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３８．猫人の兄妹

　新たな精霊術を身に着けた俺たちは、７層の前半部分を順調に探索していった。

　ただし戦法を考え直すためもあって、主要経路以外の外縁部も、丹念に探索していく。

　その過程でまた薬草を見つけたり、ミスリルなどの鉱石も発見できているので、稼ぎもなかなかのものだ。

　しかし７層の後半に入った辺りから、急に難易度が上がった。

「うわっ、また出てきた。みんな、迎撃だ」

「せわしいのう」

「まったくです」

「うっとうしい、でしゅ」

「クエ～」

　新たに遭遇した１０匹ほどの影狼（シャドーウルフ）に、俺たちは対応する。

　さすがにこれだけいると、ニケとガルバッドは防戦一方だ。

　彼らが前線を支えている間に、俺とアルトゥリアスが後方から攻撃を放つ。

　数が多いので俺は散弾をぶっぱなし、アルトゥリアスが弓矢でとどめを刺すのが最近のパターンである。

　それでも手が足りなくて、前衛を抜けようとする敵を、ゼロスが食い止めてくれたりする。

　最近のゼロスはイノシシよりも大きくなり、鼻の上の角も立派な武器になっていて、なかなかに頼もしい。

　しかし大きくなったおかげで、問題も出ていた。

　ゼロスは清潔で賢いため、今までは宿への連れ込みも大目に見られていたのだが、とうとう断られてしまった。

　仕方なく近くの厩舎に預けているのだが、悲しそうな声を出されるのが辛い。

　なのでいずれは、彼も一緒に住める家を探そうと思っている。

　数分後、みんなの奮戦でなんとか敵を撃退したものの、俺たちは疲労困憊（ひろうこんぱい）だった。

「ウハ～、つっかれたな～」

「ほんと、でしゅ」

「たしかに、少々しんどいですね」

「……」

「クエ～」

　１，２回ぐらいならまだしも、何回も続けて襲撃を受けると、さすがにうんざりする、

　俺たちは地面にへたり込んで、動く気にもなれなかった。

　特に多くの敵を引き受けていたガルバッドは、言葉も出ないほどだ。

「ませき、とるでしゅ」

　しかしいつまでも休んでいると、魔石が迷宮に取り込まれてしまう。

　それを心配したニケが、真っ先に動きだした。

　さすがに幼女だけに頼るわけにもいかず、俺とアルトゥリアスも重い腰を上げる。

「う～、しんどい」

「めんどう、でしゅ」

　愚痴を言いながらも、俺たちはシャドーウルフの胸を切り開き、魔石を回収していく。

　この魔石は１個で銀貨７枚にもなるので、捨てるにはあまりにも惜しい。

　なんだかんだ言って、今日の収穫はすでに４０個を超えるので、金貨３枚近い収益だ。

　ひと通り魔石を回収すると、俺たちは改めて地面に腰を掛け、休憩を取った。

「しっかし、なんでこんなに多いのかね？　シャドーウルフは」

「元々、集団型の魔物なので、こんなものでしょう。迷宮は下へ行けば行くほど、敵が厄介になるのも常識ですし」

「それはそうなんだけどね～……そういえば他のパーティーは、どうやって対処してるのかな？」

　ふと気になった疑問を口にすると、ガルバッドが教えてくれた。

「さすがに７層以下に潜るパーティーは、フルメンバーで潜っとるぞ。うちはゼロスを入れても半分じゃからの。しんどいのも当然じゃ」

「結局そこに行き着くのか……だけどよく１０人ものメンバーを、統制できるもんだよね」

　するとアルトゥリアスが苦笑しながら言う。

「他のパーティーも、決して楽ではありませんよ。メンバーが多いほどトラブルも起きますし、信頼できる者を見つけること自体が難しいですからね。まあ、それを乗り越えたものが、一部の上位パーティーとして君臨できるのでしょう」

「なるほどねえ……なんにしろ、今日はもう帰ろうか」

「ええ、その方がよさそうです」

「さんせい、でしゅ」

「賛成じゃ」

「クエ～」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　その後はほとんど魔物にも遭わず、地上へ帰還することができた。

　そして早めの夕食を兼ねていつもの酒場へ入り、酒を飲みはじめる。

「プハ～ッ、五臓六腑に染み渡るな」

「ああ、まったくじゃ」

「しみるでしゅ」

　もちろんニケはジュースだが、俺たちが揃って疲れを顕にするのを見て、アルトゥリアスが苦笑する。

「皆さん、お疲れですね。しかし人員不足をどうにかしないと、この先が思いやられます」

　するとそれを聞いていたのか、隣の席の客が話しかけてきた。

「なあ、あんたら。メンバーを探してるのか？」

　そう問いかけてきたのは、オレンジの髪が目立つ、獣人の男性だった。

　おそらく猫人族（ねこびとぞく）であろう彼は、同族の女性を連れていた。

「ああ、そうだけど、あんたらは？」

「俺はルーアン。こっちは妹のメシャ。最近、故郷から出てきたばかりの、冒険者だ」

「へ～。俺はタケアキだ」

「ニケでしゅ」

「アルトゥリアスです」

「ガルバッドじゃ」

　悪い奴ではなさそうだったので、こちらも名乗る。

　ちなみにゼロスは外で待機中だ。

　体がでかくなり過ぎて、とうとう店にも入れてもらえなくなった。

　俺たちの反応を見て、ルーアンがほっとした顔をする。

「良かった。あんたらはやっぱり、差別しないんだな」

「差別？」

　俺の疑問には、アルトゥリアスが答えてくれた。

「ここは人族中心の国ですからね。実績の無い獣人などは、相手にされない場合が多いのですよ」

「ああ、そういうことか。まあ、別に名乗るぐらい、どうってことないだろ？」

　しかしルーアンは苦笑しながら続ける。

「いや、そうでもないんだ。ほとんどの奴らは、口も聞いてくれないんだぜ。寄ってくるのは、俺たちからむしろうと考えてる、悪党ぐらいのもんさ」

「ふ～ん、大変だね。それで、何か用？」

「ああ、実は俺たちも、仲間に入れてくれるパーティーを探してるところなんだ。良ければ、お試しで使ってみてくれないかな？　最初の分け前は、食い扶持（ぶち）だけで構わない」

　ルーアンは真剣な顔で頭を下げる。

　俺は突然の売り込みに戸惑い、なんとなく妹の方に目をやると、彼女はにっこりと笑いながら、ウインクをしてきた。

　ちょっと吊り目がちでキツそうだが、なかなかに魅力的な女性ではある。

　そんな彼女の行動にドギマギしつつ、俺はアルトゥリアスたちに話を振った。

「み、みんなは、どう思う？」

「私は悪くないと思いますよ。とりあえず浅い層で、実力を見ればよいのでは？」

「そうじゃな。儂も反対はせんぞ」

　そこでニケに目をやると、なぜか彼女は毛を逆立てて怒っていた。

「お、おい、ニケ。どうしたんだ？」

「タケしゃまに、いろめつかったでしゅ」

「なんでそれをお前が怒るんだよ……」

　予想外の答えに呆れていると、妹の方が喋る。

「あら、ごめんね。お嬢ちゃんの大事な人なんだね。私は手を出さないから、許して欲しいな～」

「なんかしんよう、できないでしゅ」

　ジト目のニケが、妹の方をにらんでいる。

　俺は苦笑し、ニケをたしなめようとすると、ルーアンとメシャの胸元が、キラキラと光るのが目に入った。

　ああ、これは当たりみたいだな。