迷宮へ行こう ～探索のお供はケモミミ幼女～

第１章 駆け出し冒険者編

１０．迷宮の罠

　３層に潜りはじめてから５日間は、慎重に探索を進めた。

　１匹か２匹の人狼（ワーウルフ）を確実に倒しながら、パーティの連携を高めたのだ。

　おかげで俺の強化度がひとつ上がり、ゼロスとも連携が取れるようになった。

　それと同時にゼロスは、たったの５日でまたひと回り大きくなっていた。

　最初はポメラニアン程度だったのが、今はブルドッグ並みの大きさだ。

　これも俺たちが、こまめに魔力を与えているおかげだろうか。

　３層をほぼ探索し尽くした俺たちは、今日はいよいよ守護者に挑もうと、迷宮を進んでいた。

　１層を簡単に踏破し、そろそろ２層奥の階段にたどり着こうかという頃、俺たちはおかしな犬頭鬼（コボルド）に遭遇した。

「タケしゃま、あのコボルド、なんかへんでしゅ」

「ん？……たしかにでかいのが１匹、混じってるな。いずれにしろ、倒すしかないだろ」

「そうでしゅね」

　その部屋には３匹のコボルドがいたが、その中の１匹だけ、頭ひとつ分大きく、しかも色合いが濃かった。

　しかし、どうせでかいだけだろうと考えていた俺は、さして危機感もなく敵に向けて駆けだした。

　するとその途端、大きなコボルドが天に向かって吼えたのだ。

「アオアオォォーーン」

「うわっ、いきなりでかい声で吠えやがって」

「とにかく、たおすでしゅ」

　すぐに気を取り直して戦闘に入ったものの、そのコボルドたちはしぶとかった。

　通常は勝手に攻めかかるだけの雑な攻撃が、連携の動きを見せたからだ。

　どうやらそれは、大きなコボルドの指示によるもので、俺たちはザコの１匹すら倒せずにいた。

　そのうちに、さらなる異変が発生した。

「タケしゃま。まわりから、コボルド、あつまってくるでしゅ」

「なんだって！」

　そう言われて、ようやく俺も異変に気がついた。

　今、俺たちが戦っている部屋には、３つの通路がつながっているが、その全てから騒音が聞こえてきたのだ。

　やがてそれぞれの通路から、コボルドがあふれ出した。

「やばい、ニケ。壁を背にして守れ」

「あい」

「クエ～」

　それまで戦っていたコボルドを振り切ると、俺たちは壁を背にして敵を迎え撃った。

　しかし、コボルドの総数は２０匹を超え、絶望的な状況になりつつある。

　さらにはそいつらが組織的に俺たちを包囲するときては、覚悟を決めるしかなかった。

「ニケ、なんとしても、あの通路に逃げ込むんだ。生き残るぞ」

「あたしが、タケしゃま、まもるでしゅ」

　なんとか通路のひとつに逃げ込もうと、隙をうかがっていたら、一斉に敵が襲いかかってきた。

　俺は必死に槍を振り回して遠ざけようとするも、あっというまに１０匹近いコボルドに囲まれてしまう。

　さらに多数のこん棒が、俺に向かって振り下ろされ、激痛が体中に走る。

「グッ、ガッ……くそう」

「タケしゃまっ！　どけえっ！」

「クワアッ、クワッ」

　同時にニケにも多数のコボルドが群がり、彼女との距離が離れてしまう。

　彼女は必死に俺に近づこうとしているものの、多数の敵に阻まれていた。

　ゼロスもウロチョロと駆け回ってはいるが、ほとんど助けにならない。

　やがて俺の膝にいいのが入ったため、立っていられなくなり、俺の姿勢が低くなる。

　すると頭が下がったところをガツンと殴られ、意識が遠のく。

　もうこれで死ぬのかと考えながら、地面に倒れる途中、聞きなれない声を聞いた気がした。

『突風（アスファ）！』

　しかし俺の意識はそこで、プッツリと途切れた。

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　誰かが泣きながら、俺を呼んでいる。

　しかし俺の体は何かに捕らわれたようで、自由に動かない。

　やがて視界に急激に光があふれ、俺の意識が覚醒した。

「グハッ」

「タケしゃまっ！……よかった、ほんとに、よかったでしゅぅ……ビエ～ン」

「クエ～」

　気づけば俺は迷宮の床に横になっていて、ニケが泣きながらすがりついていた。

　俺はズキズキする頭に手を当てながら、記憶を探る。

「……そうだ、俺はコボルドに殴られて……ニケが助けてくれたのか？」

「グスグス……ちがうでしゅ。あのひとが、たすけてくれたでしゅ」

　ニケの視線の先に、見知らぬ男性が立っていた。

　彼はスラリとした体に革の鎧を身に着け、弓を左手に持っている。

　その顔はまるで芸術品のように整った容貌で、緑色の瞳と肩まで掛かる金髪がまぶしい。

　そしてそれ以上に特徴的なのは、柳葉のように尖った耳だろう。

　それは地球のファンタジーにも登場する、森人（エルフ）という存在だ。

「あ、あなた、は？」

　俺がかすれる声を振り絞って訊ねると、彼は柔らかく微笑んだ。

「私の名はアルトゥリアス。たまたま通りがかったので、少し手助けをさせてもらいました」

「あ、ありがとうございます。俺の名は、タケアキ、です。この子は――」

「ニケでしゅ。このこは、ゼロス」

「クエ～」

　なおもグスグス言いながら、ニケが名乗り、ついでにゼロスも紹介する。

　すると彼は優しそうに笑いながら、それに応える。

「知っていますよ。ちょっと前から、気になっていましたからね」

「え、俺たちが、ですか？」

「ええ、不思議な魔力をまとった人族と、生命力に満ちた獣人の女の子は、よく目立ちますから」

「そ、そうなん、ですか。あ、ちょっと、待ってもらえ、ます」

　俺はバックパックから水筒を取り出して、水を飲んだ。

　いがらっぽくなっていた喉が、ようやく楽になる。

　さらに俺は迷宮の壁にもたれかかると、話を続けた。

「本当に、助かりました。普段はコボルドぐらい、なんてことないのに。なんか急に集まってきちゃって……」

　するとアルトゥリアスは、さもあらんといった表情で答える。

「ああ、知りませんでしたか。普段は弱い魔物でも、あのような指導個体が発生すると、危険になるものなのですよ」

「指導、個体？」

「ええ、今回で言えば、コボルドリーダーですね。この手の個体は、普段はいないのですが、忘れた頃に発生するので、”迷宮の罠”と呼ばれることもあります」

「”迷宮の罠”……それは言いえて妙（みょう）ですね。危うく死ぬところだった。最近はワーウルフにも慣れて、調子に乗ってたのかな……」

　俺が自嘲気味にそう言うと、アルトゥリアスも苦笑する。

「まあ、私も独りで潜ってますから、人のことは言えませんがね」

「え、でもアルトゥリアスさんは、魔法か何か、使ってましたよね？　ずいぶんとお強いんじゃないですか？」

　すると彼は首を横に振りながら続ける。

「たしかに今回は魔法で崩せましたが、それは敵の意表を突いたからですよ。私が最初にあれと出くわしていれば、どうなっていたか分かりません」

　そう言うアルトゥリアスの顔には余裕があり、額面どおりには受け取れなかった。

　たしかに迷宮で絶対はないだろうが、俺なんかよりはるかに落ち着いていて、実力があるように見える。

　彼だったら、単独で”迷宮の罠”を食い破ったのではないだろうか？

　そんな風に思えた。

　それからコボルドの魔石を回収すると、通常のものが１０個に、大きなものが１個手に入った。

　アルトゥリアスが弓矢でリーダーを仕留めたおかげで、半分ほどのコボルドは逃げ出したらしい。

　おかげで俺は命拾いをし、再び日の出を拝むことができる。

　しかし俺の体はあちこち殴られ、ボロボロだったため、その後はまっすぐに地上へ帰還した。

　そして魔石を換金する際に、コボルドリーダーのことを告げると、周囲がにわかに騒がしくなった。

　そのまま別の部屋へ連れていかれ、状況を聴取される。

　どうやら過去、指導個体の発生で全滅したパーティは多いらしく、その傾向と対策を知るために情報を集めているそうだ。

　そんな事情聴取から解放され、ようやく宿へ帰ろうとしたら、アルトゥリアスに昼食に誘われた。

　俺たちも腹が空いていたので、気軽に近くの飯屋に入る。

　そして適当に料理を注文したところで、意外な提案を持ち掛けられた。

「どうでしょう。しばらく私と一緒に、迷宮探索をしませんか？」