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６８．新人教育

　エルフの里と猫人族の村の大遠征から戻ってくると、翌日はのんびり休日に充（あ）てた。

　買い物をしながらベルデンの街を案内すると、新人たちは少し大げさなくらい驚いていた。

　やはり普人族（ヒューマン）の文化には、他種族とは一線を画すものがあるのだろう。

　そうして英気を養ってから、いよいよ新人の教育に取り掛かった。

「あら、また新しい顔が増えているわね？」

「ああ、旅のついでに勧誘してきたんだ。冒険者証を頼むよ」

「ふ～ん……エルフの女性はいいとして、あとの２人はまた子供じゃない」

　ギルドへ新人の冒険者証を作りに行けば、いつもどおりにステラが相手をする。

　すると彼女はバタルとザンテに目をつけ、疑惑の目を向けてきた。

「１人はもう１５歳だよ。もう１人は１３歳だから、とりあえず見習い登録だな」

「２人とも、もっと幼く見えるけど、本当に大丈夫？」

「大丈夫だって。上級冒険者の俺たちが面倒みて、ちゃんと育てるさ」

「ふ～ん……まあ、ニケちゃんという実例があるから、それはなんとかなるか。でも無茶はさせないようにね」

「へいへい」

　バタルとザンテは希少種であるせいか、成長が遅く、年齢のわりには体が小さい。

　特にザンテなんて、最近までまともな飯も食ってなかったのだ。

　ガリガリのちびにしか見えないので、ステラが心配するのも分からないではない。

　なので俺はあえて逆らわず、さっさと冒険者証を作ってもらった。

　レーネリーアとバタルは１０等級で、ザンテは見習いからの出発だ。

　しかし３層を突破して、実力が認められれば、正規の冒険者になれるので、遠からず一緒になるだろう。

　やがて新しい冒険者証が作成され、新人たちに手渡される。

「ま～、これが冒険者の証ね～。私もこれから、伝説の冒険者になるわよ～」

「伝説になれるかどうかは分からないけど、がんばるっす」

「うわ～、これが副冒険者証なんですね。早く見習いから卒業できるよう、がんばります」

　レーネリーアが脳天気なことを言い、バタルがそれを戒めている。

　そしてザンテはザンテで、見習い卒業に対し、意欲を見せていた。

　彼らが落ち着くのを待ってから、俺は新人たちを迷宮へ誘（いざな）う。

「さて、迷宮へ行くぞ」

「うっす」

「はいっ！」

「楽しみね～」

　そんな反応を見ていたら、なんだか自分が学校の遠足の引率者のような気分になった。

　バタルとザンテは実際に子供だが、レーネリーアもあれだからな。

　さすがにそんなことは口に出さず、迷宮へ向かうと、俺の隣ではニケが、やけに張り切りながら歩いていた。

「なんか張り切ってるな？」

「え、そんなこと、ないでしゅよ」

　いつもより手の振りが大きかったことから、それは明らかなのだが、彼女は恥ずかしそうにそれを隠す。

　おそらく後輩ができて気分がいいとか、そんなところだろう。

　俺はそれに気がつかないふりで、彼女にお願いをした。

「そうか。まあ、バタルやザンテには、ニケが先輩として、いろいろ教えてやってくれな」

「もちろんでしゅ。せんぱい、でしゅから」

　そういう彼女の尻尾は、嬉しそうにフリフリと揺れていた。

　それから迷宮の入り口をくぐると、階段を降りて水晶部屋で一旦立ち止まる。

「さて、この先にはもう魔物が出るからな。もう一度装備を確認しよう」

　そう言うと、皆が黙って装備の確認をする。

　新人たちは、昨日買ったばかりの防具に身を包んでいた。

　それは要所要所を覆った皮の防具で、中古の間に合わせ品だ。

　まだこの辺は大して強い魔物も出ないので、中古品でも問題ない。

　それにバタルとザンテは、育ち盛りの子供だ。

　いずれ深い層に潜るにつれ、新調していけばいいだろう。

　武器の方も、俺たちのお古を使っている。

　バタルとザンテは聖銀鋼でないお古の剣を使い、レーネリーアだけは自前の弓と短剣を装備している。

　こちらもいずれ、また王都で調達すればいいだろう。

　装備の確認も終わり、気分を引き締めたところで、いよいよ迷宮の通路へ踏み込んだ。

　そして道をたどっていくと、４匹のゴブリンに遭遇する。

「バタルとザンテが相手を。ルーアンとニケはそれを支援して」

「うっす」

「はい！」

　すでに戦闘経験のあるバタルが悠然と前に出れば、ザンテは恐る恐るそれに続く。

　そんな彼らを見守るように、ルーアンとニケが彼らの横を固めていた。

　やがて何も考えていないであろうゴブリンが、バタルに襲いかかる。

「……」

「グギャッ」

　バタルは無言で敵の棍棒をかわすと、剣でその腹をかっさばいた。

　哀れゴブリンは、そのまま息絶えてしまう。

　一方のザンテは、ゴブリンに剣を向けてにらみ合っている。

　すでに残りの敵はルーアンとニケに掃討されているので、１対１だ。

　ザンテは多少、ルーアンの指導を受けたものの、戦闘経験がないのでかなり及び腰だ。

　やがてゴブリンもじれたのか、棍棒を振り上げて襲いかかる。

「ギギッ」

「うひゃっ」

「グゲッ！」

　へっぴり腰ながらもザンテは攻撃を避け、ゴブリンに斬りつけた。

　傷を負ったゴブリンが、弱々しそうに膝を折る。

「とどめを刺すんだ、ザンテ！」

「は、は、はいぃ～」

　ルーアンに叱咤（しった）されたザンテが、ゴブリンの首筋を切り裂いた。

　ほとばしる血に、ザンテの顔が引きつっているものの、ゴブリンはそのまま息絶えた。

　するとすかさずルーアンが走り寄って、彼の背中を叩く。

「やったじゃないか、ザンテ。とても初めての狩りとは、思えねえぞ」

「……ううっ、なんか気持ち悪い感触が、手に残ってますぅ」

「……あ～、まあなんだ。そのうち慣れるさ」

「慣れますかねえ？……」

　聞けばザンテは今まで、生き物を殺したことがないそうだ。

　獣人にとって大事な仕事である狩りを、一切させてもらえなかったらしい。

　そのためひどく気弱に見えるが、身体の動き自体は悪くなかった。

　そんな彼に、俺は慰めの声を掛ける。

「大丈夫だって、ザンテ。俺も半年ぐらい前に初めて狩った時は、気持ち悪くて吐いたぐらいだ。それが今じゃ、上級冒険者なんだぜ」

「なんだ、タケアキ。最初の時、吐いたのかよ。だっせえな」

　ルーアンにからかわれたが、俺は堂々と反論する。

「ザンテとは違う理由で、俺はそれまで一切、血なまぐさい行動に縁が無かったんだ。まあ、それだけ進んだ文明から、やってきたってことだな」

「まあ、迷い人だったら、そんなもんかもな」

　するとザンテが目を輝かせながら、話しかけてきた。

　ちなみに俺が迷い人であることは、すでに新人たちにも知らされている。

「そうですよね？　慣れないことで失敗しても、落ち込む必要なんてないですよね。僕だって、これからがんばればいいんだ」

「そうそう。だけど戦闘を生業（なりわい）にするからには、相手の生命に敬意を払う必要はあるぞ。魔物はまたちょっと違うけど、この魔石を俺たちは糧（かて）にしてるんだからな」

「はいっ、それを忘れないようにします」

　今の自分を認めてもらえたのがよほど嬉しいのか、ザンテが喜色を露わにする。

　俺は彼のそんな素直なところが、好ましいと思う。

　今はまだ頼りないヒヨコでも、今後いろいろと学んでいくだろう。

　そうしてまたパーティー全体として、成長していきたいものだ。