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４３．迷宮の暴れ者

　ルーアンとメシャを加えての探索行は、想像以上に順調だった。

　まるで虫のように次から次へと出てくる影狼（シャドーウルフ）を、ちぎっては投げ、ちぎっては投げしているうちに、あっさりと８層へ到達したのだ。

「さて、ここからはまた違った戦いになるぞ。ここに出てくる短刀猪（ナイフボア）は、数こそ少ないものの、格段に手強くなるからな」

「たのしみ、でしゅ」

「強い敵を楽しみとか、頭おかしいぜ。しかもその歳で……」

　ワインレッドの瞳をキラキラさせているニケを、まるで狂人のように言うルーアン。

　俺の女神（ニケ）になんということを。

　すると俺が口を出す前に、メシャが彼をたしなめた。

「こら、そんなこと言わないの。ニケちゃんはかわいいんだから」

「だから余計にだよ！」

　なんか言い合いをしているが、たしかに彼の言うことも分からないではない。

　しかし獣人種というものは、元々そういうのが多い連中なのだ。

　加えてニケの体力や鍛錬を怠らないその姿勢は、大人に負けていない。

　ルーアンもそれは知っているので、決してニケを馬鹿にしているのではないだろう。

　しかし見た目が幼女なニケに、少なからず頼っているのを、歯がゆく思っているのかもしれない。

　そんなやり取りも一段落して、８層の探索を開始する。

「さて、先へ進むぞ」

「あい」

　最も感覚の鋭いニケを先に立て、慎重に進むと広い空間が見えてきた。

　そこには言うまでもなく、迷宮のイノシシが待機している。

　それは体重が１００ｋｇはありそうな魔物で、名前の由来である鋭い牙を生やしていた。

　その数、３匹。

「１匹は俺が倒すとして、残りは２人がかりでやろうか。ニケとガルバッド、ルーアンとメシャがペアだ。アルトゥリアスは援護を頼む」

「おう、いいぜ」

「やるでしゅ」

「了解です」

　それぞれに役割を振ると、俺は部屋の外から土魔法を行使した。

『大地拘束（トゥルバ・エンタズ）』

「ブギイッ」

　地精霊（ガイア）が敵の足元を操作し、１匹の足を絡め取る。

　そいつは突然の拘束に驚き、暴れて逃れようとする。

　しかしそうはさせじと俺が、２の矢を放つ。

『石槍屹立（ハルバ・アガマト）』

「プギャァァァァッ！」

　地面から立ち上がった槍が、イノシシの腹部を貫いた。

　そいつはしばし暴れた末に、息絶える。

　そしてその間に前衛陣は、残りのイノシシに襲いかかっていた。

「えいっ！」

「どっせい！」

「ブヒィィッ」

　足の速いニケが敵に斬りつけて注意のそれたところに、ガルバッドが盾ごとぶつかった。

「えいやっ」

「とうっ」

「ブゴゴゴッ！」

　もう一方のイノシシにも、メシャとルーアンが斬りかかる。

　いきなり切られた敵が激怒して反撃したものの、ルーアンたちはすばやく攻撃をかわしてみせる。

『減圧回廊（カリル・タリク）』

　そこへアルトゥリアスが、的確に矢を撃ち込み、敵の体力を奪っていた。

　手が空いた俺も、要所で”大地拘束”を行使し、前衛をサポートする。

　おかげで５分もしないうちに、残りのナイフボアを降（くだ）すことができた。

「ハァッ、ハァッ……さすがは、８層。なかなか手ごわいじゃねえか」

「アハハッ、そのわりに、余裕そう、だったじゃん」

「ブハアッ……たしかに、しんどかったが、危険は、感じなかったのう」

　息を弾ませながらも、満足そうに会話を交わす仲間に近寄る。

　するとニケがナイフボアを切り開き、魔石を取り出してくれた。

「タケしゃま、ませきでしゅ」

「おっ、ありがとな、ニケ。さすがに大きな魔石だな」

「あい♪」

　いつものように頭を撫でてやると、彼女は尻尾をフリフリしながら顔を輝かせる。

　ニケが誇らしげに掲げる魔石は、クルミほどもあり、黒曜石のような輝きを放っていた。

　おそらくシャドーウルフの倍は、高値がつくであろう。

　ここでアルトゥリアスから提案が出される。

「ナイフボアは牙も売れますからね。忘れずに取っておきましょう」

「ああ、そうだったね。みんなで手分けして、取ろうか」

「おう、任せろ」

　その名前の由来となっている牙は、長さは２０センチ以上あり、ナイフのように鋭かった。

　これは６層のアサシンマンティスのカマと一緒で、魔法的な処理を施して武器にできる。

　上手くやれば、強度や魔力伝導性に優れた武器になるんだとか。

　俺たちは手分けをして魔石と牙を採取すると、軽く休んでからまた探索を再開した。

　その後も３～４匹のナイフボアを倒しながら、８層を順調に進む。

　合計で２０匹ほどを倒した時点で、いい時間になったので、地上へと帰還した。

　そこで魔石を売却すると……

「金貨３枚……１個で銀貨１５枚か。いい値段だな」

「すげえ。さすがは８層だな」

　ナイフボアの魔石が銀貨１５枚で売れたので、金貨３枚の収入だ。

　さらにその牙が１本当たり、銀貨１０枚なので、４０本で金貨４枚となる。

　その前にシャドーウルフも狩っていたので、今日の収入は金貨８枚を超えた。

　１人当たり金貨１枚以上の収入とは、破格である。

　もっとも、俺たちの収入の３割は、パーティー全体の支出を賄うサイフに回される。

　これで住居費や諸々の生活費、武器のメンテ費用や、迷宮の探索物資の購入に充てられている。

　ちなみに武器のメンテだが、優秀な職人であるガルバッドがやってくれるので、かなり安く済んでいる。

　ぶっちゃけると、材料費プラスアルファって感じだ。

　しかも彼は買ったばかりの竜車を改造し、購入前よりも快調にしているし、借家の設備も修理改良して、俺たちの生活を便利にしてくれる。

　おかげで最近は生活が快適になり過ぎて、彼がいなくなったらどうなるのかと、心配するくらいだ。

　ガルバッド、マジ有能。

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　その後も順調に、８層の探索は進んでいった。

　７層と同じように、奥へ進むほど数は増えるのだが、最高でも６匹までだった。

　その場合はまずは俺が１匹を潰し、前衛にゼロスも加えて１対１に持ち込んだ。

　さすがに１対１でまともにやりあえるのは、ゼロスぐらいのものだ。

　いつの間にか大きく成長したゼロスは、ナイフボアと正面からぶつかり合っても、ひけを取らなくなっている。

　その立派な角で敵を迎え撃ち、手ひどい傷を負わせるほどだ。

　その他のメンバーはさすがに正面からはヤバイので、ヒラリヒラリとかわしながら翻弄するパターンである。

　唯一、足の遅いガルバッドが苦戦しているが、彼は盾も使ってなんとかしのいでいる。

　その間に俺とアルトゥリアスが魔法と弓矢で支援すれば、倒しきるのも困難ではない。

「ブハ～ッ……疲れた！」

「ああ、まったくだ。命がいくつあっても、足りねえよ」

「私もヤバイ～」

　とはいえ、苦戦しているのも事実だ。

　なんとか敵を倒したガルバッド、ルーアン、メシャは、すぐにその場にへたり込んでしまう。

　そんな中、ニケだけは敵の魔石を取り出すと、俺のところに持ってくる。

「タケしゃま、ませき、とったでしゅ」

「ああ、いつもありがとな。少し休め」

「あい♪」

　どんなに疲れ、汗を流していても、ニケは同じことをする。

　そして俺は決まって、そんな彼女の頭を撫でてやるのだ。

　本当に嬉しそうに笑う彼女を見て、俺は改めてその笑顔を守りたいと思っていた。