迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第４章 上級冒険者編

８４．１２層を守るもの

　３体もの牛頭戦鬼（ミノタウロス）を倒せるようになった俺たちは、その後も探索を進めていった。

　魔力の都合で連戦はきつかったが、着実に１２層の奥へと進んでいく。

　おかげで探索は着々と進み、とうとう守護者部屋の前へとたどり着いたのだ。

「おお、あれが念願の……」

「しゅごしゃのへや、でしゅ」

「ああ、ようやくたどり着いた」

　通路の行き止まり部分に、岩の扉が見えていた。

　それは今までに何回も見てきたものと変わらないが、今回は特に感慨深い。

　それだけここまでの道のりが、困難だったと言えるだろう。

「なんか俺、すっげえ感動してる」

「うん、私も～。ちょっと涙でそう～」

「私も感動がひとしおよ～」

「俺もっす」

「僕も涙でてきました！」

　ルーアン、メシャ、レーネリーア、バタル、ザンテの５人が、目に涙を浮かべながら、しみじみと言う。

　なんか着いただけで満足しそうだったので、俺はあえて水を差す。

「とはいえ、守護者を突破しなきゃ、なんの意味もないんだけどね」

「まあまあ、たしかにそうですが、気を抜かなければ、いいのですよ」

「うむ、そうじゃな。まずは夜営の準備をして、ゆっくりと休むとするか」

「あい。あしたに、そなえるでしゅ」

　俺たちは結界を張り、その場で夜営の準備を始めた。

　そしてガルバッドの作った料理を味わいながら、明日の守護者戦について話す。

「それにしても、今度の守護者は、どんな奴が出てくるのかな？」

「まあ、今までのパターンだと、ミノタウロスのリーダーに、その配下が２体ってとこだよね」

　俺が一般論を言えば、すかさずアルトゥリアスが異論を唱える。

「それはどうでしょうか？　今までの魔物は、最高で１０体も群れるのに比べ、ミノタウロスはたったの３体です。これまでのパターンが通じるとは、思えませんがね」

「う～ん、それはそうなんだよね……」

　彼の言うことはもっともなので、俺も反論できない。

　するとガルバッドが笑いながら、仲裁に入る。

「フハハッ、分からんことは、無理に考えても無駄じゃよ。せいぜいできることは、いろいろなパターンを想定して、それに備えるぐらいじゃろう」

「……だよね。そもそも俺たちなんかが、勝てるような相手じゃない可能性もあるんだし」

　俺が弱気なことを言えば、ルーアンが不満の声を上げる。

「おいおい、あまり不吉なこと言うなよ。仮にも俺たちは、１２層を切り開いてきたんだ。まったく歯が立たねえなんて、ねえだろう」

「そうよね～。最初から負けるつもりじゃあ、とてもあの扉の中になんて、飛び込めないわ～」

　レーネリーアもそれに同調するが、アルトゥリアスは俺を支持する。

「いえ、タケアキの懸念も当然ですよ。何しろ初めての空間に飛び込み、未知の守護者に挑まねばならないのですからね。ひょっとしたら、想像を超える強さの魔物が、待っているかもしれない」

　そのいつになく強い口調に、みんなが押し黙る。

　彼の言うことは不吉だが、その懸念が当たらない保証など、決して無いのだ。

「……そうか。そうだよな。今までは先人が切り開いてきた道を進めば良かったから、わりと気楽だったんだ。そしてミノタウロスは恐ろしく強い敵だったけど、それでも遠くから存在を確認して、策を練ることができた。だけどあの扉の向こうへ行ったら、あっという間に全滅させられることだって、あるかもしれねえんだ……そんなところにわざわざ突っこんでいこうってんだから、冒険者ってのは本当に因果な職業だな。ハハハ……」

　わざとおどけながら言うルーアンに、メシャが噛みついた。

「そ、そんな不吉なこと、言わないでよ～。仮にとんでもなく強い守護者が出たってさ、逃げ出してまたやり直せばいいじゃん」

「いや、本当に逃げ出せるかな？」

「ど、どういうことよ？」

　俺が異を唱えれば、メシャが不審そうに問い返す。

　他の仲間も不審そうな顔をする中、俺はかねてからの懸念を口にした。

「今までは逃げ出せたんだから、今度も同じだとは、考えない方がいいと思うんだ。最悪、逃げ出せなくなった場合も、考えておいた方がいい」

「ちょっと、逃げ出せないような戦いに、わざわざ挑めってえの？」

「だから、最悪の話さ。ガルバッドが言ったように、いろいろなパターンを想定しておくんだ。俺が言いたいのは、安易に迷宮を信用しない方がいいってことさ」

「迷宮を信用するって……いや、たしかに俺たちは、無意識に信じてる部分があるのか」

　ルーアンはためらいながらも、自分たちの思い込みを認めた。

「だろ？　なんとなく迷宮のルールは絶対みたいな気でいるけど、実際に９層みたいなことも、起こるんだぜ」

「……９層って、守護者が外に出てきた、あれか？」

「ああ。あの赤い角の暴走牛（スタンピードブル）さ」

　その言葉に、新人以外の仲間たちが顔をしかめた。

　あの時は運よく生き残れたが、全滅していてもおかしくなかった。

　それは予想外の場所に守護者が出てきたためであり、迷宮が必ずしもルールを守るとは限らないことを、俺たちは身をもって知っているのだ。

　あの時、ルーアンが言っていたように、迷宮は時に、悪意を向けるのではないだろうか。

　そんな重苦しい雰囲気の中で、アルトゥリアスが口を開いた。

「タケアキの懸念はもっともですね。ならば我々は、様々なことを想定して、対策を練りましょう。完全な対策などはあり得ませんが、何もしないよりはましでしょうからね」

「うん、そうだね。結局は、そういうことだ。人事を尽くして、天命を待つってね」

「ああ、そうだな。よし、それじゃあさっそく、対策を練ろうぜ。まずは敵が３体出てきた場合だ。もちろん１体は指導個体で――」

　先ほどまでとは打って変わって、ルーアンが仕切りだした。

　そして仲間たちも、積極的にそれに協力している。

　その後は眠りに就くまで、俺たちは話し合った。

　決して全てが解決できるわけでもないし、完全は望み得ないが、みんなが同じ方向を向けたのは、良かったと思う。

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　翌日も目が覚めてから、数時間は話し合いに時間を費やした。

　そしてもう何も出てこないとなってから、いよいよ守護者戦に挑むことにする。

「それじゃあ、みんな。いよいよ行くよ」

「おう、準備は万端だ」

「はい、大丈夫です！」

　ルーアンとザンテが元気に応じ、その他の面々もうなずくのを確認すると、俺は扉横の水晶に手を当てた。

　すると今までどおり、石の扉が横にスライドする。

　そしてそこに現れた薄暗い空間に、俺は足を踏み出した。

　続いて仲間たちも入ってくると、石の扉が再び閉まったのだが、ここで俺は恐ろしいことに気がついた。

「おい、開閉用の水晶が無いぞっ！」

「おいおい、マジかよ。ひょっとして、逃げられねえってことか？」

「……本当だ。どこを触っても、開かないよ～。閉じ込められたんだ！」

　俺の指摘に応じてメシャが扉をいじってみたが、それはびくともしなかった。

　しかしそんな中でも、アルトゥリアスが冷静に事実を指摘する。

「どうやら嫌な想定がひとつ、当たってしまったようですね。これが初挑戦だからなのかは分かりませんが、逃げることはできないようです」

「うむ、そのようじゃな。さて、それではどんな守護者が、出てくるのか」

　そんなことを言ってるうちに、奥の壁に灯（あか）りがともり、守護者の姿が露わになった。

「……な、なんだよ、あれ。でかすぎるだろう……」

「一応、想定していたとはいえ、相当に厄介な相手のようですね」

「あれは厄介どころでは、すまないんじゃないかのう」

　そこに現れたのは、身の丈４メートルにもなろうかという、巨大なミノタウロスだった。

　それは１体しかいないが、圧倒的な存在感をかもしだしている。

「ブフーッ」

　奴は俺たちに負けることなど、予想もしていないのか、余裕ありげに鼻から息を漏らす。

　そして両手に持ったでかい斧が、怪しい光をはね返した。

　腰ミノだけを着けたその身体は、赤銅色の輝きを放ち、ずいぶんと硬そうに見える。

　さらに体中に盛り上がる筋肉が、比類ない戦闘力を感じさせた。

「ゴクリ……見つめ合っていても仕方ない。敵が１体のパターンで攻撃だ」

「おう、みんな。敵を囲むぞ」

「「「はい」」」

　前衛陣が軽快に駆け出し、敵を囲もうとする。

　その間に後衛はなんとか敵の足を止めようと、精霊術を行使した。

『大地拘束（トゥルバ・エンタズ）』

『茨棘締結（ワキザ・ラッド）』

「グウ？」

　しかし巨大なミノタウロスは、まるで何かしたかとでも言いたげに、足を持ち上げてみせた。

　俺の作った土の枷（かせ）も、レーネリーアの作った茨の拘束も、簡単に引きちぎられたのだ。

　通常のミノタウロス用に改良した術など、なんの役にも立たなかった。

『突風（アスファ）』

　すかさずアルトゥリアスが突風をぶつけたものの、やはり敵は微動だにしていない。

　想像以上に強く、重く、硬そうな敵が、強者の余裕を見せている。

　攻略の糸口がまったく見えない戦いの火蓋が、今きられた。