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幕間：ニケの太陽

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　おとしゃん、死んじゃった。

　おかしゃん、死んじゃった。

　あたしの名前は、ニケ。

　狼人族キトリ村、アロスとレナの娘。

　おとしゃんのアロスは、村でも有数の凄腕狩人だった。

　おかしゃんのレナは、村で１，２位を争う美女だった

　だから２人の結婚は、周りから羨ましがられつつも、祝福されたそうだ。

　だけど、あたしが生まれてから、それは変わってしまった。

　あたしの毛の色が、金色だったから。

　普通は灰色か黒色だから、あたしは忌み子と呼ばれ、いじめられた。

　周りの子供たちとは一緒に遊ぶどころか、よく石をぶつけられ、馬鹿にされたものだ。

　よく泣いて帰ったあたしを、おかしゃんは優しく慰めてくれた。

「みんなひどいことをするわね。だけどニケ、周りの人を恨まないで。人は自分と違う者、理解できないものを、傷つけようとするの。本当はニケのこの金色の髪は、誰よりも強くなる可能性を示してるのよ。ずうっと昔に狼人族を束ねた英雄が、やっぱり金色の髪と尻尾を持っていたんだって。だからニケは大きくなったら、きっと強くなるわ。でもその時は、弱い者いじめなんてしないでね」

　おかしゃんはあたしを抱きしめながら、よくそんな話をしてくれた。

　あたしは英雄の生まれ変わりだから、いずれ強くなる。

　そしたら周りの見る目も、変わるだろうって。

　だけどそんな期待に反して、事態はさらに悪くなった。

　あたしの成長は異常なほど遅く、体があまり大きくならなかったからだ。

　見た目が異なるだけでなく、成長も遅いあたしは、さらに多くの人から、忌み子と呼ばれるようになった。

　するとそれまでは優しかった人々も、次第に態度が変わる。

　いつしかあたしの家族は、村中から疎（うと）まれ、居場所がなくなっていった。

　おとしゃんとおかしゃんは、それでもがんばっていたけど、とうとうあたしが９歳の時に村を出た。

　村を出てからは、さらに苦しい日々が待ち受けていた。

　何の後ろ盾もないような獣人に、この世界はひどく厳しいから。

　満足にものも食べられず、外敵に怯える日々が長く続いた。

　だけどおとしゃんもおかしゃんも、決してあたしのことは責めなかった。

　あたしは悪くないんだから。

　あたしはいずれ強くなるんだから、くじけずにがんばれって。

　やがて迷宮都市ベルデンに落ち着くと、状況が少し好転する。

　ここにはいろんな人種が暮らしていて、冒険者としての仕事もある。

　思えばあの時が、一番楽しかったかもしれない。

　あたしも１０歳になってからは、２人と一緒に迷宮に潜った。

　最初はおっかなびっくりだったけど、あたしにもゴブリンやコボルドは倒せる。

　そんなあたしを、おとしゃんとおかしゃんが、とても褒めてくれた。

　さすがは俺たちの子だって。

　さすがは未来の英雄だなって。

　そんな言葉が嬉しくて、あたしもがんばった。

　だけど迷宮をたった３人で攻略するのは、とても厳しい。

　普通は最低でも６人はいないと、３層の探索なんてできない。

　だけどあたしたちはがんばって、守護者部屋までたどり着いた。

　そこまで行ければ、守護者戦に混ぜてくれるパーティーがいるだろうという、目論見があったのだ。

　実際にそれからしばらくして、おとしゃんとおかしゃんを混ぜてくれるパーティーが見つかった。

　だけどあたしは、連れていってもらえなかった。

　こんな小さな子供が、戦えるわけないだろうって。

　絶対に足手まといになるから、置いていけって。

　それでおとしゃんとおかしゃんに説得されて、あたしは宿に残った。

　だけど、いつまで待っても、おとしゃんたちは帰ってこない。

　それで何回か冒険者ギルドに確認に行ったら、おとしゃんとおかしゃんの冒険者証が、守護者部屋で見つかったって、言われた。

　たぶんパーティー全員が、返り討ちにあったんだろうって。

　嘘だ！

　おとしゃんとおかしゃんが、あたしを置いていくわけがない。

　きっと彼らは帰ってくる。

　ただいま、ニケ。

　俺たちは、守護者を倒したんだぞって。

　これからまた、一緒に探索しようなって、そう言ってくれるはずだ。

　だけど待てど暮らせど、おとしゃんたちは帰らない。

　やがて１週間もしないうちに、宿から追い出された。

　あたしにはお金が無いんだから、仕方ない。

　それからは数少ない顔見知りを頼って、生き延びた。

　知り合いの手伝いをしながら食べ物をもらって、軒下で寝させてもらう。

　たまにはちょっとしたご馳走を食べさせてもらったり、温かい寝床を貸してもらうこともあった。

　そんな時は、またちょっとだけ幸せになれた。

　悪い奴に奴隷にされそうになったこともあったけど、その後はより用心深くなることで生き延びた。

　だけどそんな幸運も、長くは続かない。

　なぜか貧民街の悪ガキたちが、あたしに目を付けたのだ。

　奴らはあたしを追い回し、とうとう知り合いに迷惑を掛けはじめた。

　おかげであたしは頼る先を失い、生活する術を絶たれてしまう。

　満足な食べ物も手に入れられず、眠る場所もない。

　あたしは徐々に弱り、そして絶望していった。

　寒いよう、ひもじいよう、寂しいよう。

　助けて、おとしゃん、おかしゃん。

　なんであたしを、残していっちゃったの？

　なんであたしだけ、苦しまなきゃいけないの？

　あたしが忌み子だから？

　忌み子は、生きてちゃいけないの？

　そんなことを考えながら、もう涙も枯れ果てて、ほとんど意識も失いかけていた。

　もうこのまま死ぬんだって、覚悟していた。

　だけどあの日、あたしの頭に触れる、温かい手があったのだ。

「おい、大丈夫か？」

　初めて聞く声に驚いて、頭を上げると、知らないお兄さんが、あたしを見てた。

　黒い髪に黒い瞳で、見慣れない格好をした人だ。

　そして彼はなぜか、あたしのことを心配してくれるようだ。

　もう誰も、関わろうとしないあたしを。

　だけどもう喋るのもおっくうなあたしは、ただうなることしか、できなかった。

「ウ～ッ……」

「あ、ああ、起こしちまったか？　悪いな……おい、どうした？」

　あたしは彼の持ってる串焼きが欲しくて、目が離せなかった。

　さっきまで死を覚悟してたのに、目の前に食べ物を出されると、どうしてもそれが欲しくなる。

　あれが食べたい！

　こんなあたしなんかに、くれるはずはないのが、とても悲しい。

「あ～、なんだったら、食うか？」

　信じられないことに、彼はあたしに串焼きを差し出した。

　もう我慢なんか、できない。

「ガウっ！」

　あたしはそれをひったくるように取ると、猛烈な勢いでかぶりついた。

　おいしい！

　あたしの体に、新たな力が湧いてくる。

　瞬く間に食べ尽くしたあたしに、お兄さんはもっと串焼きを買ってくれた。

　どうやら彼は、本格的なお人好（ひとよ）しのようだ。

　そんなに人が好（よ）くて、生きていけるのだろうか？

　しかし今は、彼の好意に甘えよう。

　いつかこの恩は、返せばいいのだ。

　誇り高き狼人族は、命の恩を決して忘れない。

　十分に食べさせてもらったあたしはその後、なぜか服まで与えられた。

　久しぶりに会った古着屋のおばちゃんは、相変わらずパワフルで、あたしを洗ってから、服を着させたのだ。

　そして彼女の助言もあって、あたしはタケしゃまの宿に泊めてもらう。

　そう、お人好しのお兄さんの名前は、タケしゃまだった。

　本当の名前はもっと難しいけど、あたしにとってはタケしゃまだ。

　だって、そんな呼び方するの、あたしぐらいしかいない。

　タケしゃまはあたしにとって、太陽だ。

　彼と一緒にいれば、心も体もポカポカになる。

　タケしゃまと一緒に寝たら、次の日は体調が最高だったのだ。

　たぶん魔力か何かを、分けてもらったんだと思う。

　タケしゃまといれば、あたしは何でもできる。

　そして彼に、恩返しをするのだ。

　おとしゃんとおかしゃんは、もう戻ってこない。

　だけど今のあたしには、太陽（タケしゃま）がある。

　この命、この力、全ては彼のために使おう。

　それがあたしの、天命なのだから。