迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第４章 上級冒険者編

７２．ちょっとひと休み

　新人たちが見事、クイーンマンティスを仕留めた結果、速やかに彼らの昇格が決まった。

　俺たちへの寄生を警戒して、一応は実技試験が課されたが、彼らは難なくそれをこなしたからだ。

　４～６層の間に、しっかり鍛えた成果である。

「それではレーネリーア、バタル、ザンテの６等級昇格を祝って、乾杯！」

「「「かんぱ～い」」」

　そしていつもどおり、自宅で祝宴が開かれた。

「キャ～、大きな仕事をした後のお酒は美味しいわね～」

「うっす、今日はまた格別っす」

「僕なんか、いまだに信じられないですよ～」

　新人たちが顔をほころばせながら、思いを語っている。

　そんな彼らに、ルーアンが声を掛けた。

「だろうな。俺たちの時より少し遅いが、その歳なら十分に早い。この調子だと、そのうち追い抜かれるかもしれねえな」

「そんな、ルーアン兄さん。僕なんかまだまだですよ」

「そんなことないよ、ザンテ。やっぱりあんたも、希少種ってやつなのかもね～」

「エヘヘ、そうだったらいいんですけど」

　ルーアンとメシャに褒められて、ザンテが照れ笑いをする。

　そんな彼に、今度はガルバッドが声を掛けた。

「いやいや、ザンテにしろバタルにしろ、その成長速度は尋常でないぞ。おそらくニケと同じ、希少種ということなんじゃろうな」

「あい、なかまでしゅ」

　ガルバッドとニケにも言われ、バタルとザンテもまんざらではなさそうだ。

　しかしふいにバタルが真顔に戻り、ポツリとつぶやいた。

「こうやって認められるのは、嬉しいっす……だけどなんで俺たちの故郷では、認められなかったんすかね？」

　彼の顔には哀しみと共に、複雑な色が見て取れた。

　おそらく過去、故郷で受けた仕打ちを思い出しているのだろう。

　それを見たニケとザンテも、昔を思い出したのか、苦々しい顔をしていた。

　そんな彼らを、ルーアンが慰める。

「まあ、人間ってのは自分と違う存在を、恐れるもんだ。それにそういう存在を貶（おとし）めて、自分は優位に立ちたいって気持ちも、あるからな」

「……そうなんすよね。俺もよく、いじめられたっす」

　しかしそんな雰囲気を吹き飛ばすように、ザンテは明るく振る舞った。

「まあまあ、昔のことはいいじゃないですか。俺たちはこうして、生きてるんですし。それより、兄さん、食べましょう」

「そうだな、食うか」

「あい、いやなことは、わすれるでしゅ」

　それから彼らは、モリモリと料理を食べはじめた。

　それぞれに辛い思いを抱えているだろうに、俺たちにそれを見せまいとしている。

　俺はそんな彼らに、これからはもっと楽しく生きてもらいたいと思った。

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　翌日は休養を兼ねて、川原へピクニックに出掛けた。

　そこはよく俺たちが、武術や魔法の鍛錬をする場所であり、ガイアを見つけた場所でもある。

「さあ、今日はここでのんびりしようか」

「あい、ゆっくりするでしゅ」

　しかしそんな流れに、ついていけない者もいる。

「え～っと、ここで何をするんですか？」

「いや、だから風景を眺めたり、お茶を飲んだりしてさ……」

「何がおもしろいんですか、それ？」

　ひどくまじめな顔でザンテに問われ、俺は言葉を失ってしまう。

　なんというか、彼との間には大きな常識の乖離（かいり）があるようだ。

　それを見かねたルーアンが、ザンテをたしなめた。

「まあ、そう言うなって、ザンテ。お前そもそも、休むっていう意味が、分かってねえだろ？」

「え、休むっていうのは、食事を食べたり、夜眠ることですよね？」

　なんでそんなことをって感じで、ザンテが訊き返す。

　そんな彼に苦笑しながら、ルーアンが辛抱づよく説明する。

「ん～、そうだな。寝るとか食うってのも休むことだ。だけど、もうちょっと余裕ができたら、仕事を休んでのんびりするっていう、考えもあるんだ。たぶんザンテは働きづめだったから、そんな発想はできないかもしれないけどな」

「ええっ、そんなぜいたくなこと、していいんですか？」

「いいんだって。最近のお前は、必死に探索して、強くなってるからな。たまには息抜きも必要だ。まあ、そんなとこに突っ立ってないで、座れよ」

「あい、みんな、すわるでしゅ」

　ちょうどニケが大きな布を敷いてくれたので、そこにみんなが腰を下ろす。

　するとザンテも恐る恐る、そこに腰掛けた。

「ハッハッハ、そうかしこまらんでもよいぞ。茶をいれてやるから、しばし待て」

　そう言ってガルバッドが魔導コンロを取り出し、お湯を沸かしはじめた。

　湯が沸くまでの間、俺は再度、ザンテに話しかける。

「どうだ？　ザンテ。落ち着かないか？」

「……はい、何もしないでいると、あまり落ち着きません」

「ハハハ、それは重症だ。ザンテには、社畜の傾向があるな」

「”しゃちく”って、なんですか？」

「う～ん……会社というか、組織のために私生活まで犠牲にする、奴隷みたいな存在、かなぁ。俺の故郷には、そんな人が多かったんだ」

　するとそれを聞いていたルーアンが吹き出した。

「プハハッ、たしかにザンテは、村で奴隷みたいに働かされてたからなあ。その気（け）はあるだろ」

「エヘヘ、それは否定できないですね。でもタケアキさんの故郷は、すごく平和だったみたいですけど、それでもそんなことになっちゃうんですね？」

「まあな。何もかもバラ色の世界なんて、どこにも無いさ」

　そんな話をしていたら、ガルバッドのお茶ができてきた。

「さあさあ、そんな話はやめて、茶でも飲めい」

「ありがとう」

「おう、いただき、いただき」

　その後はみんなで茶菓子をつまみながら、お茶を飲んだ。

　最初は落ちつかなげだったザンテも、リラックスしてきたように見える。

　やがて子供たちは、俺たちが呼び出した中位精霊と、追いかけっこを始めた。

　キャアキャア、ワァワァ言って遊ぶ子供たちは、とても楽しそうだ。

「ウフフ、本当に精霊って、子供のように遊ぶのね～」

「ああ、そうだろ？　たまに駄々をこねて、ちょっと困るのも一緒だけど」

「フフフ、そうですね。常に都合のいい存在では、ないですね」

　レーネリーアとそんな話をしていると、ルーアンがしみじみとつぶやいた。

「精霊もそうだけど、ザンテがあんなに楽しそうにしてるの、初めて見るぜ。あいつは小さい頃に親を失くしてから、子供らしく遊ぶ権利なんて、奪われてたからな」

「そうだね～。いつもがんばってるのに、認められなかったりして、かわいそうだった。今回、あの子を連れてこれて、本当に良かったよ～。ありがとね、タケアキ」

「いやいや、俺の方こそ、感謝してるよ。有望な仲間が増えたし、ニケの遊び相手にもなるからな」

　メシャと礼を言い合っていると、ルーアンが吹き出した。

「プハハッ、そういえば俺たち、ガキを２人も増やしたもんだから、また注目を浴びてるんだぜ。口さがない奴らは、お子ちゃま冒険団とか、託児所パーティーとかって、陰口を叩いてるらしいがな」

「アハハ……たしかに目立つからね」

　バタルにしろザンテにしろ、年齢よりも身体が小さく、幼く見えないでもない。

　ただでさえニケの存在で目立っていたのが、さらに浮く形になってしまった。

　しかしアルトゥリアスは、そんな噂を笑い飛ばす。

「フフフ、言わせておけばいいのですよ。いずれ私たちがさらなる成果を上げれば、そんなことも言ってられなくなるでしょう。まあ、弱者のひがみですね」

「あら、アルトゥリアス。私たちが成果を上げるのは、決まっているの～？」

「当然ではないですか。精霊術師を３人も抱え、戦士も急成長中です。おまけに装備を見てくれる、優秀な鍛冶師までいるのですよ」

　珍しく強気なことを言うアルトゥリアスに、ガルバッドが応えた。

「フハハッ、たしかに。少し前までとは、大違いじゃな」

「ええ、ですからタケアキ。これからは本気ですよ。まずはベルデン迷宮の記録を、塗り替えましょう」

「ああ、もちろんそのつもりさ。みんなも覚悟してよ」

「おう、もちろんだ」

「アハハ～、やる気だね～」

　さわやかな風の中、俺たちの笑い声が響いていた。