迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第１章 駆け出し冒険者編

５．初めての迷宮

　冒険者ギルドに登録して、装備も整えると、次はいよいよ迷宮への挑戦だ。

　俺たちは起きて早々に朝食を済ませると、町の中心部へ向かい、迷宮の前に立つ。

「さて、行くか」

「あい、タケしゃま」

　冒険者ギルドの左横に建つ迷宮管理棟に、俺たちは歩を進める。

　ここは迷宮の入り口を壁で囲い、さらに衛兵の詰め所や魔石の買取所などを併設した建物だ。

　迷宮とは基本的に国の管理下に置かれており、そこから取れる魔石も国が買い取る仕組みになっている。

　魔石とは魔力を内包した石で、魔物の体内から採取できる。

　これは様々な魔道具の燃料となったり、魔法を行使する際の触媒などとして、それなりに需要があるものだ。

　しかし魔物は強靭な肉体を持つのに加え、凶暴なものが多いのもあって、その討伐には危険が伴う。

　冒険者稼業とは、そんな魔物と戦う危険な職業なのだ。

　朝の混雑でごったがえす入り口の前で、列に並んでいると、やがて俺たちの順番が来た。

　俺とニケの冒険者証を見せながら、銀貨２枚を渡そうとすると、衛兵が眉をひそめる。

「そんな子供を連れていくのか？」

「あ～、はい。こう見えてもこの子、１０歳なんですよ。すでに何回か潜ったこと、ありますし」

「ふむ、見習いか。ちゃんと副冒険者証があるのなら、歳もごまかせんな」

　俺が昨日やったように、冒険者証の作成時に水晶でチェックされるので、年齢詐称はできないのだ。

「ええ、見た目によらず力もあるし、無理はしないんで、大丈夫ですよ」

「そうか。くれぐれも気をつけてな」

「ありがとうございます」

「ありがとでしゅ」

　ニケのお礼を聞くと、こわもての衛兵の顔が緩む。

　身なりを整えたニケのかわいらしさは、超絶だからな。

　しかしそんな見た目５、６歳の幼女を連れて、迷宮に入ろうとする俺に対しては、周囲の視線が厳しい。

　実はニケの方が、経験者なんだって～の。

　そんな理不尽な思いを押し込め、俺は石造りの階段を下りていく。

　やがて階段を降りきると、１２畳ほどの部屋に出た。

　周囲はむき出しの岩肌だが、壁や天井がうっすらと光を放っていて、行動に困らない程度には明るい。

　部屋の中央には腰の高さほどの石台があり、台上に水晶が埋まっていた。

　これは転移水晶という代物で、下層とのショートカットを可能にする設備らしい。

　このベルデン迷宮は３層ごとに守護者の試練があり、それを倒すと下層への通行許可が冒険者証に刻まれる。

　そして例えば３層の守護者を倒せば、４層の水晶部屋からこの１階へ、転移で戻ってこれるようになるのだ。

　さらには１層から４層へも転移できるので、いちいち浅い層を介さずに、深層を探査できるって寸法だ。

　実に便利である。

　ただし１層から転移する場合、目的階層の入り口側のどこかに、ランダムで跳ばされるらしい。

　そのため続けて転移しても、合流できる可能性は低いようだ。

　さらに一度に転移できる人数は１０人までなので、１パーティーは１０人以下となっている。

「一応、装備を確認しておくか」

「あい」

　念のため、装備を点検する。

　俺は転移してきた時のままの服装で、黒っぽいボトムに茶色のシャツ、ハイカットのトレッキングシューズを身に着けている。

　武装は右手に俺の身長ほどの槍と、左手に丸盾（バックラー）、頭部には革の帽子を身に着け、背中にはバックパックを負っている。

　一方のニケは、茶色のボトムに生成りのチュニック、革の帽子と靴を身に着けている。

　さすがにこの間のワンピースではもったいないということで、改めて探索用に買った服装だ。

　ちゃんと耳と尻尾に当たる部分には、穴が開いていて、かわいらしいケモミミと尻尾が露出している。

　そして俺の貸したナタを背中にくくり付け、左手にはバックラーを着けていた。

　靴ひもやベルトのゆるみが無いことを確認すると、俺たちは改めて奥の通路に進む。

　すでに経験のあるニケは、スタスタと先に立って歩いていた。

　その尻尾は上機嫌にフリフリと揺れており、彼女が張り切っているのがよく分かる。

　そんな彼女を追うように、俺は少し及び腰で歩を進める。

　しばらく進んで通路が分岐すると、ニケは周囲の臭いをかいでから、左へ進んだ。

　そしてさらに進むと、少し開けた場所に魔物の姿が見えた。

　それはファンタジーの定番、緑小鬼（ゴブリン）だ。

「ゲギャギャギャギャッ」

「グワガガ、グワガガ」

「ギャッギャッギャ」

　３匹のゴブリンが俺たちに気づき、威嚇の声を上げる。

　その姿は緑色の肌をした小人といった感じで、黄色い瞳が爬虫類を思わせる。

　身長は１２０センチほどで、衣類のようなものは一切つけていないが、その手には粗末なこん棒を握っていた。

「こいつら、ざこだから、あせらなくて、いいでしゅ」

「お、おう……」

　ニケが気負うことなく進み出ると、ゴブリンが向かってきた。

　先頭のやつがこん棒を振り上げるやいなや、彼女はスラリとナタを引き抜き、敵に斬りつける。

　彼女はスルリと流れるようにゴブリンの横を通り抜けると、敵は腹から血を流して倒れた。

「グギャギャッ」

「ゲゲゲッ」

　仲間があっさりと倒されるのを見て、残りのゴブリンが警戒を強めた。

　しかしニケはなんでもない顔をして、俺に声を掛けてくる。

「あたしが、ひきつけるから、タケしゃまも、いっぴき、たおすでしゅ」

「お、おう、分かった」

　俺はへっぴり腰で前に出ると、左手を前にして槍を構えた。

　これならいざという時に、バックラーで敵の攻撃を防げる。

　それを見たニケは跳ぶように駆け出して、ゴブリンを追い回しはじめる。

　今度は一気にとどめを刺さず、ちょこちょこ手を出しては敵の気をそらしている。

　やがて１匹が俺の目の前に出てきたので、槍を突き出した。

　それはギルドの訓練所で、何度も繰り返した動きだ。

「グギャッ」

　槍の穂先は見事に敵の腹部を貫き、ゴブリンは苦しみながら崩れ落ちた。

　するとニケも残りのゴブリンをあっさりと片付け、俺に近寄ってくる。

「どうでしゅか？　タケしゃま」

「あ、ああ……なんとか、大丈夫だよ」

　そういう俺の顔は、引きつっていただろう。

　しかしニケはにっこり笑うと、今度は魔石取りに掛かる。

「こうやって、きりさくと、ませき、でてくるでしゅ……」

「そ、そうなんだ……うぷっ、げええっ」

　ニケがていねいに見せてくれたというのに、俺はそこで吐いてしまった。

　まだ食って間もない朝食が、迷宮の床に散乱する。

　そんな情けない俺を、ニケが心配そうに気遣ってくれる。

「だいじょぶ、でしゅか？」

「……あ、ああ、もう大丈夫だ。ごめんな、情けないとこ見せちゃって」

「タケしゃま、へいわなくにからきた、いってたでしゅ。さいしょは、しかたないでしゅ」

「そんなこと、言ってられないんだけどな。だけどちょっと、休ませてもらうよ」

「ませきは、まかせるでしゅ」

　俺は情けない気持ちを引きずりながら、部屋の片隅に移動して地面に腰を下ろした。

　やがて魔石を採取したニケが、俺の横に来て、ちょこんと座る。

「ご苦労さん。あの遺骸はどうなるんだ？」

「しばらくすると、めいきゅうが、とりこむでしゅ」

「迷宮が取り込む？　なんか物騒な話だけど、俺たちは大丈夫なの？」

「いきものは、だいじょぶでしゅ」

「へ～、不思議なもんだな」

　そうやってしばらく見ていると、ふいにゴブリンの下の地面が流動化し、遺骸が溶けるように消えていった。

　そこには血痕すらも残っておらず、気がつけば、俺の作ったもんじゃ焼きも消えていた。

　その不思議な光景を見たら、なんだかふっきれた感じがした。

　少なくともこの世界は、治安が良くて、便利な日本ではない。

　そう実感したのだ。

　ならば俺は、この世界に適応しなければならないのだ、と。

「よし、そろそろ次に行こうか」

「だいじょぶ、でしゅか？」

「ああ、もう落ち着いたよ」

「なら、いくでしゅ」

　そう言って先に立つニケに続きながら、俺は新たな覚悟を決めていた。