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２５．指名依頼

　無法者の襲撃をはねのけ、さらにその対策も定着した頃、俺たちに指名依頼が舞い込んだ。

「俺たちに指名依頼、ですか？」

　迷宮帰りに実績を精算しに行ったら、受付嬢のステラに捕まった。

　なんと俺たちに、指名依頼が来てると言うのだ。

「ええ、端的に言うと、貴族の蜂蜜（ノーブルハニー）を採ってくる仕事よ」

「ああ、それ絡みか。たしかに俺たちは実績があるけど、あまり積極的にやりたい仕事でもないんだよなぁ」

「そうですね。今は６層を目指してるところですし」

　俺のぼやきに、アルトゥリアスも同調すると、ステラが泣きそうな顔になる。

「ええっ、そんなこと言わないでよ。けっこう報酬も破格なのよ」

「そうは言っても、キラービーの巣は、マジでやばいんだって」

「たいへん、なんでしゅ」

　俺が弱音を吐けば、ニケもまじめな顔でそれに同意する。

　確かに一度はノーブルハニーの回収に成功した俺たちだが、あの時はよほど運が良かったことが、後になって分かってくる。

　あれから何度も５層に潜っているのに、一向にノーブルハニーに遭遇しないのだ。

　そのくせキラービーはしこたま出てくるものだから、命の危険を感じたのは１度や２度ではない。

　そのため俺たちは５層の突破を優先目標にし、ノーブルハニーは後回しにしていた。

　おかげで最近はキラービーの対処にも慣れ、６層への挑戦も視野に入ってきたところだ。

　その辺の事情を話すと、ステラもため息を吐く。

「う～ん、それじゃ、無理強いはできないわね。だけどこれって、領主様からの依頼だから、誰かにやってもらわないと困るのよ」

「それだったら、もっと上の冒険者にお願いしてよ」

「それができたら、苦労しないわよ、もう」

　痛い所を突かれたステラが、逆ギレで頬をふくらませる。

　聞けばトップクラスの冒険者パーティーには例年、年末にハチミツ探しの依頼が出ているんだそうだ。

　これにはこの町の特産である”貴族の蜂蜜酒（ノーブルミード）”の生産を維持するという意義があるため、年に１度の奉仕活動みたいな形で、なんとか受けてくれるとか。

　しかし今はちょうど年の半ばであり、とても頼めるような雰囲気じゃない。

　５層のキラービー、しかもその巣の殲滅というのは、上位の冒険者にとっても容易な仕事ではないからだ。

　そのため彼らはもっと実入りのいい深層の探索に勤しんでおり、そのペースを乱されるのを好まない。

　ところがここに、ちょうど５層を探索している、腕利きのパーティーがいる。

　なら奴らに頼めばいいではないか、とでもなったのだろう。

　俺たちにとっては、迷惑な話でしかないのだが、そんな俺の心境を無視して、ステラが強引に話を進めようとする。

「さっきも言ったように、これは領主様の依頼だから、ここでやっておくと後々有利になるわよ。どう？」

「どうって言われても、命あっての物種からなぁ……」

　ガリガリと頭をかきながら、俺はアルトゥリアスに視線を向ける。

　すると彼はちょっと考えながら、こう言った。

「ステラさんもお困りのようなので、失敗した場合の違約金について、考慮してもらえばいいのではありませんか」

「違約金を考慮って、具体的には？」

「違約金は免除、もしくは極めて安くしてもらいます」

「ちょっと、勝手にそんなこと言われても！」

　彼の提案にステラは抗議の声を上げるが、アルトゥリアスはすましたものだ。

「それならば、お断りするしかないですね」

「くうっ、憎らしい」

　結局その後、ステラが上司に掛け合って、違約金の大幅減額で依頼を受けることになった。

　通常は成功報酬の１割のところ、さらに１０分の１で１パーセントだ。

　成功報酬が金貨５枚なので、それでも銀貨５枚になるが、今の俺たちにとっては痛くない。

　願わくば、成功裏に終わらせたいものだが。

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　半ば強引に依頼を受けさせられた俺たちは、まずハチミツを収容するための容器を買い込んだ。

　２リッターほど入りそうな小樽をひとつ買い、それをゼロスにくくりつけると、俺たちはまっすぐに５層を目指した。

　ひと口に５層と言っても、その範囲は広く、数多くの部屋がある。

　そして下層への最短経路というものは、多くの冒険者が通過するので、キラービーの巣はまずできない。

　その前に殲滅されてしまうからだ。

　ひるがえって最短経路から離れた辺境部分というか、外縁部分には、人が立ち寄らないので、巣ができている可能性は高い。

　ただしその分、魔物の密度も高く、危険度も段違いだ。

「フウッ、やっぱり数が多いですね」

「ええ、予想されたとはいえ、厄介なものです」

「こまった、でしゅ」

「クエ～」

　最短経路から外れて外縁部を目指した俺たちは、さっそく数十匹のキラービーに迎えられ、なんとか殲滅することができた。

　回収した魔石を数えてみると、その数なんと４０個を超えている。

　それを倒すのに、散弾も１０発近く消耗していた。

　ちなみに今までは装弾ポーチが１個だったのを、２つに増やして腰にくくり付けている。

　おかげでなんとか大群にも対応できたが、このままでは先が思いやられる。

　そんなことを考えながら探索を再開していたら、ニケから警告が発せられた。

「なにか、ちかづいて、くるでしゅ」

「キラービーか？」

「……ちがうでしゅ。たぶん、にんげん」

　そんなやり取りをしているうちに、俺の耳にも、騒々しい足音が聞こえてきた。

　俺たちは顔を見合わせると、何も言わずに元来た道を引き返し、少し戻った分岐点で脇道に隠れる。

　しばらく待っていると、ドタドタと走る音が近づいてきた。

「急げっ！　死んじまうぞ！」

「だから俺は嫌だって言ったんだ」

「だけど、ノーブルハニーを見つけたら、大儲けなんだぞ」

「だからって、キラービーの殲滅なんて、ムチャですよ」

「うるせえっ！　ガルバッドの馬鹿が上手くやってれば、なんとかなったんだよ。俺は悪くない」

「そういえばあいつ、いませんよ。置いてっていいんすか？」

「知るかっ。運が良ければ、助かるだろうぜ。それよりもまずは、俺たちが生き残るんだ」

「うわっ、あいつら、追ってきやしたよ」

「ヤバいっ、逃げろ～」

　１０人近い冒険者が、ギャアギャア騒ぎながら、通り過ぎていった。

　すると数匹のキラービーがそれに続き、奴らを追っていく。

「ずいぶん騒々しい奴らでしたね」

「まったくです。大方、ノーブルハニーを狙って潜り込んだはいいが、キラービーに手も足も出なくて、逃げ帰るところでしょう」

「そういえば誰か、残してきたとか言ってませんでしたっけ？」

　するとアルトゥリアスが珍しく、ためらいを見せた。

「ひょっとして私の知り合いかもしれません。できれば助けたいのですが、付き合ってもらえますか？」

「アルトゥリアスさんのためなら、いくらでも」

「つきあう、でしゅ」

「感謝します」

　俺たちはすぐさま、先ほどの連中が来た先へ向かった。

　途中、何匹かのキラービーを倒しつつ進むと、やがて大きな部屋にたどり着く。

　すると部屋の中の一角に、キラービーが群がっているのが見えた。

『突風（アスファ）』

　アルトゥリアスの風魔法でキラービーが散らされると、地面の上に人が横たわってるのが見えた。

　しかしその体はピクリとも動かず、生きているかどうかも怪しいほどだ。

　しかもキラービーは周りにうじゃうじゃいるので、まずはそっちをどうにかしないといけない。

「彼を助けます。片っ端からハチを落としてください」

「了解。ついでにノーブルハニーが手に入ると、いいですね」

「その可能性はありますが、まずは敵を片付けましょう。『突風（アスファ）』」

　アルトゥリアスが魔法でハチを誘導し、固まった所へ俺が散弾をぶっぱなす。

　すると運よく１０匹近い敵が、ボトボトと地面に落ちる。

　気を良くした俺は、アルトゥリアスと連携を取りながら、バンバン散弾を放っていった。

　ニケとゼロスも俺を守りながら、手近なハチをつぶしてくれている。

　やがて手持ちの１３発を全て撃ち尽くした頃には、飛んでいるハチはもういなかった。

「ふうっ、なんとか倒しきりましたね」

「ええ、でもいつ次が来るか分からないので、弾を先に作っておきましょうか」

「ええ、そうしましょう」

　空薬莢を集めてアルトゥリアスに渡してから、俺も弾体を作っていく。

　するとキラービーにとどめを刺していたニケから、声が掛かった。

「タケしゃま～、このひと、いきてるでしゅ～！」