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６４．精霊契約の手助け

　エルフの里で、精霊契約を促進させる方法。

　俺はエルフの長老から、その検討を要望されていた。

　幸いにも水精霊（テティス）とのコミュニケーションに成功し、精霊を呼び出す方法については見当がついた。

　その結果を長老たちに伝えたところ、彼らは想像以上の食いつきを見せる。

「まことか！　しかるべき場所に行けば、中位精霊を呼び出せるのだな？！」

「まだ試していないので、確実じゃありませんけどね。だけどテティスに頼めば、その可能性は高いと思います」

「それならぜひ、試してみましょう」

　オルグストだけでなく、ベルトリンデもグイグイとくる。

　そんな彼らに、アルトゥリアスが交渉を持ちかける。

「待ってください。それをする前に、達成目標と報酬について、ある程度つめておきませんか」

「どういう意味だ？」

「我らがどこまで協力し、どのような結果を出せば終わるのか。そしてそれに対し、どのような報酬を得られるのかです」

「それはおぬしたちに、里の住人の勧誘を許すだけではいかんのか？」

「それは精霊術の指導の対価ですよ。これについてはすでに、レーネリーアとバタルが仲間になることで合意しています」

　アルトゥリアスがしれっと言えば、オルグストが苛立（いらだ）たしそうに問う。

「むう……それ以上に何が必要だと言うのだ？」

「まず我らは、レーネリーアに替わる契約者を確保します。そしてそれ以上の契約者が生まれた場合、その数に応じて報酬を頂きたいですね。精霊術を改良したのみならず、新たな契約者を増やしたとなれば、その成果は非常に大きなものになりますから」

「むう……たしかにそれは否定できんな」

「ええ、もし我らがそれに報いなければ、恩知らずのそしりは免れないでしょう」

　さすがにそこまで言われると、長老たちも受け入れざるを得ない。

「それでは精霊の出そうな場所の割り出しと、報酬の検討をお願いします。その間に我々は、さらに精霊術の研究を進めておきます」

「うむ、了解した」

　こうして話がつくと、また新たな生活が始まった。

　俺たちは新たに加わる植物と水の精霊術について、研究を進めた。

　特に上位精霊であるテティスは、どんなことができるのかを調べるだけで興味深かった。

　その間にエルフたちは森を駆け回り、いかにも精霊が出そうな場所を洗い出した。

　それが３日ほどで終わると、いよいよ俺たちは契約者候補を引き連れ、里を出発することとなる。

　今回は俺のパーティーメンバーも、護衛として同行していた。

　最初にたどり着いた候補地は、森の中の一角だった。

　目の前には樹齢数百年になろうかという大樹がそびえ立ち、いかにもな雰囲気を発している。

　そこでまずはテティスを呼び出し、精霊の存在を問うてみた。

「この辺に中位精霊って、いないかな？」

「……」

　俺に問われた彼女は、しばしあちこちに視線を飛ばした後、フワリと浮き上がって大木のウロをのぞき込んだ。

　やがてテティスはうっすらと微笑みながら、ウロの中に手を入れた。

「♪」

「成功だ」

　テティスが引き抜いた手には、新たな中位精霊が掴まれていたのだ。

　緑色でうっすらと透けた少女の髪には、木の葉がくっついており、彼女が木精霊であることが分かる。

　それを見た長老たちと、契約者候補が身体を乗り出した。

「おおっ、さすがはタケアキ殿。あっさりと精霊を見つけてくれた」

「まったくです。さっそく契約を試みてみましょう。希望者は前へ」

　ベルトリンデの指示により、１０人ほどいる候補者の中から、４人の男女が進み出た。

　おそらく彼らは普段から、植物魔法を使い慣れている者たちだろう。

　その彼らの前にテティスが木精霊を押し出すと、木精霊は不機嫌そうに候補者をにらんだ。

　そんな木精霊の頭をポンポンと叩きながら、テティスが何事かを促す。

　木精霊は少し戸惑いながらも、候補者を見定めようとする。

　すると候補者の中から、少女のようなエルフ女性が手を差し出した。

「あ、あの、私と契約してください」

「こ、こら、ずるいぞ。俺と、俺と契約を」

「ちょっと、私だって」

「いやいやいや、俺こそがふさわしい」

　４人の候補者からの熱烈なラブコールに、木精霊がちょっと引いていた。

　しかしやがて木精霊は彼らを見極めると、最初に手を出した少女の手を取った。

「や、やった～」

「良かったわね、アデーレ。気が変わらないうちに契約を終わらせなさい」

「は、はい……」

　その途端、契約が始まったようだ。

　アデーレと呼ばれた少女がビクンと硬直し、遠くを見るような視線になる。

　やがて契約を完了させたらしき彼女が倒れかけると、周りの候補者がそれを支えた。

　どうやら契約は、無事に終了したようだ。

　それを見守っていた長老たちがこちらに向き直り、改めて頭を下げた。

「無事に精霊契約が成立したこと、本当に感謝する」

「ええ、本当に画期的なことだわ」

「お役に立てて、良かったですよ。この調子で、契約者を増やしましょう」

　感涙（かんるい）にむせぶ彼らを促し、俺たちは次の候補地へ向かう。

　次の場所でも当たりを引き、土の中位精霊が発見され、これも無事に契約が成立した。

　結局、その日に回れた５ヶ所のうち、３ヶ所で精霊が発見され、その数だけ契約者が増えたことになる。

　おかげでその晩はエルフの里で、大宴会である。

「新たな契約者の誕生に乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　里の広場に集まったエルフたちが、一斉に酒をあおる。

　その顔は皆一様に、明るかった。

　当然、それを実現した俺も放ってはおかれない。

「タケアキ殿、ぜひ私にも精霊様を」

「本当に上位精霊様と契約してるんですね。すごいです」

「いっそこの里に住まれてはどうかな？」

　とうとうこの里に住めとは、最初に来た時とは大違いだ。

　しかし彼らの気持ちも分かる。

　契約者が徐々に減っていく中で、不安な気持ちが高まっていたのだろう。

　そんな熱烈な歓迎を適当に受け流しながら、酒を飲んでいると、ルーアンとメシャがやってきた。

「大モテだな、タケアキ」

「ほんと、モテモテって感じ～」

「ハハハ、今だけの話さ。ルーアンたちも楽しんでる？」

「ああ、まあな……ところでタケアキ。あと数日で、この里を離れるんだろ？」

　ルーアンがちょっとまじめな顔で訊いてくる。

「うん、そうだけど、何かあった？」

「……ああ、もしよければ、俺たちの故郷へ行かないか？」

「あれ、前は行きにくいみたいなこと、言ってたのに」

　そう返すと、ルーアンはちょっとバツが悪そうに頬をかく。

「……まあな。本音では行きたくないんだが、仲間にできそうな子供に、心当たりがあってな」

「へ～。見込みがありそうなの？」

「ああ。実はバタルみたいな子供でな、毛色が違うんで、いろいろといじめられてたんだ。もしあいつが生き残ってるなら、連れ出してやりたい」

　ルーアンがまじめな顔でそう言いきると、メシャもそれを支持する。

「その子ってとてもいい子なのに、みんなから忌み子って呼ばれて、疎（うと）まれてるんだ。だからできれば、仲間に入れてやりたいの」

　普段はおちゃらけているメシャが、珍しく真剣に訴える。

　するとそれを聞いていたニケも、賛意を示した。

「タケしゃま、いじめられてるの、かわいそうでしゅ。なかま、いれてあげるでしゅ」

「う～ん、そうしてやりたいのはやまやまだけど、仲間にするかどうかは、本人しだいだな」

「ダメでしゅか？」

「まだダメかどうかは分からない。だけど信用できそうにない人は、お断りしないと」

　するとルーアンがそれに応じる。

「もちろん仲間にするかどうかは、本人を見て決めてくれればいい。当人だって村を出たがるかどうか、分からないからな。だけどまずは、チャンスをもらえねえか？」

「それはもちろんだよ。これも何かの縁だろうからね」

「ああ、感謝するぜ」

　それを聞いたルーアンとメシャは、嬉しそうにしていた。

　それだけその子供のことを、気にしているのだろう。

　その子が仲間にするに足る人物であれば、俺も嬉しいのだが。