５７．アルトゥリアスの故郷へ
１１層で１角餓鬼狩りに励んでいた俺たちだったが、奥へ行くほど数が多くなり、難易度は飛躍的に増していった。
やがて８体のオーガに遭遇した時、とうとう限界が訪れる。
「グアッ！」
「ガルバッド！」
俺とアルトゥリアスだけでは抑えきれなかったオーガが、ガルバッドを盾の上からぶん殴った。
別の奴を相手にしていた彼は、ふいを突かれてこらえきれず、２メートルほどふっ飛ばされる。
すると彼と協力して攻めていたニケにも、危険が迫る。
「アルトゥリアス、こっちは頼む。『大地拘束』……『石槍屹立』」
「クッ、早くしてくださいよ」
俺たちが抑えていたオーガをアルトゥリアスに丸投げし、俺はニケの援護に集中する。
彼女に襲いかかろうしたオーガの足元で、石の槍がそそり立つ。
するとそのうちの何本かがヒットし、２体のオーガが戦闘不能になった。
「タケアキっ！」
「グエ～ッ！」
「ゼロスっ！」
しかし安心したのもつかの間、今度はアルトゥリアスとゼロスが危機に陥っていた。
とうとうアルトゥリアスの防御が間に合わず、ゼロスがオーガに殴られたのだ。
苦鳴を上げるゼロスにニケが駆け寄ろうとするも、敵が邪魔をする。
「任せろ。『大地拘束』」
「ありがとでしゅ……たあっ！」
『減圧回廊』
俺が力を振り絞って３体のオーガを拘束すると、ニケとアルトゥリアスがとどめを刺していく。
しばらくすると３体のオーガは駆逐され、その頃にはルーアンたちも敵を倒していた。
「タケしゃま、だいじょぶ、でしゅか？」
「ああ、俺は大丈夫。ガルバッドとゼロスを看てやれ」
「あい、いってくるでしゅ」
魔法の使い過ぎでへたり込んだ俺をニケが心配してくれるが、仲間の治療を優先させた。
俺も頭がクラクラして大変だったが、少し休んだら落ち着いてきた。
そこでガルバッドとゼロスの様子を見にいく。
「ガルバッドはどんな状況？」
「幸いにも、深手ではないですよ。盾の上から殴られたので、打撲傷ぐらいです」
「あいたたっ……面目ない」
ガルバッドの治療をしていたアルトゥリアスが、状況を教えてくれる。
ガルバッドはグッタリと横たわっているが、大事に至らなかったのは幸いだ。
「それは良かった。ガルバッドも気にするなよ。ゼロスの方はどうだ？」
「……ケガしてるけど、くすりでなんとか、なりそうでしゅ」
「クエ～……」
ゼロスは肩口から血を流していたが、こちらも大事はなさそうだ。
弱々しく鳴くゼロスの鼻面を撫でてやると、嬉しそうにこすり付けてくる。
そうして彼らの治療を見守っていると、ルーアンとメシャが戻ってきた。
「魔石と角は回収したぜ。それにしても、今回は危なかったな」
「ああ、どうやら今の俺たちじゃ、７体のオーガまでが限界、かな……」
「そうみたいだな……そうするとまた、対策を考えないといけねえな」
難しい顔で考え込む仲間たちに、俺はかねてからの計画を打ち明ける。
「それなんだけど、アルトゥリアスの故郷に行ってみようと思うんだ」
「アルトゥリアスの故郷って、エルフの里だろ？ そんなとこ行って、どうすんだよ？」
「まずは精霊術の改良のヒントがあるんじゃないかってのと、仲間も見つかるんじゃないかって、思ってさ」
「そんなに都合よく行くかぁ？」
ルーアンが懐疑的な声を上げる横で、俺はアルトゥリアスに話を振った。
「それは行ってみないと分からないけど、アルトゥリアスには当てがあるんでしょ？」
するとアルトゥリアスは、嬉しそうに顔をほころばせた。
「ええ、すでに何人か心当たりがあります。故郷で燻っているのは、私だけではないでしょうからね」
「だよね。それに俺たちが新しい精霊術を披露したら、興味を持ってくれるかもしれないし。ということでみんな、また旅に出ないか？」
そう提案すると、仲間からは快い返事が返ってくる。
「そういうことか。なら行くしかねえな」
「うんうん、さんせ～」
「たのしみ、でしゅ」
「フハハッ、さすがはアルトゥリアスじゃのう」
「クエ～」
こうして満場一致で、新たな旅に出ることが決まった。
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ガルバッドとゼロスの治療が一段落すると、俺たちは早々に地上へ帰還した。
そして翌日を休養と旅の準備に充てると、翌々日には旅に出る。
ゼロスのひく車に乗り、一路北を目指したのだ。
「フッフフ～ンフフーン、フッフフ～ン♪」
「ご機嫌そうだな、ニケ」
「あい、みんなとたびするの、たのしいでしゅ」
「ああ、そうだな」
今は俺とニケが御者台に座り、俺が手綱を握っている。
上機嫌で鼻歌を歌うニケに訊ねると、彼女は楽しそうに答えた。
すると後ろからルーアンが話しかけてくる。
「それにしても、また乗り心地がよくなってね～か、この車？」
「フハハッ、そうじゃろう、そうじゃろう。常に改良しておるからな」
「さすがはガルバッドですね。このような馬車、貴族でも持っていないでしょう」
「うんうん、そうだよね～。今日は天気もいいし、サイコーだね」
「ああ、ちげえねえ」
「クエ～」
みんなの楽しそうな声に応えるかのように、ゼロスも嬉しそうな声を上げる。
普段は狭苦しい迷宮にも、おとなしく付いてくるゼロスだが、やはり太陽の下を走るのが気持ちよいのだろう。
その後も特にトラブルもなく、俺たちは順調に旅を続けた。
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やがて４日ほど走ったところで、とうとう道が途切れたので、竜車を隠して徒歩で移動する。
そして２日も歩いた結果、俺たちは大きな木の前にたどり着いていた。
『狼煙』
アルトゥリアスが古代語をつぶやいてしばらく待つと、木の上から声が掛けられた。
どうやら今のが合図になっていたらしい。
「何者だ？ この先は我らが父祖の地。何人も立ち入りは許さぬぞ！」
「私はエドレア庄のアルトゥリアス。久しぶりに故郷へ戻ってきました。立ち入りの許可を願います」
「アルトゥリアスだと？ たしかにそのような名に覚えはある。しかし貴様だけならばいざ知らず、山人や普人もいるのでは、立ち入りは許可できんな」
案の定、アルトゥリアス以外の立ち入りは拒否された。
するとアルトゥリアスはため息をつきながら、さらに説明を加える。
「こちらのヒューマンは中位の精霊持ちですよ。そのような存在を、あなたたちは拒むのですか？」
「なんだと？ そんな馬鹿なことがあるか。本当なら証拠を見せてみろ！」
「ええ、見せてあげましょう……タケアキ。ガイアを呼んでください」
「ああ……ガイア」
「♪」
アルトゥリアスの求めに応じて俺は、地精霊を召喚する。
すると次の瞬間には２人のエルフ男性が、俺たちの前に降り立っていた。
「馬鹿な。本当に精霊様が現れた……」
「しかしヒューマンが精霊様と契約など……」
どうやら中位精霊ってのは、エルフ族にとってよほどの権威があるらしい。
