５８．エルフの里
アルトゥリアスの故郷に入るため、俺が地精霊を呼び出したら、２人のエルフが姿を現した。
彼らはガイアを精霊様と呼び、ひどく驚いている。
「なぜ、普人が精霊様と契約しているのだ？ アルトゥリアス」
彼らに問われたアルトゥリアスは、落ち着き払って答える。
「さあ。それは私にもよく分かりませんが、おそらく彼が”迷い人”であることと、無関係ではないでしょうね」
「”迷い人”？ 異なる世界から迷い込むという、伝説のあれか？」
「ええ、このタケアキは、この世界とは全く違う文明圏から来たそうですよ」
「証拠はあるのか？」
「もちろん。タケアキ、例のモノを見せてもらえますか？」
「ああ」
ここへ来るまでに、おそらく証拠が必要になると聞かされていたので、俺はポケットから携帯電話を取り出した。
ちなみに俺はスマホは持たない主義で、かたくなにガラケーを使っていた。
通話さえできればいいんや。
折りたたみ式のガラケーを開いてスイッチを入れると、電子音を奏でながら、液晶に起動画面が現れる。
普段は電源を切りっぱなしにしているが、はたしていつまで電池が持つだろうか？
なんか充電手段があるといいな、などと考えていると、エルフたちが騒ぎだす。
「なんだ、これは？」
「魔道具の一種、なのか？」
カラー液晶の表示がかなり珍しいのか、彼らは熱心に眺めている。
そんなエルフに対し、アルトゥリアスが交渉を始めた。
「未知の文物に、中位精霊との契約。彼の特殊性を示すには、充分な証拠だと思いませんか？」
「むう……たしかにイカサマをしているのではなさそうだ。精霊様と契約をしているからには、敬意を払う価値はあるのだろう」
エルフの１人が、渋々ながらも俺の価値を認める。
するとすかさずアルトゥリアスが畳み掛けた。
「それでは我らを里に入れてもらえませんか？ 実は私とタケアキは、新たな精霊術の開発に成功したのです」
「新たな精霊術だと？ 何を馬鹿なことを……」
『土壁防御』
エルフの疑いを晴らすため、俺はいきなり土魔法を使った。
その瞬間、２０メートルほど離れた場所に、土の壁が立ち上がり、エルフたちが驚愕に顔を染める。
アルトゥリアスの話を鼻で笑っていた男が、うろたえ気味に問いただす。
「ななな、なんだ、あれは？！ いかに中位精霊とて、これほど離れた場所で術を行使するなど、聞いたことがない！」
「ええ、ですから新たな精霊術なのです。ちなみに私にも、これぐらいはできますよ。『突風』」
今度は３０メートルほど離れた大木に突風が当たり、大きく梢を揺らした。
「な、んだと……」
「馬鹿な……」
アルトゥリアスが示した常識外れの威力に、エルフたちは言葉を失い、口をパクパクさせている。
そして彼らが少し落ち着くと、アルトゥリアスはにこやかに要求を突きつけた。
「さあ、里に入れてもらえますね？」
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その後も２人のエルフは渋っていたものの、やがて里の内部に確認を取り、無事に立ち入りの許可が降りた。
そこで彼らに続いてしばらく歩いていると、ふいに視界が開けた。
「あれ、さっきまで森の中だったのに」
「フフフ、エルフ族の結界ですよ。この里の住人に案内されないと、抜けられない仕組みになっています」
「へ～……そういえば、アルトゥリアスは住人として登録されてないの？」
「されていないでしょう。もう何十年も前に、飛び出したままですからね」
そんな話をしながら歩くエルフの里は、まさにファンタジーな場所だった。
直径が数メートルもある巨木に、いくつかのドアや窓が付いていることから、それが家だと察せられる。
一体、どうやって作ったのか？
そんな家屋を前に、ニケが目をキラキラさせながら興奮していた。
「ふおぉ～、エルフのおうち、なんかおもしろいでしゅ」
「ああ、どうやって作ってるんだろうな」
「フフフ、我らが得意とする、植物魔法ですよ。草木の精霊さんにお願いして、作ってもらうのです」
「へ～、なんかエルフらしいね」
やがてひと際大きな家の前にたどり着くと、俺たちは中へ招き入れられた。
そして通された客間には、２名のエルフが待ち構えていた。
男女１人ずつの、老齢のエルフだ。
「これはオルグスト様。ご無沙汰しています」
「フン、相変わらず慇懃無礼な奴だな……しかしおぬしが里を出て、何年になるか？」
「ほぼ６０年になります」
アルトゥリアスはまず男性の方にあいさつをした。
しかし苦々しそうに答える男性の口調からは、決してアルトゥリアスを好いていない感じがする。
オルグストと呼ばれたその男は、真っ白な長い髪と口ひげを生やしており、エルフとしても相当の高齢に見えた。
その右側に立つ女性も、やはり高齢そうなエルフだ。
察するに、彼らがこの里の長老なのであろう。
俺とアルトゥリアスだけが彼らとテーブルを挟んで着席し、残りの仲間たちは後ろで椅子に座らされた。
やがて緑茶のようなものが供されると、おもむろにオルグストが口を開く。
「それで、今日は何用で参ったのだ？」
「はい、実は新たな精霊術を開発したため、そのご報告に参りました。そのついでに、仲間探しもしたいと思っておりますが」
アルトゥリアスの人を食ったような言葉に、長老たちがわずかに顔をしかめる。
「ふむ、新たな精霊術か。ちなみにおぬしも、精霊と契約できたようだな？」
「ええ、里を出て１０年ほどで出会いました……シェール」
アルトゥリアスの呼び掛けに応じて風精霊が姿を現すと、エルフたちがざわつく。
さらにアルトゥリアスに促されたので、俺も地精霊を召喚すると、さらに騒ぎが大きくなった。
「ぬうっ、話には聞いておったが、本当に普人が契約しておるとはな。しかもその男、”迷い人”だというではないか？」
「はい、俺はこことは全く異なる世界から来ました。山を歩いてたら急に霧が出てきて、少し歩いていたら、ベルデンの近くにいたんです」
「ふ～む……精霊と契約できていることからしても、信憑性は高いだろうな。普通のヒューマンには、精霊との交信能力がないのだ」
「ええ、そうらしいですね」
すると女性のエルフが、待ちきれないように話しかけてきた。
「それよりも、新たな精霊術とはどんなものですか？ ああ、失礼。私はベルトリンデといいます」
「あ、どうも、タケアキです」
俺たちがあいさつを交わすと、アルトゥリアスが説明をする。
「それについては、私から説明しましょう。簡単に言うと、術者と精霊との親和度を上げることによって、遠距離での事象改変を可能にしました」
「精霊との親和度？ 遠距離での事象改変？ もう少し詳しく頼む」
「ええ、構いませんよ」
それからとくとくとアルトゥリアスが語ったのだが、次第に長老たちの顔色が変わっていった。
やがてオルグストがブチ切れたのか、声を荒げて非難しはじめる。
「アルトゥリアスっ！ おぬし、精霊をなんと心得ておる！ まさか犬や猫と同じように考えておるのではないだろうな？！」
「落ち着いてください。ちゃんと敬意を持って接していますよ。しかし手がかかるのも事実でして、まあ、親子のような関係になりつつありますね。私は子を育てていないので、想像になりますが」
そう言いながらアルトゥリアスは、シェールの頭を撫でた。
すると彼女は嬉しそうにニコッと笑い、アルトゥリアスにすがりついて甘える。
それを見た長老たちはしばし言葉を失っていたが、真っ先に立ち直ったベルトリンデが口を開く。
「精霊にそんなことをして、大丈夫なんですか？」
「ええ、大丈夫ですよ。これぐらい信頼関係ができると、意思の疎通もしやすいですし、魔力の譲渡も容易になります」
「魔力の譲渡？」
「ええ、離れた場所で事象を改変するには、精霊にもそれなりの魔力がいるのですよ。なのでこうして、魔力を譲渡するのです」
「なんという非常識な……」
オルグストがボソリとつぶやくと、アルトゥリアスがそれに反論する。
「私も最初はそう思いました。しかしタケアキに諭され、こうして親密になってみると、なぜこんなことができなかったのかと、不思議に思うほどです。里の慣習を馬鹿にして飛び出したくせに、私も古来の常識に凝り固まっていたのですね」
「ぐぬうっ……まあよい。それではその新たな精霊術というものを、見せてもらおうではないか」
「ええ、外へ出ましょうか」
そのまま長老宅の裏手に出ると、俺たちはおもむろに改良型の精霊術を披露する。
『土壁防御』
『突風』
大きな土の壁と超強力な突風を見せつけられ、長老たちがうなり声を上げる。
彼らの表情は、なぜか複雑そうだった。
実際に目にしても、なかなか素直に認められないという感じだろうか。
そんな、ちょっと気詰まりな雰囲気の中、場違いな女性の声が響き渡った。
「あらあら、アルトゥリアスじゃない～。久しぶりね～」
