきたのか、動きが雑になってきたのを見て、俺とアルトゥリアスが複合魔法を繰り出す。

「やるよ、アルトゥリアス。『氷槍生成（タルジュ・サナ）』」

「はい、タケアキ。『流風投射（マジュラ・ラマー）』」

　満を持して放たれた氷槍が、目にも留まらぬ速度で宙を駆け抜ける。

　それは狙い過（あやま）たず、ミノタウロスのどてっぱらに命中した。

――カアンッ！

　しかし無情にもその攻撃は、敵の表面で弾かれてしまった。

　魔力をまとった氷槍すら弾くとは、想像以上の硬さだ。

「ウソだろっ！　おい」

「信じられないっす」

「頼みの綱が、跳ね返されちゃった……」

　ルーアン、バタル、ザンテが、信じられないといった顔で嘆く。

　しかし今はそんなことを言っている場合でなく、この事態をなんとかしなければならなかった。

　なんとか仲間を奮い立たせようと頭を回転させていると、思わぬところから声が掛かった。

「みんな、てきのきをひくでしゅ。そしたら、タケしゃまが、なんとかしてくれるから」

　ニケが剣を掲げながら、高々と宣言した。

　それは俺のことを信頼してきっている、彼女ならではの言葉だろう。

　しかし目の前で頼みの綱が弾かれた後では、仲間たちも単純にはうなずけない。

「……そんなこと言ったって、今はじかれたばかりじゃないですか」

「いや、どの道、逃げ場所はねえんだ。だったら前のめりで、挑むしかねえ」

「うむ、時間を稼げば、タケアキとアルトゥリアスが、なんとかしてくれるかもしれん」

「……分かったっす。ザンテ、やるぞ」

「はいっ、バタル兄さん。タケアキさんも、お願いします」

「お、おう」

　前衛陣は俺とアルトゥリアスの方を見ると、再び守護者への攻撃を開始した。

　それは傍目にも、絶望的な戦いだった。

　しかし彼らは、俺とアルトゥリアスに後を託し、果敢な攻撃を続けている。

　俺とアルトゥリアスも、彼らを援護するため、２回ほど氷槍を放ったが、やはり大したダメージを与えられなかった。

「くそっ、駄目か……アルトゥリアス。何か敵にダメージを与える方法は、ないかな？」

　なんとか守護者にダメージを与える方法がないかと、アルトゥリアスに問うが、彼は悔しそうに首を横に振った。

「……難しいですね。私の魔力も、もう余裕はありませんし……」

「そんなこと言わずに、何か考えなさいよ～。あ～ん、私も何か手伝えればいいのに～」

　レーネリーアがアルトゥリアスを叱咤しながら、自分も何かできないかと嘆く。

　その思いは嬉しいが、残念ながら植物魔法に有効な術はなさそうだ。

　そうして俺たちが方策を打ち出せないでいるうちも、ニケたち前衛陣は奮闘していた。

　しかし守護ミノタウロスも大暴れしているので、次第に形成が悪くなっていく。

　そしてとうとう、恐れていたことが起こった。

「ウガアッ！」

「ああっ」

「ニケっ！」

「ニケちゃん！」

　守護ミノタウロスの斧がわずかにかすり、ニケの体が吹き飛ばされる。

　その瞬間、俺の中で暴力的な衝動が、湧きおこった。

『ラウフ――』

「駄目です、タケアキ！」

　俺が怒りに任せて”精霊暴走”を起こそうとした矢先、アルトゥリアスが俺の肩をつかんで止めた。

　怒りで頭に血がのぼっていた俺は、アルトゥリアスをにらみつける。

「なんで止める？！」

「いまここで”精霊暴走”を起こしても、敵を倒せる保証がありません。それどころか我々は、切り札を失って全滅するかもしれないのですよ！」

「う……それはそうかもしれないけど……」

「考えるんです、タケアキ。あなたとテティスだけが、我らの希望なのですよ」

「そんなこと言ったって……」

　アルトゥリアスの説教で、急激に頭が冷えた。

　たしかに”精霊暴走”は強力だが、制御はできないし、俺は意識を失う可能性が高い。

　もしそんな術で守護者を仕留め損なえば、後は全滅必至である。

　ニケの方は、レーネリーアが即座に駆けつけて、介抱してくれている。

　幸いにも致命傷は避けられたようで、命の危険はないそうだ。

　ならば今、俺がやるべきは、敵を倒して生き残ることだ。

　そのために俺は、考えねばならない。

　俺の最大の強みは、上位の水精霊テティスと契約していることだ。

　さらに言えば、中位の土精霊ガイアと契約しているのも強みだろう。

　それらを組み合わせて、何かできないだろうか？

　いや、今は複雑なことをやってる暇はないだろう。

　ならばテティスの水魔法でしのぐしかないが、”氷槍乱舞”は威力不足だし、氷槍を飛ばす役のアルトゥリアスは、すでに魔力切れ寸前だ。

　何かテティスだけでやれることは、他にないか？

　俺は手に持っていた革袋から、手のひらに水を垂らしながら考える。

　その水を見ながら、何かできないかと、必死に頭を巡らせた。

　そこでふと前に目をやると、仲間たちが守護者と必死で戦っていた。

　ニケを欠いた彼らは、それでも必死に動き回り、守護ミノタウロスの注意を引いている。

　しかし鈍足ながらも自由に走り回る巨大な敵に、彼らは翻弄（ほんろう）されていた。

　なんとか奴の足を止められないだろうか？

　ふとそう思った瞬間、連鎖的に打開策を閃（ひらめ）いた。

　本当にできるかどうかは分からないが、今はこれに掛けるしかない。

「タケアキ、何をしているのですか？」

　俺が手のひらの水を凝視しているのを見て、アルトゥリアスが訊ねる。

　しかし俺はそれを無視して、魔力を注いだ水の玉を作り上げた。

　そしてそれを守護者の足元に放りながら、古代語を唱えた。

『氷結拘束（タルジュ・エンタズ）』