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３６．風魔法の進化

　アルトゥリアスが俺の考えを認め、精霊との親和度を上げることに前向きになった。

　そこで早速、その奥義を伝授することとなる。

「それでは第一回、妖精と仲良くなるぞ討論会を始めま～す」

「ワ～、ドンドンドン、パフパフ～」

「♪」

「……」

　ニケや地精霊（ガイア）がノリよく盛り上げようとするも、アルトゥリアスは黙ったままで乗ってこない。

　そんな彼に、俺はダメ出しをした。

「はい、そこ。ノリが悪いよ。そんなことじゃ、風精霊（シェール）と仲良くなれないぞ」

「それとこれとは、別でしょう。あまり悪ふざけをしないでください」

「はぁ～っ……これだからもう。別にふざける必要はないけど、楽しくやらなきゃ、仲良くはなれないんだよ」

　しかしそう言っても、アルトゥリアスが受け入れる気配はない。

　ある程度、覚悟はしていたものの、これは骨が折れそうだ。

　どうしようかと考えていると、彼が不満そうに言った。

「そもそも、なぜ楽しくする必要があるのですか？」

「ん～、俺も感覚的な話になるけど、楽しい感覚を共有するほど、互いの距離が近くなるんだよ。な、ニケ」

「あい。ガイアちゃんとあたし、いっしょにあそんだでしゅ。だからなかよし、でしゅ」

「♪」

　ニケが誇らしそうに言うと、ガイアもうんうんとうなずいている。

　実際、俺は暇な時はガイアを召喚し、ニケと遊ばせるようにしていた。

　２人は追いかけっこをしたり、俺も混じえて積み木崩しみたいなゲームをして、楽しんでいる。

　そうしていると、ガイアはまるで普通の少女のように思えてきて、急速に距離が接近したのだ。

　最初は俺も、精霊は神聖なものだと考えていたから、ニケにせがまれなければ、気がつかなかったかもしれない。

　そういう意味では、ニケには本当に感謝している。

　まあ、あくまでケガの功名なんだけどね。

「まず、精霊は神聖でベタベタするもんじゃないっていう思い込みを、なんとかしなきゃ。そのうえで親しく接していると、近所の女の子みたいに思えてくるよ。あとは普通に子供に接するような感覚でいいんだ」

　するとアルトゥリアスは、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「私は子供が苦手なんですよ。騒々しくて我がままで……」

「そんなことを言ってる限り、精霊とは仲良くなれないよ。これも新たな精霊術のためと思って、ね」

　なおも気が進まない様子のアルトゥリアスだったが、やがて思い切ったように答える。

「分かりました。まずはどうすればいいですか？」

「ん～、まずはシェールを召喚しっぱなしにしといて。あとはニケとガイアが適当にやってくれるよ」

「分かりました。シェール。ガイアたちと遊んできなさい」

「♪♪」

　するとシェールは、嬉々としてニケたちに近寄った。

　彼女たちは最初、何か無言でやり取りをしていたが、やがて追っかけっこを始める。

　その姿は本当に、人間の女の子のようである。

　そんな彼女たちを見ながら、俺たちはのんびりとお茶を飲むことにした。

　ガルバッドが魔導コンロでお湯を沸かし、お茶を入れてくれたのだ。

「たしかにこうして見ると、本当に人間の子供みたいですね」

「ああ、そうだろ？　親和度が増せば、もっとそうなるよ。まあ、その分、面倒も増えるけどね」

「面倒、とは？」

「小さな子供なら、訳の分からない我がままを言ったり、ちょっとしたことですねたりするでしょ」

「ああ、なるほど。本当に子供みたいですね」

　俺が苦笑しながら話すと、アルトゥリアスもその意味が分かったようだ。

　実際、ガイアと仲が良くなったはいいが、いろいろと振り回されそうにもなる。

　そんな時はニケが間を取り持ってくれるので、なかなか助かっていたりするのだ。

　そういう面倒なことも説明していると、遊びが一段落したのか、ニケと精霊たちが寄ってくる。

「シェールちゃんも、たのしい、いってるでしゅ」

「♪」

　誇らしげに報告するニケの横で、シェールがニコニコと笑っている。

　心持ち、以前よりも感情が豊かになっているように、見えなくもない。

「そっか。ありがとな、ニケ」

「エヘヘ、たいしたこと、ないでしゅ」

　無事に役目を果たしてくれたニケの頭を、いつものように撫でると、ガイアが隣に来た。

　なんとなく物欲しそうなその顔は、自分も撫でろと言っているようだ。

　そこで俺は空いてる手に魔力をまとわせ、ガイアの頭を撫でてやる。

　すると心地よさそうにするガイアを見て、シェールが寂しそうな顔をした。

「ほら、アルトゥリアス。こうやって魔力をまとわせながら、シェールを撫でてやって」

「む……こ、こうですか？」

　アルトゥリアスが恐る恐る俺の真似をして、シェールを撫でる。

　すると最初、驚いた顔をしたシェールが、心地よさそうに目を閉じた。

「♪」

「こ、これは合格、ですかね？」

　自信がなさそうに訊くアルトゥリアスに、俺とガルバッドが笑い声を立てた。

「アハハ、そうそう。最初にしては、上手いもんだよ」

「フハハッ、”暴風のアルトゥリアス”とは思えん光景じゃな。まるで本当の親子みたいじゃぞ」

「からかわないでください、ガルバッド」

　そう言うアルトゥリアスは、少し恥ずかしそうにしながらも、悪くない雰囲気だった。

　シェールを撫でる手も緊張が抜け、さまになってきている。

　やがて彼が、ポツリとつぶやいた。

「こうしていると、不思議な感じですね。精神的な距離を詰めた途端に、シェールの存在が明確になったような気がします」

「それってたぶん、実際に実体化度が上がってるんじゃないかな？」

「どういうことです？」

　アルトゥリアスの怪訝な視線を受け、俺は先を続ける。

「アルトゥリアスの言ったことは、俺も感じてたんだ。ガイアと親和度が上がるほど、彼女の存在が明確になってきたように思えてね。思うに精霊は、契約者から認められるほどに、その実体を強固なものにするんじゃないかな？」

「ふむ……なかなか興味深い話ですね。精霊の実体、もしくは自我が強固になったがゆえに、契約者の下を離れて活動できる。そう言いたいわけですか？」

「俺も確信はないけど、ガイアの状態を考えると、つじつまは合うでしょ」

「ふむ……」

　アルトゥリアスが顎に手を当てて考えはじめた。

　すると暇になったシェールが、またニケたちを誘って遊びにいく。

　今度は森の中でウサギを見つけて、それを追い回しているようだ。

　俺とガルバッドはお茶を飲みながら、そんな様子をのんびりと眺めていた。

　すると予想外の事態が起きる。

「あっ、ガイアが土魔法を使った」

「うん？　何が起きたんじゃ？」

「ガイアが今、ウサギの進路を邪魔するために、障害物を作ったんだ。ちっちゃなものだけど、俺には分かる」

　術の規模自体は小さなものだったが、経路（パス）でつながっている俺には、それが認識できた。

　するとアルトゥリアスも、それに強い興味を示す。

「タケアキ、それは本当ですか？　契約した精霊が独自に術を行使するなんて、聞いたこともありませんよ」

「事実だよ。俺は何も指示をしていない」

「だとすると、やはり魔力を蓄えて、強固な存在になっているということか……」

　そんな話をしていると、ニケがバタバタと帰ってきた。

「タケしゃま～、みんなでウサギ、つかまえたでしゅ」

　その手に、ウサギを持って。