迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第２章 下級冒険者編

３０．女王の脅威

　迷宮で夜営をする決方針を決めると、俺たちはさっそく準備に取り掛かった。

　迷宮内で食べる食料、調理道具、就寝用の寝具などを買い揃えると、荷物をメンバーに割り振る。

　幸いにも、イノシシ並みに成長したゼロスに多くを積めたため、それほど負担は増えなかった。

　ゼロスは背中に大きな荷物をくくりつけられて、まるで荷物が歩いているようだが、それほど気にしていない感じである。

　元々、魔物は頑強なものだが、彼には毎日、俺が魔力を与えているため、並みより力が強いようだ。

　おまけに言葉も大体は理解してくれるので、見た目以上に有能なメンバーだったりする。

　そして誰よりもニケに懐いているので、本当に彼女の弟のようだ。

　準備が整うと、俺たちは６層へのアタックを再開した。

　まず４，５層を速さ重視で縦断し、６層へとたどり着く。

　それから地図作成（マッピング）をしながら、適当な夜営場所を探した。

　ここで頼りになるのが、ガルバッドだった。

　彼は手先が器用なうえに、空間認識能力に長けているようで、地図をすばやく描いてくれる。

　おかげで彼の加入前とは段違いに、探索速度が上がっていた。

　新たな地図情報はギルドも求めているので、後で高く売れるかもしれないしな。

　そんな探索の合間にも、しばしば暗殺蟷螂（アサシンマンティス）は現れた。

　ただしニケの探知能力に加え、要所で地精霊（ガイア）を使うことで、敵の奇襲を防いでいた。

　最初に出し抜かれたニケだが、その後はまずまずな探知実績を示すようになった。

　ちなみにガイアを顕現させるには、俺の魔力を消費するため、怪しそうな場所に差し掛かった時だけ、彼女を呼ぶようにしている。

　そうやって奇襲を防いでいたため、探索ペースは速かった。

　おかげで１日めにして６層の前半を調査し終え、適当な夜営場所も見つけている。

　上位の有力パーティーに比べても、見劣りしないほどの探索ペースらしい。

　こうして夜営場所に到着すると、みんなが安堵の息を漏らす。

「フウッ、ようやくひと息つけるな」

「うむ、今日もよく働いたのう」

「いっぱい、たんさく、したでしゅ」

「ええ、お疲れ様です。ただし結界を張るので、タケアキは手伝って下さい」

「ああ、そうだね」

　アルトゥリアスが結界を張るというので、俺も手伝いに駆り出された。

　とは言っても、ほとんどアルトゥリアスのやることを見ているだけだが。

　まず彼がキラービーから取ってきた魔石に、古代文字を刻んでいる。

　それを後ろからのぞき込みながら、彼に訊ねた。

「その石は使い回しができるの？」

「いえ、魔力の容量によりますが、ひと晩ごとに替えた方がいいですね。途中で結界が切れたら、困るでしょう？」

「そりゃそうだよね」

　そう話している間にも、アルトゥリアスは夜営場所につながる通路に、魔石を配置していく。

　それが終わると、結界の呪文を古代語で唱えた。

『風の精霊シェールに、我は結界の維持を願う。結界内に侵入せしものあれば、疾（と）く知らせたまえ』

　そんな呪文を唱えると、今度は俺に魔石を渡してくる。

「さあ、同じように魔石を配置して、ガイアに結界の維持をお願いしてください」

「了解」

　彼の言うとおりに魔石を置くと、先程の呪文の名前部分を、ガイアに置き換えて唱えた。

　すると不思議なもので、魔石からこっち側の空間が、掌握されたような感じを受ける。

「これでこの空間には、風と地の結界が張り巡らされました」

「うん、なんとなく感じる。これなら奇襲を受けることも、なさそうだね」

「ええ、もちろんです」

　奥の方に戻ると、ガルバッドが食事の準備をしていた。

　鍋をコンロのようなものに載せ、湯を沸かしている。

　それは”魔導コンロ”と呼ばれるもので、魔石を燃料とする携帯型の熱源である。

　魔道具だけあって金貨１枚と、かなり高価だったが、探索中に温かいものを食えるのは大きい。

　実は俺が日本から持ってきた荷物にも、携帯コンロが入っているのだが、燃料のガスが少ないので、魔導コンロを買った。

　湯が煮立つと、ガルバッドが干し肉や野菜を入れ、調味料を入れてかき混ぜる。

　やがて美味しそうな匂いが漂ってくると、ニケがよだれを垂らしそうな顔で、待ち望んでいた。

「さて、そろそろいいじゃろう。飯にするぞ」

「まってた、でしゅ」

「アハハ、あまりがっつくなよ」

　ガルバッドが木の器にスープを盛って配ると、各人がパンを取り出して食べはじめる。

　パンは固くて食べにくいので、適度にスープに漬けてかじる。

「うん、美味（うま）い。いい味でてるよ、ガルバッド」

「ハフハフ、おいしい、でしゅ」

「ハッハッハ、そうかそうか。儂の料理も、まんざらじゃあないのう」

　そんなことを話しながら夕食を終えると、今度はお茶を飲みながら話をする。

「それにしても、今日は順調じゃったのう」

「うん、ガイアのおかげで、マンティスの奇襲を防げたのが大きいよね。ニケもよくやったしな」

「エヘヘ、がんばったでしゅ」

　今日もガイアの活躍が大きかったものの、ニケも隠れた敵を察知する場面が増えてきた。

　元々優れた能力があるとはいえ、彼女なりに努力しているのだろう。

　おかげで通路で待ち伏せているマンティスを察知し、先制できることも増えた。

　それを褒めながら、頭を撫でてやると、ニケは照れ臭そうに笑う。

　そんな彼女の仕草がとてもかわいくて、場の雰囲気がなごんだ。

「この分なら明日にでも、最深部に行けるかもしれませんね。問題は守護者とどう戦うか、ですけど」

「あ～、うん。守護者は厄介らしいね」

「うむ、３体のマンティスじゃろう？　しかもそのうちの１体は、指導個体らしいからの」

「うん、まるで女王みたいだから、女王蟷螂（クイーンマンティス）って、呼ばれるらしいよ」

「くいーんまんてぃす？」

「クエ～」

　６層の守護者は３層と同様に、指導個体率いる３体のマンティスらしい。

　これまた鬼のように強くて、何人も冒険者が命を落としているんだとか。

　それらの情報を勘案すると、どうしても愚痴がこぼれる。

「どう考えても、手が足りないよなぁ」

「ええ、今の我々では、２体の相手がせいぜいでしょう」

「せめてもう１人、手練（てだれ）がおれば、なんとかなるんじゃがのう」

「クエ～」

　またもやゼロスから抗議の声が上がったが、現状でゼロスが戦闘に役に立つ場面は少ない。

　最近は荷物を持ってくれるので、助かっている部分も多いのだが。

「今はニケと一緒で１体の相手が限界なんだ。あまり無理はするなよ」

「クエ……」

　俺が諭すと、残念そうにうなだれるので、ゼロスの頭をポンポンと叩いてやる。

　とりあえず神妙にしているので、話題を戻す。

「まあ、何も見ないうちに悩んでも仕方ないよ。実際にクイーンマンティスを見て、決めようか」

「そうじゃの」

「それしかありませんね」

　その後はとりとめのない話をして、夜の１０時頃になると、眠りに就いた。

　ちなみに俺が日本から持ってきた寝袋とエアマットは、羨望（せんぼう）の的だった。

　硬い地面に寝る負荷を、劇的に改善してくれる。

　するとニケが物欲しそうな顔をするもんだから、結局いっしょに寝ることになった。

　まあ、いつもどおりだ。

　おやすみなさい。

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　翌日は朝食を採ると、早くから動き出す。

　外縁部を避けて最深部へのルートを進むと、お昼頃には守護者部屋を発見できた。

「さ～て、行きますかね」

「うむ、まずは様子見、じゃな」

「こんなことで、ケガをしないように、気をつけましょう」

「がんばる、でしゅ」

「クエ～」

　扉の前に立って水晶に手を当てると、石の扉が横にスライドする。

　その入口に踏み込むと、奥の壁面に灯りがともり、３体の魔物が登場した。

　そのうちの１体は他よりふた回りは大きく、たしかに女王のような威厳がある。

「キシャーッ」

「ゼロス、いけ！」

　カマを振り上げるマンティスに、ニケとゼロスが突撃した。

　それと同時に、俺は魔導砲（インドラ）でスラグ弾をぶっぱなし、敵の動揺を誘う。

　同時にガルバッドが前に出て、盾で俺たちを守ろうとする。

　アルトゥリアスも風魔法を駆使して、女王を牽制しようとしていた。

　しかしそんな意図は、いとも簡単に打ち砕かれる。

　いきなり突進してきたクイーンのカマが、ガルバッドに振り下ろされた。

　ガルバッドはそれを盾で受けたものの、あっさりと切り裂かれてしまう。

「ぐわっ、これはいかん。撤退じゃ！」

「了解。アルトゥリアスは援護たのむ」

「はい。『突風（アスファ）』」

「にげる、でしゅ」

　とっさにアルトゥリアスの放った突風で、敵の動きがわずかに鈍る。

　その隙に乗じて、全員が守護者部屋から逃げ出した。

　どうやらクイーンマンティスは、想像以上に厄介な相手のようだ。