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２０．殺人蜂の宝

　酒場でひと騒動あってからも、俺たちは変わらずに迷宮に潜り続けた。

　そのうち４層はほぼ探索し終えたので、次は５層となる。

　しかし５層には、今までとひと味もふた味も違う難敵がいるため、進むには少し勇気がいった。

「ゴクリ……それじゃあ、行きますよ」

「ええ、行きましょう」

「そんなに、こわがること、ないでしゅ」

　俺がこんなにもビビっているのは、ここに出る殺人蜂（キラービー）のせいだ。

　こいつらは兵士蟻（ソルジャーアント）と同様に群れで動くだけでなく、空を飛ぶうえに、毒まで持っているという極めつけの厄介者なのだ。

　４層まではなんとか人海戦術で抜けられたとしても、キラービーだけはそうはいかない。

　下手をするとここで全滅する可能性も高く、中級冒険者への登竜門とみなされるほどだ。

　そんな、厄介極まりない魔物の領域へ入るため、俺は階段を下りた。

　幸いにもすぐにキラービーが出てくることもなく、ひとまず胸を撫でおろす。

「とりあえず、ここにはいないな。それじゃあ、慎重に進みますよ」

「ええ、守りは私に任せてください」

「とどめは、まかせるでしゅ」

「クエ～」

　気楽に言葉を返す彼らをうらやましく思いながら、俺は慎重に歩を進めた。

　しばし歩くと、まだ部屋にたどり着いてもいないのに、ブーンという羽音が聞こえてきた。

　キラービーの襲来だ。

「来たぞ。迎撃態勢」

「了解」

「あい」

「クエ～」

　俺の指示に従って、左横にアルトゥリアスが、右横にニケが立つ。

　ゼロスも俺とニケの間から、顔を出している。

　やがて１０匹ほどのキラービーが、先の通路に現れた。

　カラスほどもあるハチ形の魔物が、俺たちを発見すると、一斉にこちらへ襲い掛かってくる。

『突風（アスファ）』

　アルトゥリアスの魔法で、キラービーの左側に風を叩きつける。

　それにより一部の敵の動きが乱れ、通路の右側にハチどもが集まった。

――ズバンッ！

　これ幸いと魔導砲（インドラ）をぶっぱなすと、多数の小石が宙を飛び、ハチの群れに当たる。

　すると半分ほどのキラービーがダメージを受けたのか、フラフラと地面に舞い落ちる。

「ていっ」

「クエ～」

　敵が地面に落ちるやいなや、ニケとゼロスがとどめを刺して回る。

　ニケはナタでハチを斬り、ゼロスはその足で踏みつけている。

　幸いにもキラービーはさほど頑丈でもないので、その攻撃だけで十分だった

　その後もアルトゥリアスの援護を受けながら、全ての敵を叩き落とし、掃討が終了する。

「フウッ、とりあえず完勝でしたね」

「ええ、お見事でしたよ、タケアキ殿」

「いやいや、アルトゥリアスさんの援護のおかげですよ」

「とんでもない。私の術では、ああも見事に撃ち落とせませんよ」

　アルトゥリアスがやけに持ち上げてくるが、それも無理からぬことだ。

　普通の魔法、特に精霊術は、術の行使に時間が掛かるものなのだ。

　彼の『突風（アスファ）』などはその中でも優秀な方だが、しょせん風である。

　それに攻撃力はほとんどなく、今回のように少々押し返す程度のものだ。

　しかしそこに魔導砲（インドラ）の散弾を組み合わせると、途端に使える魔法となる。

　特にキラービーは風で動かしやすいので、１ヶ所に固めておいてからズバンって寸法だ。

　弾の装填こそ必要なものの、そのすばやさは他の魔法の比ではない。

「タケしゃま～、ませき、とれたでしゅ」

「お～、けっこう立派な魔石だな。高く売れそうだ」

「あい♪」

　褒められたニケが、尻尾をフリフリさせて喜んでいる。

　そんな彼女の頭を撫でてから、俺も一緒になって魔石を回収する。

　１１匹ものキラービーから魔石を取ると、ちょっと休んでから前進を再開した。

　やがて前方に見えた部屋の方から、多数のキラービーが飛び回る音が聞こえてくる。

「どうやらキラービーの巣があるみたいですね。ここはアルトゥリアスさんの魔法で押さえつけながら、通り抜けます？」

　キラービーは迷宮の中に巣を作ることがあり、その場合は敵の数が格段に跳ね上がる。

　おそらくその一部があぶれ、先程も襲撃してきたのだろう。

　そんな厄介の元はスルーするに限ると思ったのだが、アルトゥリアスは首を横に振る。

「いいえ、せっかくなので殲滅してしまいましょうか。上手くすれば、お宝にありつけるかもしれませんよ」

「ええ～……強気ですね？　いくらハチミツが取れるかもしれないからって」

　キラービーは迷宮内の植物から、蜜を集める習性があった。

　そのハチミツは滋養に富むうえに、実に美味な甘味料として、高い需要があるらしい。

　たとえ水筒１本分のハチミツでも、金貨以上の収入になるといわれるほどだ。

　しかしそれも、命あっての物種である。

「大丈夫ですよ。先ほどの戦闘から見て、上手くやれば殲滅も可能です。弾も多めに作りましたからね」

　彼の言うように、散弾は多めに作ってあった。

　通常はポーチに６発、インドラに１発で計７発のところを４発ほど余分に作って、ポケットに入れてある。

　さっきの戦闘では、１発で５匹ほどのキラービーを落とせていたので、５０匹以上の敵に対応できる可能性はある。

　もちろん分散されると効率は落ちるが、アルトゥリアスの風魔法で操作できるので、やりようはあるだろう。

　結局、俺たちはアルトゥリアスに乗せられて、キラービーの巣に挑むことになった。

「それでは行きますよ。『突風（アスファ）』」

　部屋の中に入るやいなや、アルトゥリアスの風魔法が放たれる。

　それによってキラービーが集まったところへ、散弾をぶっぱなした。

――ズバンッ！

　数匹のハチが落ちるのを横目に、空薬莢を排出し、新しい弾丸を込めて狙いを付ける。

――ズバンッ！

　今度も数匹のキラービーが落ちるのを見て、こっちもなんだか楽しくなってきた。

　俺は調子に乗って何度も弾を入れ替え、キラービーに向かって散弾をぶっぱなす。

　そうして１０発も撃ち終えると、部屋の中に飛んでいる敵は、もういなかった。

「とどめでしゅ♪」

「クエ～♪」

　地面に落ちたキラービーに、ニケとゼロスが嬉々としてとどめを刺していく。

　そんな彼女たちを見て和（なご）んでいると、アルトゥリアスが話しかけてきた。

「想像以上に上手くいきましたね。さすがはタケアキ殿です」

「いや～、アルトゥリアスさんのおかげですって。このうえ貴族の蜂蜜（ノーブルハニー）が採れれば、言うことありませんね」

「ええ、私も楽しみですよ」

　キラービーのハチミツは高級品で、貴族にも愛されるため、ノーブルハニーと呼ばれたりする。

　キラービー自体が厄介な魔物なので、めったに採れることがなく、さらに希少価値を高めているんだとか。

　魔石の方はニケに任せ、俺とアルトゥリアスはキラービーの巣に近づいた。

　それは直径１メートルほどの球状の構造物で、迷宮の壁にくっついていた。

　おそらくハチの唾液と土を混ぜたであろう素材は、暗褐色で硬質な輝きを放っている。

　試しに拳でコンコンと叩いてみると、それほど強度はなさそうだ。

「それでは、壊しますよ」

　アルトゥリアスがそう言ってナイフを刺しこむと、存外あっさりと刃が通る。

　彼が慎重に巣を崩していくと、その中身が徐々に顕わになっていく。

　そしてその最奥までたどり着くと、お目当てのものが見つかった。

「くんくん……あまいにおい、するでしゅ」

　いつの間にか魔石を取り終え、近寄っていたニケがつぶやく。

　そしてその香りはニケだけでなく、俺にも伝わってきた。

「ああ、ただ甘いだけじゃなくて、なんか気分の良くなるような臭いだな」

「あい♪」

　キラービーの巣の奥では琥珀色の液体が、神秘的な輝きを放っていた。