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３９．兄妹の実力

　猫人の兄妹（きょうだい）、ルーアンとメシャが、パーティーに加わることになった。

　ルーアンの方は身長が１７５センチほどで、スラリとした細身だが、鋼のような筋肉を持つ若者だ。

　一方のメシャは身長１６５センチほどで、やはり細身だが女性らしい柔らかなラインが艶（つや）っぽい。

　２人ともオレンジ色の髪に緑色の瞳を持つ、美男美女である。

　しかしルーアンが真面目で一本気な雰囲気を持つ反面、メシャは妖艶で小悪魔的な雰囲気を醸し出していた。

　その戦闘力は未知数だが、待望の新戦力である。

　結局、彼らを受け入れることに決まり、その実力を確認するため、翌日には迷宮の浅い層へ潜っていた。

「おりゃっ！」

「邪魔よ～ん」

　さっそく出てきた４匹のゴブリンを、２人が余裕で瞬殺してのける。

　どうやら想像以上の手練れだったらしい。

「なかなかやるじゃないか、２人とも」

「まあ、しょせんはゴブリンだからな」

「そうそう。故郷の森でも、魔物はさんざん相手してきてるし～」

　ルーアンとメシャは、この国の北部に広がる山岳地帯からやってきたらしい。

　そこには魔素の濃い森が広がっていて、魔物の数も多いんだそうな。

「ふ～ん、なんでまたこの町に来たの？」

「あ、ああ、それはな……」

「アハハッ、田舎暮らしに飽き飽きしたに、決まってるじゃない。人付き合いとか、ちょーめんどいんだよね」

　言葉を濁すルーアンに対し、メシャはあっけらかんと事情をばらした。

　ルーアンは他にも何か言いたげだったが、それ以上は言わなかった。

　何か事情がありそうだったが、無理に聞く必要はないと思い、俺も追求を控える。

　必要があれば、いずれ話してくれるだろう。

　その後もズンズンと下層への道を突き進み、コボルドやワーウルフの群れに遭遇する。

　その間、ルーアンたちは常に先頭に立ち、積極的に敵を倒してくれた。

　さすがに３層では手を貸したが、ほとんど大過なく守護者部屋へたどり着いてしまう。

「それじゃあ、せっかくだから、このまま守護者を倒しちゃおうか」

「ああ、俺は構わないぜ」

「私もいいよ～ん」

　アルトゥリアスたちにも確認を取ると、そのまま守護者部屋へ突入した。

　すでに守護者戦を突破した者だけでは何も出ないが、今回は未突破のルーアン、メシャがいるので、リーダー率いる３匹のワーウルフが姿を現す。

　すると事前に打ち合わせたとおり、ニケ、ルーアン、メシャが敵に向かっていった。

　俺とアルトゥリアスは一応、飛び道具を手にしていたものの、ほぼ見物気分だ。

　実際問題、３人の戦いは余裕そうだった。

　ルーアンがリーダーを相手に戦いはじめると、ニケとメシャが残りを１匹ずつ相手取る。

　ルーアンは片刃の曲刀と盾を上手く使い、リーダーと正面から殴り合った。

　その技はお上品とはいえないが、それなりに洗練されており、敵の攻撃を受けることなく、追い詰めていく。

　一方のメシャは２本のナイフを両手に持ち、すばやく動き回りながら斬りつける。

　こちらも敵の攻撃を一度も受けることなく、ダメージを与えていた。

　やがてルーアンがリーダーを討ち取った頃には、メシャも相手を倒していた。

　もちろん我らがニケは、それよりもずっと早く決着をつけていたりする。

　そんな彼らを、手を叩きながらねぎらった。

「お疲れさん。見事な戦いだったよ」

「フウッ、フウッ……あいにくと、ニケには、敵わなかったがな」

「そうそう、ニケちゃん、速攻で倒しちゃうんだもん。驚いたぁ」

「アハハ、こう見えても彼女は、６等級だからね。でもルーアンたちも、すぐに追いつけるでしょ」

　そう言う俺に、ルーアンとメシャは戸惑いを隠せない。

「こんなに小さな子が６等級って、本気だったんだな」

「ていうか、見習いにすら見えないんだけど」

　するとニケは、自慢げに自分の冒険者証を掲げてみせる。

「あたしはこれでも、１０さいでしゅ。３そうのしゅごしゃ、たおしたから、ぼうけんしゃ、なったでしゅ」

「ああ、見習いからの飛び級昇格か。まあ、さっきの戦闘力を見せられれば、納得だな」

「すご～い。私たちの先輩だね？」

「せんぱい、でしゅ」

　ルーアンたちに認められると、ニケは尻尾をフリフリさせながら、胸を張っていた。

　ずいぶんとご機嫌のようだ。

　そんなやり取りを経て地上へ帰還すると、俺たちはいつもの酒場で祝宴を開く。

「それじゃあ、２人の昇格を祝って、乾杯」

「「「かんぱい」」」

　ニケ以外のメンバーがビールのジョッキを空けると、ルーアンが感慨深そうに息を吐く。

「ああ、酒が美味い。それにしても、こうも早く８等級へ上がれるとは、思わなかったな」

「ほんとほんと。タケアキたちには、感謝だね～」

「いやいや、２人に実力があったからこそさ」

　迷宮から戻ってすぐ、ルーアンたちが３層守護者を倒したことをギルドに申告すると、その場で実技試験が準備された。

　今回は俺たち中級冒険者が同行していたので、ルーアンたちの実力を確かめる必要があったからだ。

　しかしルーアンとメシャは難なくそれをクリアし、晴れて８等級へ昇格できたというわけだ。

「まったくじゃ。この調子なら６等級に上がるのも、そう遠くはないじゃろう」

「いや、さすがに中級に上がるには、それなりに時間が掛かるんじゃないか？　仮にあんたらの支援で守護者は倒せたとしても、実技試験があるからな」

　そんな謙虚なルーアンを、アルトゥリアスが力づける。

「いいえ、ルーアンの実力であれば、中級ぐらいは行けると思いますよ。実技試験のコツについては、後で教えてあげましょう」

「ウハッ、マジで。これなら数日で中級までいけちゃう～？」

「メシャ、そんなに甘いもんじゃないぞ。すいません。こいつはノリが軽くて」

　アルトゥリアスの言葉にメシャがおどけてみせると、ルーアンがまじめな顔で諭（さと）す。

　どうやら彼は、けっこうな苦労性のようだ。

　そんな彼を励ますように、俺も言葉を掛ける。

「いやいや、向上心が強いのは、悪いことじゃないでしょ。この調子でバリバリ行けばいい」

「いや、そういう浮かれたのは、早死にするんだ。いずれにしろ、これからもよろしく頼むよ」

「こちらこそ」

「よろしく、でしゅ」

　有望な仲間ができたことから、その晩の酒はひどく美味かった。

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　翌日も朝早くから、迷宮へ挑む。

　さすがに４層以下では１日で守護者部屋へ行けるとも思わないので、しっかりと夜営の準備もしている。

　そのうえで４，５層と、慎重に探索をしていった。

　しかしそこは４人と１匹で、すでに攻略済みの道だ。

　そこに２人の腕利きが加われば、そう苦労することもない。

　ソルジャーアントとキラービーを、大過なく倒しながら、夕刻には６層へたどり着いていた。

　そして外縁部で適当な場所を見つけると、夜営の準備に取り掛かる。

「しっかし、本当に１日で６層まで来ちまったな。腕利きのパーティーだって噂は、冗談じゃなかったんだ」

「何、兄貴。タケアキたちのこと、疑ってたの～？」

「いや、そういうわけじゃないだが……」

　ルーアンは口ごもりながら、チラリとニケを見る。

　するとニケが胸を張りながら、言い返した。

「うちには、タケしゃま、いるでしゅ」

「あ、ああ。たしかにタケアキの魔導砲（インドラ）は、凄いと思う。なんていうか、本当に変わってるな、このパーティーは」

「そうだよね～。おまけにニケちゃんはかわいいくせに、ちょ～強いしさ～」

「そんなこと、ないでしゅ」

　メシャに持ち上げられたニケは、謙遜しつつも尻尾がフリフリ揺れていて、まんざらでもなさそうだ。

　その後も会話が弾み、夜は和やかに更けていった。