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５２．悪業の報い

明けましておめでとうございます。

連載を再開します。

　ボーエン迷宮の４層を踏破し、さらに５層を探索していると、ふいにニケから警告が発せられた。

「タケしゃま、なにかへんなにおい、するでしゅ」

　彼女が鼻をスンスンと鳴らしながら、顔を上げる。

　それを聞いた俺がアルトゥリアスに向けてうなずくと、彼は風精霊（シェール）に話しかけた。

「頼みますよ、シェール。『風（リアーフ）』」

「♪」

　すると俺たちの周囲で、しばし風が吹いた。

　やがて風が治まった頃に、わずかに目眩（めまい）を感じたので、ある薬を取り出してそれを飲み込む。

　他の仲間たちも同様に薬を飲むと、俺たちは通路の端に座り込み、壁にもたれかかった。

　いかにもしんどそうな演技をしながら、しばらく待っていると、ドカドカという足音が聞こえてくる。

　やがて現れた姿は、”宵闇の爪”の連中だった。

「おやおや、どうしたんですか？　お嬢さん」

　先頭に立って話しかけてきたのは、キーゲンである。

　奴はわざとらしい笑みを浮かべながら、親切を装っている。

「ああ、なんか調子が悪いんで、休んでるんだ。先に行ってくれよ」

「いえいえ、こんなかわいらしい子を残していくなんて、できませんよ。私が様子を見てあげま――」

――キィンッ！

　その瞬間、奴が繰り出してきた剣を、俺は槍で弾き飛ばしていた。

　するとキーゲンが驚きを顕にしながらも、後ろに下がる。

　そして奴はいかにも不思議そうな顔で、自分の仲間に問いかけた。

「おやおや、まだ動けるようですよ、カリグラさん。手際が衰えてるんじゃないですかねえ？」

「ふざけんなっ！　いつもどおりにやってるさ。お前の薬の方が、おかしいんじゃねえか？」

　キーゲンの問いに、ローブをはおった男が反論する。

　奴はカリグラという魔術師で、おそらく風系統の魔法を使うのだろう。

　そのやり取りから、奴らがなんらかの薬を風に乗せ、俺たちの方へ流したのがうかがえた。

「薬って、あんたらが何か仕掛けたのか？」

「おや、ずいぶんと察しがいいですね。そう、私が調合した痺（しび）れ薬をね、こちらへ流したんですよ」

「……なるほど。噂どおりの連中ってわけだ」

「おやおや、どんな噂ですかねえ。何やらあなたたちが、我らを嗅ぎ回っているとは、聞いていますけど」

「しらじらしい。さんざん迷宮の中で、人を襲ってきたんだろうが」

　俺の指摘にも、敵は少しも慌てず、ニヤニヤと笑っていた。

　すると我慢できなくなったのか、ガルバッドが立ち上がり、キーゲンを問い詰める。

「お前がっ、お前がメルリーを殺したんかっ？」

「メルリー？　誰のことですか？」

　本当に心当たりがないのか、奴は訊ね返した。

「王都の”聖銀の洞窟”っちゅう酒場で働いとった、ドワーフ娘じゃ。２年ほど前に殺された」

「”聖銀の洞窟”？……ああ、あれですか」

　そう言いながらキーゲンは、ニタリと笑った。

　それは本当に狂ったような、邪悪な笑みだ。

「ンフフフフ、そういえば、そんなこともありましたねぇ。しかしあれは、彼女が悪いんですよ。私の想いに応えてくれないんですから」

「……貴様が、殺したんじゃな？」

「さあ、どうでしょうねえ」

　はぐらかすキーゲンに、ガルバッドが今にも突っこんでいきそうになる。

　しかしそんな彼を押さえながら、アルトゥリアスが訊ねた。

「”烈火の剣戟”も、あなたたちが手に掛けたのでしょう？」

「ヘッ、さあな」

　今度はリーダーらしき虎人が、ふてぶてしくすっとぼけた。

　ただし周りの連中はニヤニヤ笑っており、奴らがやったのは明らかだ。

　しかし奴らは、いかにしてギルドのチェックを逃れているのだろうか？

「しかし不思議なのは、それだけ頻繁に犯罪を犯しているのに、ギルドのチェックに引っかからない点です。１年に１回は冒険者証を更新しないと、無効になるはずですよねえ」

　アルトゥリアスの問いに対し、キーゲンが誇らしげに口を開く。

「そうそう。ギルドのチェックに引っかからないということは、我々は犯罪など犯していないということです」

「何を白々しい。こうして我々に薬を盛っている時点で、真っ黒ではありませんか。おそらく薬で弱らせてから、強姦、殺人、窃盗を犯していますね。しかし犯罪歴が残らないのは、なぜか？」

「へへへッ、なんのことかな？　濡れ衣は困るぜ」

「そうそう。我らは真面目な冒険者ですよ。さて、そろそろお楽しみといきましょうか。まずは邪魔な男どもは、先に死んでもらいます」

　そう言って奴らが剣を抜き、俺たちに迫った。

　奴らの剣が振り下ろされようという、まさにその時、俺は叫んだ。

「『大地拘束（トゥルバ・エンタズ）』……『石槍屹立（ハルバ・アガマト）』」

「な、なんだこりゃ……ぎゃあぁぁぁぁっ！」

　まずリーダーの虎人が、石の槍で串刺しになった。

『突風（アスファ）』

「うわあっ、風がっ！」

　続いてアルトゥリアスが突風を巻き起こし、敵をなぎ倒す。

　それと同時にニケ、ガルバッド、ルーアン、メシャが敵に飛びかかり、武器で斬りつけた。

　俺も”大地拘束”で彼らを援護し、アルトゥリアスも弓矢で敵を無力化していく。

　特に獣人種の屈強な戦士タイプは、厄介なので死んでも構わないほどの攻撃を加えていった。

　おかげで数分後には、敵の完全制圧に成功していた。

　確認してみると、すでに敵１０人の内、３人は死亡している。

　生き残っている者も全て負傷し、さらに俺の大地拘束で絡めとられていた。

「グウッ、なんでだ？　なんでてめえらは、そんなに動けるんだ？」

　立ち上がって見下ろす俺たちに、キーゲンが問いかける。

　その言葉はさっきと打って変わって、荒っぽいものだ。

　その下品な問いに、アルトゥリアスが答える。

「おやおや、地が出てますよ。我々は最初からあなたたちが、麻酔薬か痺れ薬を使うとにらんでいました。おそらく今回は、ヒイロアザミを調合した薬を、風の魔術でこちらへ流したのでしょう？」

「チッ、そこまで読まれていたとはな。だがしかし、薬はどうしたんだ？」

「うちのニケさんが異変を察知した途端に、よそへ流しましたよ。私も風魔法は得意ですからね」

　涼しい顔で言うアルトゥリアスの隣に、シェールが姿を現した。

　それを見たキーゲンと敵の魔術師が、悔しそうな顔を見せる。

「チッ、中位の精霊持ちだったのかよ。道理で敵わないわけだ」

「くそっ、なんでそんな奴がここにいるんだよ？」

　するとガルバッドが前に出て、キーゲンに戦斧を突きつける。

「おぬしがメルリーを、殺したからじゃ。その復讐のために、儂らはやってきた」

「……おいおい、俺はそんなの、知らねえぜ。なんの証拠もないだろうに」

「なんじゃとおっ！」

　激昂して戦斧を振り上げるガルバッドを、寸前でアルトゥリアスが止める。

「やめなさい、ガルバッド。彼らには、いろいろと喋ってもらわねばなりませんからね。復讐は後でさせてあげますから、生きてる者を集めてください」

「くそっ、必ずじゃぞ」

　そこで俺たちは敵の拘束を解き、後ろ手に縛ってから一箇所に集めた。

　するとアルトゥリアスが小さな器を出し、中の物に火をつける。

　そして彼が風を操ると、その煙が敵の生き残りに向かっていった。

「なんなの、それは？」

「麻薬の１種ですよ。これを吸うと思考力が鈍り、口が軽くなります。さて、そろそろ尋問を始めましょう」

　それからしばし、アルトゥリアスの尋問が続いた。

　通常なら絶対に口を割らないところを、麻薬の補助とアルトゥリアスの巧みな言葉によって、犯罪の全貌が明らかになっていく。

　まず奴らは中級の冒険者だった頃、一緒に活動を始めたそうだ。

　最初は真面目に探索をしていたが、やがて壁に行き詰まる。

　探索から得られる収入よりも、武器・防具のメンテやその他の支出が多くなったのだ。

　このままでは上に行けないと判断した奴らは、とうとう犯罪に手を出した。

　キーゲンが準備した痺れ薬を風魔術で流し、対象を弱らせてから襲ったのだ。

　男どもは残虐に殺し、女は犯してからやはり殺す。

　そうして手に入れた装備やお金を使い、奴らは実績を積み重ね、上級まで至ったのだ。

　当然、そのままではギルドに犯罪歴を知られてしまうが、キーゲンがギルド職員を抱き込んだ。

　普段はギルドに立ち寄らず、年に１回だけ裏から職員に冒険者証を渡し、処理をしてもらったそうだ。

　仲間の職員はこっそりとギルドの機器を使い、メンバーの犯罪歴を抹消する。

　その対価として相当な金を渡していたそうだが、”宵闇の爪”にとっては十分な成果が得られた。

　何よりこのパーティーのメンバーは、揃って人殺しが大好きな、精神異常者なのだ。

　お金を稼ぐだけでなく、人殺し自体を楽しんでいた。

　そんな奴らに目をつけられ、殺された人々は、まさに災難というしかない。

　こうして大筋を聞き出した後、ガルバッドはキーゲンにとどめを刺した。

　それはただ殺すだけでなく、徐々に手足を切り刻むという、残酷なものだった。

　キーゲンは出血多量の末に、苦しみながら死んでいった。

　それを終えたガルバッドも、ひどく疲れた顔をしていた。

　拷問など彼の趣味ではないし、たとえどんな手段で奴を殺そうとも、想い人は戻らないのだから。

　しかし長年の悲願を達成した彼は、しばし涙を流し続けていた。