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４５．守護者の罠

　俺たちは９層で、暴走牛（スタンピードブル）の急襲を受けた。

　みんなの奮戦で、なんとか敵を殲滅したものの、こちらも満身創痍で、きわどい状況だった。

「ブハーッ、なんとか生き残ったな」

「傷だらけだけどね、アイタタ」

「しかしまあ、生き残れただけでも幸いじゃろう」

「そのとおりですね」

　そんな中、今回も大活躍だったニケが、俺に駆け寄る。

「タケしゃま、だいじょぶでしゅか？」

「ああ、ニケもがんばってくれたからな。ケガは大丈夫か？」

「たいしたこと、ないでしゅ」

　そう言う彼女は、致命傷ではないものの、体のあちこちにケガを負っている。

　先の戦闘がいかに厳しかったか、分かるというものだ。

　そんな彼女に治癒ポーションを渡そうと思っていたら、アルトゥリアスが警戒を促す。

「あまりゆっくりしている暇は、なさそうですよ。まだ他にも群れが、残っています」

「ああ、そうだね。魔石だけ回収して、８層へ引き返そうか」

「ええ、それがいいでしょう」

　俺たちは手分けして魔石を回収すると、急いで来た道を戻った。

　そして８層で夜営に適した場所を見つけると、ようやく警戒を緩めることができたのだ。

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「フウッ、ようやくひと息つけるな」

「まったくじゃ。ちょっと早いが、飯にするから待っちょれ」

「頼むよ。俺たちは結界を張ってくる」

　それからアルトゥリアスと一緒に結界を張ると、俺は地面にへたり込んだ。

　さっきの戦闘で、がんばり過ぎたせいだ。

　そんな俺を、ニケが心配してくる。

「ほんとに、だいじょぶでしゅか？　タケしゃま」

「ああ、大丈夫だ。ちょっと疲れてるだけだって」

　するとルーアンが話に加わってくる。

「タケアキは大活躍だったからな。さっきは凄かったじゃねえか」

「ん～、まあね。いざという時のために練習しといて、よかったよ」

「うむ、土の壁に複数の石槍は、的確な魔法じゃったの。あれがなかったら、ヤバかったかもしれん」

「ええ、まったくです。さすがはタケアキ」

「いやいや、みんなでがんばったおかげさ」

「でもタケしゃまが、いちばんでしゅ」

　たしかに”土壁防御”とか、”石槍屹立”の複数発動は役立った。

　しかしああいう範囲の広い魔法は、いつも以上に精神と魔力を消耗するのだ。

　おかげでひどく疲れた俺を、ニケが心配している。

　あまり彼女に心配させないよう、シャキッとしようと思っていたら、ルーアンが深刻な顔でぼやく。

「しかし、のっけからあれじゃあ、先が思いやられるな」

「うん、それはそうだね。これは一度、作戦を練り直す必要があるかな」

「てことは、地上へ戻るのか？」

「う～ん、そうだね。一度戻って、しっかりと休んだ方がいいかも」

　みんなの体調を気遣ったのだが、アルトゥリアスはそれを否定した。

「すぐに戻らなければならないほど、疲れてはいませんよ。今晩休めば、８層での活動に支障はないでしょう。ある程度、スタンピードブル対策に目処が付いたら、また９層へ行ってもいいですし」

「う～ん、そっちの方が無駄は少ないか……みんなもそれで構わない？」

「もちろんでしゅ」

「おう、俺もいいぜ」

「儂もじゃ」

「たぶん、大丈夫～」

　どうやらみんな、やる気のようだ。

　ならば俺にも否はない。

「おしっ、それじゃ今日はしっかり食って、体を休めようぜ」

「アハハ、ルーアンはいつも大食いだけどね」

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　それから、対スタンピードブル用の戦術の模索が続いた。

　まずは８層でナイフボアの群れを狩り、いかに大群に対抗するかの技術を磨く。

　もちろんその試みは１日で終わらず、２日ごとに地上へ戻る日々が続いた。

　そうしてある程度自信がつくと、９層でブルと再戦してみる。

　最初は苦戦する日々が続いたが、じきに俺の土壁や石槍が様になってきて、だいぶ対抗できるようになった。

　さらに仲間たちもブルとの立ち回りに慣れてくると、なんとかなるものだ。

　徐々に９層の探索範囲も広くなり、その奥へと立ち入るようになっていく。

　ちなみにスタンピードブルは、その角が武器の素材になるらしく、１本銀貨１５枚で売れた。

　魔石は銀貨２５枚と、これまた破格である。

　おかげで討伐数は少なくても、それなりの収入は得られていた。

　そうして最初の遭遇から半月ほど経った頃、俺たちはかつてないほど、９層の奥まで踏み込んでいた。

　やがてとうとう出口側の壁に到達し、さらに念願のモノも発見する。

「あれってひょっとして、守護者部屋じゃない？」

「ええ、たぶんそうでしょうね」

「ふえ～、やっとたどり着いたな……なのになんで、そんな顔してんだ？」

　９層の終点部分に、守護者部屋らしき扉が見えたのだ。

　それでルーアンが１人ではしゃいでるのだが、俺やアルトゥリアスは厳しい顔をしていた。

　なぜなら扉の周辺には、スタンピードブルの群れがたむろしていたからだ。

　まだ距離は３００メートルほど離れているし、数もせいぜい１０匹程度なので、普通ならそれほど脅威ではない。

　しかしその群れには、気になる点があった。

「群れの中央にいるやつ、ひと回り大きいよね？」

「ええ、しかも角が赤いですね。普通の魔物ではありませんよ。おそらく、指導個体でしょう」

「……いや、ひょっとしてあれ、守護者じゃないかな？」

　俺のその言葉に、ルーアンが反論する。

「おいおい、タケアキ。守護者は守護者部屋にいるから、守護者なんだぜ。なんで部屋の外にいるんだよ？」

「そんなの、分かんないよ。だけど聞いた話では、ここの守護者は大きな牛で、角が赤かったっていうんだ。ただの指導個体かもしれないけど、用心はするべきだ」

「しかし用心するとは言っても、どうするんじゃ？」

「……例えば、日を改めるとか？」

「たとえ日を改めたとして、どうにかなるんか？」

「分かんないよ、そんなの」

　ガルバッドに問われるが、俺も答えなど持っていない。

　するとアルトゥリアスが助け舟を出してくれた。

「まあまあ、ここで言い争っても、いいことはありませんよ。それにタケアキの言うことにも、私は一理あると思います」

「一理あるって、何が？」

「たしかこの９層では冒険者の死亡率が、異常に高いそうです。スタンピードブルが厄介な魔物であることは事実ですが、それだけで死亡率が高まるとも思えません。それこそ守護者並みの指導個体が、発生するのでもなければね」

　その言葉には、俺も大いに賛成だった。

「そう。たとえ守護者であろうがなかろうが、尋常でない強敵である可能性は、高いと思うんだ。ニケはあれ、どう思う？」

「ふえ、あたしでしゅか？……」

　俺が意見を求めると、彼女はしばし敵を凝視（ぎょうし）してから、答えた。

「タケしゃまのいうとおり、すごくつよいやつだと、おもうでしゅ」

「やっぱりそうか。ここはひとつ、仕切り直したいとこだけど……そうも言ってられないようだな」

「どうやらそのようですね。未知の存在であろうがなかろうが、ここで迎え撃つしかありません」

　一向に向かってこない俺たちに業を煮やしたのか、ブルの群れが動きだした。

　赤い角を持った個体が先頭に立ち、こちらへ移動してくる。

「前衛は守りを固めろ。いつもどおり、土の壁で足を止めるから、あとを頼む。くれぐれも赤ツノには気をつけろよ」

「「「了解」」」

　こちらが迎撃態勢を取って待ち構えていると、敵の群れは近づくにつれ、速度を増しはじめた。

　巨獣の群れが地響きを立てて押し寄せる中、俺は魔法を行使する。

『土壁防御（ジダル・ディファー）』

　２０メートルほど手前に、土の壁がそそり立つと、ほとんどの敵が止まろうとする。

　しかし驚いたことに、先頭の赤ツノはそれをものともせずにぶち抜いた。

「まずい！　全員退避っ！」

　そう言いながら逃げようとしたものの、とても間に合いそうにない。

　するとガルバッドとルーアンが、盾を構えながら、敵に立ち向かった。

「ここは儂らがなんとかするっ！」

「そうだ、お前らはにげ――」

「ルーアーンっ！」

　しかしそんな覚悟も虚しく、彼らは宙に舞い上げられた。