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７．コボルドとの戦い

　魔物の卵に魔力を吸われた翌日、俺は目覚めると同時に、不思議な感覚を味わった。

「あ～、なんだこれ？……ひょっとして、これが魔力ってやつか？」

　昨日までは気がつかなかった不思議な流れというか、微粒子みたいなものの存在が、体内に感じられたのだ。

　おそらくこれが魔力というもので、昨日ムリヤリ吸い取られたのをきっかけに、感知できるようになったみたいだ。

　とはいえ、今はその使い道も分からず、せいぜい魔物の卵に注いでやるぐらいしかないのだが。

　そんなことを考えながら、ふと卵に目をやると、違和感を感じた。

「あれ……これって、昨日より大きくなってないか？」

「ふぁ、なんでしゅか？　タケしゃま」

「あ、わりい。起こしちゃったか」

「べつにいいでしゅよ」

　目元をぐしぐしとこすりながら、ニケが体を起こす。

　そんな仕草もかわいらしいと思いつつ、俺は自分の感じた違和感について、彼女に訊ねた。

「なあ、ニケ。この卵、昨日より大きくなってないか？」

「ふえ……ほんとでしゅね。こんなの、はじめてでしゅ」

　やはり俺の感覚は正しかったらしい。

　昨日、買った時はこぶし大だったはずの卵が、ふた回りほど大きくなっているのだ。

　そのことにニケも驚き、不思議そうな顔をしている。

「う～ん、ひょっとすると魔物ってのは、卵のまま大きくなることも、あるのかもしれない。まあ、壊れてるわけでもないから、いいだろう」

「そうでしゅね。まものについては、よくわかんないから、そういうことも、あるかもしれないでしゅ」

「だな。これ以上、悩んでもしかたないし、昨日の商人がいたら、聞いてみよう」

「あい」

　俺たちは卵のことは棚に上げると、朝食をとることにした。

　それから装備を身に着け、再び迷宮へと出発する。

　今日は様子を見ながら、２層へ足を伸ばすつもりだ。

　はたして２層の魔物に、俺たちの力は通じるのか？

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　迷宮に入ると、今日はまっすぐに下への階段を目指した。

　ちゃんと地図もあるし、人がよく通る道は踏みならされているので、迷うこともない。

　途中で遭遇したゴブリンを倒して、今日の調子も確認する。

「ふうっ、とりあえず問題はないかな。ていうよりも、昨日よりも調子がいい感じがする」

　ようやく人型の魔物を倒すのに慣れてきたのもあるが、なんだかやけに体が軽かった。

　するとニケが、その原因を教えてくれる。

「たぶんタケしゃま、からだのきょうかど、あがったでしゅ。ぼうけんしゃしょうで、みれるでしゅ」

「あ～、そういえばそんな話があったな。これに魔力を通すと、確認できるんだっけ」

　たしか冒険者ギルドでの注意書きに、そんな話があった。

　この世界では魔物を倒すと、その生命力を取り入れることで、体が強化されるんだそうだ。

　迷宮の中では特にそれが顕著となり、外で魔物を倒すより、何倍も効率的らしい。

　それは迷宮が密閉されているためか、それとも迷宮と冒険の神ヌベルダスの加護なのか。

　いずれにしろそれが、俺の体にも起こったらしい。

　それを確認するため、取り出した冒険者証に、魔力を通してみた。

「お、本当だ。強化度が１になってる」

「あたしも、２になったでしゅ」

　魔力を通すと、プレートに刻まれた名前の横に、１という数字が浮かび上がる。

　今まで存在していなかったその数字は、おそらく強化度がゼロから１に、上がったことを示しているのだろう。

　ちなみにニケは経験者だったのもあって、早くも２に上がったようだ。

　といっても、強化度１に対しての向上分は、ほんの数パーセントに過ぎないので、実感できるかどうかは微妙なところだ。

　ただしその恩恵は肉体の強度のみならず、筋力や感覚にまでおよぶので、馬鹿にできない。

　それこそ２ケタ以上のレベルに達すれば、明確なアドバンテージとなるだろう。

　気を良くした俺たちは、意気揚々と階段を目指した。

　おかげで早々に階段までたどり着き、いよいよ２層へと踏み込む。

　またもやニケの案内で進むと、早々に新たな魔物に遭遇した。

　２層に出るのは犬頭鬼（コボルド）という魔物で、人の体に犬の頭を載せたような存在だ。

　というとニケのような獣人と思うかもしれないが、体中に灰色の毛が生えていて、鼻づらが突き出した面相で、より獣チックな外観である。

　どちらかというと、人狼（ワーウルフ）ならぬ、人犬（ワードッグ）と言った方が、分かりやすいかもしれない。

　そんな２匹のコボルドが、こん棒を振り回して迫ってきた。

「ウー、ガウー！」

「バウバウ！」

「うるさいでしゅ」

「キャイン」

　しかしそんなコボルドにもお構いなしに、ニケがナタを振るう。

　１刀の下（もと）に切り伏せられた仲間を見て、もう１匹のコボルドがひるむ。

　そこへすかさず俺も槍を突きこんだ。

「セイッ」

「キャウン」

　腹部を槍で突かれたコボルドが、悲鳴を上げる。

　そいつはしばらくあがいていたが、やがて息絶えた。

　俺は上手く仕留められたことに安堵しながらも、懸念を口にする。

「ふうっ、なんとか仕留めたけど、ゴブリンよりも手強い感じだな」

「そうでしゅか？」

「ああ、同じような傷を負っても、コボルドの方がタフだったように思う」

「う～ん、そんなにつよいとは、おもえないでしゅけど」

「でも俺たちは２人だし、俺は素人だからな。慎重にいくに、越したことはないよ」

「そうでしゅね。だけどあたしは、けはいがわかるから、あんしんしていいでしゅよ」

「ああ、当てにしてるよ」

「まかせるでしゅ」

　そう言うニケの尻尾が、フリフリと揺れていた。

　当てにされるのが嬉しいらしい。

　その後も彼女を先導に、２～４匹のコボルドを倒して回った。

　コボルドは身長はゴブリンより少し高いくらいだが、体ががっしりしていて、体重は倍くらいありそうだった。

　そのため油断はできないが、ニケがすばやく動いて先制してくれるので、俺も有利な形で戦える。

　気がつけばコボルドを２０匹以上も倒しており、時間もほどほどに経過していた。

　そこで地上へ戻り、魔石を換金したのだが……

「うわ、銀貨１１枚だって」

「すごいでしゅ」

　コボルドの魔石は１個で銅貨５０枚なので、いきなり収入が跳ね上がった。

　これなら宿代や飯代を払っても、お釣りがくる。

「冒険者って、儲かるんだな？」

「……でもおとしゃんたちは、くろうしてたでしゅ」

　両親のことを思いだしたのか、ニケがちょっと悲しそうな顔をする。

　耳や尻尾もしおれていて、にわかに悲哀感が漂いはじめる。

　俺はそんな彼女を慰めるように、頭を撫でながら褒めた。

「そっか。たぶんニケが、がんばってくれてるからだな。ありがとう」

「えへへ、そんなこと、ないでしゅ」

　おそらく褒め慣れていないのか、ニケが顔を赤くしながら照れる。

　尻尾をフリフリさせながら照れるその様は、とてもかわいかった。

　思わず彼女を抱き寄せ、撫で回したくなるところを、なんとかこらえると、俺は話題を変えた。

「と、とりあえず、昨日の屋台、探してみるか。卵のことを聞きたいからな」

「あい♪」

　俺たちは迷宮を後にすると、昨日の卵売りの屋台を探しにいった。

　すると昨日と同じ場所で、あの商人が見つかる。

「すいません。ここで買った卵について、聞きたいんだけど」

「え？　ああ、昨日のお客さんですね。覚えてますよ。何かありました？」

「それが今朝見たら、卵がふた回りくらい大きくなってたんだけど、魔物の卵って、そういうことあるのかな？」

「ええっ、本当ですか？……たしかに魔力をたっぷり吸うと、大きくなるって話はありますね。私は見たことないんですけど。そんなに魔力を与えたんですか？」

　商人も驚いていたが、大きくなることはあるらしい。

「う～ん、たしかに俺が魔力を与えたら、凄い勢いで吸われたかな。でも特に問題はないんだよね？」

「ええ、むしろ優秀な魔物が生まれるかもしれませんね。優秀なものほど、多くの魔力を必要とするらしいですから。なんだったら、うちで買い取りますよ」

「それは生まれてみないと、分からないな。ニケが育てるんだし」

「うらないでしゅよ」

　ニケのつれない返事に、商人が苦笑していた。

　まあ、俺も売るつもりは、ないけどな。

　懸念が晴れた俺たちは、また２人で手をつないで、宿まで帰った。