迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第２章 下級冒険者編

２２．蠢く悪意

　貴族の蜂蜜（ノーブルハニー）を売却した晩は、当然のように祝杯を挙げた。

　そして翌日も迷宮に潜り、そこそこの成果を挙げて地上へ戻ると、昨日の影響がすでに出ていた。

　行きつけの酒場が、早い時間から混みはじめていたのだ。

「うわっ、もうこんなに人がいる。これってひょっとして……」

「ええ、ノーブルハニー入りの蜂蜜酒（ミード）が、お目当てでしょうね」

「すごいでしゅ」

　実際に店頭には、”貴族の蜂蜜酒（ノーブルミード）入りました”という張り紙があり、それにつられての人出なのは間違いない。

　せっかくなので、俺とアルトゥリアスも１杯ずつ注文し、ノーブルミードを飲んでみた。

「……へ～、たしかに普通のミードより、味わい深い、のかなぁ？」

「そうですね。豊かな味と香りに加え、のどごしの良さは、格別と言ってよいでしょう」

「う～ん、言われてみれば、そんな気も……」

　するとニケが物欲しそうな顔で、俺を見上げてくる。

　耳がピコピコ動いていて、興味津々といった感じだ。

「ニケも飲んでみるか？」

「ちょっとだけ、ほしいでしゅ」

「それじゃあ、ちょっと飲んでみな」

「ありがと、でしゅ」

　俺のカップを傾けてやると、ニケがそこから２，３口、ミードを飲んだ。

　含んだ酒をむにゃむにゃと味わっているうちに、ほんのりと顔が赤らんでくる。

「なんか、ふんわりして、きもちいい、でしゅ」

「そっか。よかったな。これ以上は、もっと大人になってからな」

「あい♪」

　その後もちょっと酔っぱらったニケを交えて、楽しく歓談していたのだが、そんな楽しい時間に、水を差す奴らがやってきた。

「おやおや、誰かと思えば、幼女使いの兄さんじゃないか」

「幼女を迷宮で働かせて、酒が飲めるなんて、いいご身分だなぁ」

　そこには数日前に俺たちに絡み、ニケにぶっとばされた冒険者たちがいた。

　相変わらず十人近い男が群れていて、むさ苦しいことこの上ない。

　しかも俺のことを、幼女使いとか呼んでやがる。

　頭にきたので、こちらも挑発的な言葉を返す。

「おお、そういうあんたは、ニケにぶっとばされた、ルメイさんじゃないか？　もう殴られたところはいいのか？」

「んだと、コラ！」

　若いやつが反応してつっかかってこようとしたが、ルメイがそれを制止する。

　奴はニヤニヤしながら、話を続けた。

「ああ、別に大したケガでもなかったからな。ところであんたら、ノーブルハニーを手に入れたんだって？」

「……ああ、幸運に恵まれてな」

　最初はとぼけようかとも思ったが、換金所で騒ぎになったので、否定しても仕方ない。

　ニケみたいな幼女を連れてるパーティーなんて、他にないので、簡単に特定できるだろう。

「そいつはすげえ。いや、俺らもキラービーぐらいはどうにかなるんだが、さすがに巣までは近寄れなくてな。ぜひ、そのコツを訊きたいと思ったんだ」

「あいにくと、それは企業秘密だな」

「おいおい、そんなつれないこと言うなよ。同じ４層以下に潜ってる仲じゃないか。仲良くやろうぜ」

　またもやルメイが、なれなれしく俺の肩に手を置いた。

　するとニケがまた怒りかけたので、先回りして俺のひざの上にだっこする。

　ちょっと酔ってるニケは、少し暴れたが、頭を撫でてやるとおとなしくなった。

「うにゃ～」

「別にあんたらと仲良くしたって、いいことなんかないからな。お互い、適切な距離を保ちたいもんだ」

「そんなこと言うもんじゃねえぜ。なんてったって迷宮では、何が起こるか分からないからな。いざという時のために、仲良くするに越したことはないと思うぜ」

　そう言うルメイの顔は、親切というよりは、かたぎを脅すヤクザのようだった。

　実際問題、奴は迷宮内での襲撃を匂わせているのだろう。

　それが嫌なら、自分に協力しろってことだ。

　ここでアルトゥリアスに目を向けると、笑顔でルメイたちに応じはじめた。

「それは同感ですね。私たちもせいぜい、準備はしておきましょう」

「それだったら、俺たちと――」

「いえ、お構いなく。あいにくと私たちは少人数で動くのが、性に合っていましてね。あなた方の手を煩（わずら）わせる必要はありませんよ」

「いや、だから」

「お帰りください。周りの人たちが迷惑そうですよ」

「んだと、こら！」

「リーダー、まずいですよ」

　ルメイがまた激昂しそうになったところを、手下が止めに入った。

　実際に混み合った店内で、ルメイたちは迷惑がられているのだ。

　周囲の厳しい視線に気がつくと、奴らは舌打ちを残して去っていった。

「ふう、なんとか引き下がってくれましたね」

「ええ、しかし油断はできません」

「ですね。そのうち迷宮の中で、実力行使に出る可能性もある」

「遠からず、そうなるでしょうね。その前に手を打たないと」

「手を打つって、どうやって？」

「それが分かれば、苦労はしませんよ。地道に仲間を探しましょう」

　肩をすくめるアルトゥリアスに、それもそうかと思い直す。

　するとニケが酔っぱらった勢いで、威勢のいいことを言った。

「あんなやつら、かえりうち、でしゅ」

「そう簡単にはいかないんだって。あまり油断するなよ」

「うにゃ？」

　ニケは耳をいじってやると、気持ちよさそうに目を細めて、おとなしくなった。

　彼女の言うように、簡単にいけばいいんだがな。

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　その騒動があってから、しばしば怪しい奴を見かけるようになった。

　そいつらは決まってこそこそと俺たちをつけ回し、動向を探っているようだ。

　そんな状況で危険なキラービー狩りは難しいので、主に４層でソルジャーアントを狩るようにしていた。

　その一方で新たな仲間を探していたのだが、なかなか良い人材に出会わない。

　いろいろと言い寄ってくる奴らはいるのだが、そんなのに限って、欲の皮の突っ張ったのばかりだ。

　そんな先の見えない状況に苛立ちつつ、俺たちは迷宮に潜っていた。

　またもや４層でソルジャーアントを多数狩り、水晶部屋へ戻ろうとすると、嫌な顔に出くわす。

「またあんたらか？　悪いが疲れてるんで、通してくれるか？」

「へっ、そう邪険にするなよ」

　そこには嫌らしい表情を浮かべたルメイたちが、水晶部屋への通路を塞いでいたのだ。

　奴はニヤニヤしながら、俺に話しかけてきた。

「今日はノーブルハニーは採ってねえのか？」

「ああ、最近、身の回りが物騒だからな。５層の探索は控えてるんだ」

「ふ～ん、そうか……」

　すると奴は、露骨に面倒くさそうな顔をしてから、抜け抜けと言い放つ。

「それじゃあ、今から取ってきてくれよ」

「はあ？　何いってんだ。今日は疲れてるって言っただろ。それにあんたらの依頼なんて、受ける義理もないね」

　あまりに馬鹿馬鹿しいので、ぞんざいに答えると、奴が笑みを深める。

「おいおい、状況が分かって言ってんのか？　お前に断る権利なんて、ないんだぞ」

「フヘヘッ、そうだそうだ」

「俺たちが優しく言ってるうちに、従った方が利口だぞ」

　そう言いながら奴らは、俺たちを囲むように距離を詰める。

　奴らは手に手に剣やメイスなどの得物を持ち、威嚇してきた。

　つまり、そういうことか。

「俺たちに手を出せば、冒険者証に犯罪歴が残るんだろ？」

「なんのことかな？　俺たちはちょっとお願いしてるだけだぜ。場合によっては、痛い目にあうかもしれないがな」

「そうそう、冒険者証の機能も、万能じゃねえんだよ」

　奴らがさも馬鹿にしたように、俺たちをあざける。

　たしかにちょっとしたケンカぐらい、冒険者にとってはよくある話だ。

　つまり殺さない程度に痛めつけて、俺たちに言うことを聞かせようという腹なのだろう。

　するとアルトゥリアスが１歩、前に出た。

「ふむ、つまりあなたたちは、暴力で私たちを支配下に置こうと考えているのですね。どうせ今までも、似たようなことをしてきたのでしょう？」

「はんっ、だからなんだってんだ？　迷宮では強いもんが勝ちなんだよ」

「フフフッ、その言葉、そっくり返しますよ」

　そう言ってアルトゥリアスは、不敵に笑った。