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６５．猫人族の村へ

　エルフの里周辺で俺は、精霊契約の補助に奔走（ほんそう）した。

　これも数百年ぶりに契約を実現させた、上位の水精霊テティスあってこその仕事だ。

　１週間ほど里の周辺で精霊のいそうな場所を探し歩いた結果、なんと新たなエルフ１０人の精霊契約に成功する。

　さすがに里の周辺では精霊も見つからなくなったこともあり、ようやく俺はお役御免となった。

「このたびは本当に世話になったな、タケアキ殿」

「本当に残念だわ。もっとお礼をしたかったのに」

「いえいえ、もう十分にお礼はいただいてますよ。こちらこそお世話になりました」

　今回の報酬として、俺たちはそれなりの武具や素材をもらっていた。

　特にアルトゥリアスは魔力を込められる矢を手に入れ、その作り方まで習得している。

　今後、彼の戦力は大幅に向上するだろう。

　さらに俺たちは、強力な精霊術師であるレーネリーアと、虎人（とらびと）のバタルを仲間に加えることができた。

　わざわざ遠くまで来て骨を折った甲斐は、十分にあったというものだ。

　ということで、俺たちは互いにウィンウィンの関係になり、惜しまれながらも里を後にした。

　そして新たに目指したのは、ルーアンとメシャの故郷である、猫人（ねこびと）族の村だ。

　徒歩と竜車で移動すること５日間、ようやく俺たちは目的地へたどり着き、村の門の前に立っていた。

「そこで止まれ。何者だ？　お前たち」

「俺はルーアン。こっちはメシャだ。ご覧の通り、この村の出身者だ」

　門に近寄ったところで、櫓（やぐら）から誰何（すいか）がある。

　エルフの里のように結界が無い代わり、村は木の壁で囲まれており、外敵への備えはしっかりしている感じだ。

　そのせいか、ルーアンたちへの態度も厳しいものだった。

「ルーアンとメシャか。しかしお前らは、この村から自発的に出た人間だ。そう簡単に入場は許されんぞ」

「チッ……それなら、ザンテを呼んでもらえないか？　話があるんだ」

「ザンテだと？　あの忌み子に一体、何の用だ？」

「あいさつだよ。俺はあんたらと違って、あいつに忌避感は無いからな」

「フン、手間を取らせおって。まあいい、誰かに奴を呼ばせるから、そこで待っていろ」

「ああ、頼む」

　その後、門番の指示により、目当ての人物を呼ぶための使いが走る。

　俺たちは門から少し距離を取って、その到着を待っていた。

「ずいぶんと警戒が厳しいんだね？」

「ん、どこもこんなもんだぞ。異種族とか魔物の襲撃があるからな」

「へ～、他の種族から襲われたりするんだ？」

「まあ、最近はあまり聞かねえかな。今のフィルネア王国は、わりと安定してるから」

「ああ、やっぱり人族の襲撃が多いんだ」

「そういうことだ」

　そんな話をしていると、にわかに門の方が騒がしくなった。

　件（くだん）の忌み子が来たのかと思ったのだが、門から出てきたのは、普通の猫人たちだった。

「おお、本当にメシャじゃねえか。俺たちに会いたくて、戻ってきたようだな」

「チッ……てめえなんか呼んでねえぞ、ガブル」

　わりと大柄な猫人の男が、馴れ馴れしそうにメシャに話しかける。

　するとルーアンが嫌そうな顔をしてそいつを拒否したのだが、相手は一向に気にした風がない。

　そいつはニヤニヤ笑いながら、なおもメシャに絡もうとする。

「ヘッ、俺の方こそお前なんぞに用はないさ。俺はメシャと話したいんだ。なあ、メシャ、こっちに来いよ」

「おいっ！」

「ヒッ！」

　立ちふさがるルーアンを男が押しのけ、メシャに迫ろうとする。

　するといつもは陽気なメシャが、悲鳴を上げて奴から離れようとした。

　そんな彼女を守るため、俺やアルトゥリアス、ガルバッドが動いて、彼らの間に割り込んだ。

「なんだ、お前ら？」

「俺たちはルーアンとメシャの仲間さ。一緒に迷宮を探索するな」

「ハッ、迷宮の魔石漁（ませきあさ）りどもか。しかもヒューマンにエルフ、ドワーフまでいやがる。人様の土地まで来て、でかい面してんじゃねえぞ」

　ガブルという男がそう言えば、後ろにいた猫人の男たちがそうだそうだと同調する。

　何やら雲行きが怪しくなってきた。

　さすがに暴力沙汰を起こすつもりはなかったのだが、ここで予想外の事態が起こる。

「へへへ、捕まえたぜ」

「キャーッ、いや～っ！」

　いつの間にか後ろに回り込んでいた猫人の１人が、メシャを羽交い締めにしたのだ。

　捕まったメシャが、狂ったように騒ぐ。

「この野郎っ！」

「おっと、お前たちの相手はこっちだ」

　メシャを助けに行こうとするルーアンを、ガブルがさえぎる。

　さらに周りの取り巻きも俺たちを取り囲み、助けに行けないようにされてしまった。

　しかし奴らは、重要な戦力を見落としていた。

『疾風迅雷（ハラカ・タザリ）』

「ぐあっ！」

　強化魔法で矢のように飛び出したニケが、メシャを抑える男の腕を剣の峰でぶったたいた。

　ボキンという音がしたので、おそらく骨が折れただろう。

「メシャねえちゃん、いじめんな！」

　ニケは即座にメシャを奪い返すと、剣を掲げながら高らかに吠えた。

　その一方、メシャはニケの背に隠れながら、涙を浮かべて震えている。

　本当にいつものメシャらしくない。

　そしてその姿を見て、俺はなんとなく彼らがこの村を出た原因が、分かったような気がした。

「何やってんだ！　オイット。あんなガキに後（おく）れを取りやがって」

「そ、そんなこと言ったって。あのガキ、いきなり腕を折りやがったんだ。いてえよ～」

「チッ、役立たずが。おい、俺の仲間に手を出したからには、ただじゃ帰さねえぞ」

　大勢の仲間を頼りに、ガブルがすごんでみせる。

　しかしその言葉は、すでに怒り心頭に発している俺とアルトゥリアスを、刺激するに十分だった。

「あ”あ”っ？」

　その瞬間、奴らの周りに石の槍が林立し、近くにそびえる大樹を突風が大きく揺らした。

「ひ、ひいっ！　なんだ、何が起きたんだ？」

「祟（たた）りだ。祟りが起きたんだ！」

「いいや、神の怒りだ！」

　いい歳をした男どもが、無様に慌てふためいている。

　特にガブルの野郎は危うく石槍に貫かれそうになり、腰を抜かしていた。

　そんな騒々しい現場に、他の猫人が駆けつけてきた。

「こら～、お前ら！　一体、何をしておる？　先程の轟音（ごうおん）はなんじゃ？」

　その問いに、すかさずルーアンが答える。

「大したことじゃねえよ、村長（むらおさ）。ガブルの馬鹿が、またメシャに手を出したんで、俺の仲間がお灸を据えたんだ」

「……おぬし、ルーアンではないか。勝手に村を出ていった騒がせ者が、また騒動を持ち込んだのか？」

「話を聞けよ。騒動を起こしたのは、あんたの息子だ」

「むう……ならばなぜ、お前らは帰ってきた？　簡単に帰属を許すわけにはいかんぞ」

　その的外れな指摘に、ルーアンがため息をつく。

「はぁ……別に村に戻りにきたんじゃねえよ。ちょっとザンテに会いにきたんだ」

「ザンテ？　忌み子に一体、なんの用じゃ？」

　村長がいぶかしげに問うたところで、遠慮がちな声が掛かる。

「ルーアンさん、僕に何か、用ですか？」

　そう声を上げたのは、黒髪に金色の瞳、そして褐色の肌を持つ男の子だった。

　わりと色白が多い獣人の中にあって、その肌色は明らかに目立つ。

　人混みの中からのぞく彼の顔を認めると、ルーアンが明るい声を出した。

「よう、ザンテ。元気か？　調子はどうだ？」

「え、別に普通、ですけど……」

　ザンテと呼ばれた少年が、おどおどと答える。

　すると周りの猫人たちが、あからさまに眉をひそめ、舌打ちを漏らす者までいた。

　その肌色のせいか、彼はずいぶんと嫌われているようだ。

　そんな彼に、ルーアンが問う。

「どうだ、ザンテ。俺たちと一緒に来ないか？」

「「「はあっ？！」」」

　その途端、猫人たちから大きな疑問の声が沸き起こった。