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９．ワーウルフとの遭遇

　魔物のゼロスを加えた探索行は、思いのほか順調だった。

　それまでは２人でこなしていた戦闘を、ゼロスが一部とはいえ肩代わりしてくれるようになったからだ。

　現状ではポメラニアン程度の大きさしかないゼロスだが、彼の戦意は旺盛（おうせい）である。

「クエ～ッ」

「よし、そっちは任せた、ニケ」

「あい、タケしゃま」

　２層に出てくる犬頭鬼（コボルド）にも、ゼロスは果敢に突っこんでいった。

　そこで生じた敵の隙につけ込んで、俺とニケが敵にとどめを刺していく。

　おかげで４匹のコボルドにも、危なげなく対処できるようになっていた。

「ふうっ、昨日よりもやりやすいな」

「あい。ゼロスの、おかげでしゅ」

「ああ、そうだな」

「クエ～」

　俺たちはすばやくコボルドの魔石を回収すると、休憩がてらゼロスに魔力を注いでやった。

　これはゼロスが戦闘後に消耗していたため、試しに魔力を与えると、みるみる元気になったからだ。

　それからは１戦が終わるたびに、ご褒美として軽く魔力を注ぐことにしたのだ。

　今も彼は気持ちよさそうに目を細め、魔力を受け入れている。

　その後も俺たちは順調に２層を探索し、コボルドを狩りまくった。

　おかげでその日は初めて、魔石の売却益が銀貨２０枚を超えた。

　２人と１匹の稼ぎとしては、破格といっていいであろう。

　上機嫌で宿に帰る途中、ゼロスの卵を買った屋台が目に入った。

　するとニケがゼロスを抱え上げ、屋台に駆け寄っていく。

「たまご、かえったでしゅ」

「クエ～」

「おお、この間、卵を買ってくれたお客さんだね……フムフム、模倣竜（フェイクドラゴン）、かなぁ。でもちょっと違うような気もする。ちょっと貸してもらえる？」

「いいでしゅよ」

　すぐにニケを思い出した商人が、ゼロスの種別を判別しようと試みる。

　彼はゼロスを受け取ると、あちこちひっくり返して観察を始めた。

　そこへ追いついた俺が、声を掛ける。

「こんちは。これって、フェイクドラゴンっていうんですか？」

「ええ、たぶん、そうだと思います……地竜（アースドラゴン）に似てるので、フェイクって言われちゃうんですけどね。でも性質がおとなしくて、力が強いので、荷運びには向いた魔物ですよ。使い道が多いので、まあまあ当たりじゃないですかね」

「へ～、それなら買ったかいがあったな」

「もちろんでしゅ。ニケのおとうと、でしゅから」

「アハハ、そうだったな」

　ゼロスは荷運びに使えそうだと聞いて、少し安心した。

　俺たちはゼロスを使った探索を思い描きながら、宿へ帰った。

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　翌日も２層に潜り、とうとう３層への階段にたどり着いた。

「よし、今から３層へ潜るぞ」

「あい♪」

「クエ～」

　少し休憩を取ってから階段を下りると、今までどおりの通路が広がっていた。

　そこをニケの先導で進むと、とある部屋の中に、毛むくじゃらの魔物が佇んでいた。

　あれこそが３層の魔物、”人狼（ワーウルフ）”だ。

　遠目にはコボルドに見えなくもないが、その身長は１７０センチほどもあって、体つきもたくましい。

　全身は黒っぽい毛皮に包まれ、鋭い牙がズラリと並んだ狼の頭部に、ふさふさとした尻尾が特徴的だ。

　その手足にも鋭い爪が生えており、コボルドとの戦闘能力の差は、比べるべくもない。

　そんな１匹の魔物が、早々に俺たちの気配に気づき、待ち受けていた。

「ゴクリ……油断するなよ、みんな」

「あい」

「クエ～」

　次の瞬間、ワーウルフが俺たちに向かってきた。

　同時にニケが正面から迎え撃ち、ゼロスは左側方に回り込む。

　俺はニケの右後ろに陣取って、槍を構えた。

「ガウッ！」

「ていっ！」

　突っこんできたワーウルフに、ニケがナタを振るうも、敵は軽やかにバックステップでかわした。

　そのため前のめりになったニケを、ワーウルフが爪に掛けようとする。

　しかしそこをすかさず俺が槍で牽制し、ニケへの攻撃を防ごうとした。

　おかげでニケは無事だったものの、今度は俺が敵の標的になってしまう。

「ウガ～！」

「うわっ」

　俺に殴りかかってきた爪を、かろうじてバックラーで防いだ。

　しかしとっさの攻撃に、俺がバランスを崩してしまう。

「クエッ！」

「ウガッ」

　敵の爪にやられる、と思ったところへ、ゼロスが頭突きで妨害に入る。

　もちろんワーウルフはなんの傷も負っていないが、敵はわずかにひるんだ。

　その隙を逃さず、ニケがワーウルフに斬りつける。

「たあっ！」

「グアアッ……ガルルル」

「タケしゃま、きずつける、ゆるさないでしゅ」

「クアァ」

　痛手を負ったワーウルフが後退し、憎しみの目を向けてくる。

　それに対して、ニケも真っ向からナタを突きつけ、殺気をぶつけていた。

　ついでにゼロスも小さいなりに、敵意を放っている。

　その後は俺とゼロスが敵を牽制しながら、ニケが敵に致命傷を与える形になった。

　小さなニケが中心になっているのは、傍（はた）から見れば奇妙な光景だろう。

　しかし彼女が俺よりもすばやく、力が強いのも事実だ。

　やがて傷だらけになったワーウルフの首筋に、ニケのナタが食い込んだ。

「グアア、ガアッ……グウウ……」

「ハア、ハア……やっと、死んだ？」

「しんだ、でしゅ」

「クエ～♪」

　敵が崩れ落ちるのを見て、ようやく倒したことを実感する。

　さすがは３層の魔物だけあって、破格の強さだ。

　しかしたったの２人で倒せたのだから、俺たちは誇ってもいいと思う。

「うわ、おおきなませき、でしゅ」

「おお、本当だな。これは高く売れそうだ」

「クエ～」

　ワーウルフの胸からほじくり出した魔石は、コボルドよりふた回りは大きなものだった。

　これだけでも、いかにワーウルフが強いか分かる。

　その後も休憩を挟みつつ、ワーウルフを４匹狩ってから、地上へ戻った。

　ワーウルフの魔石は１個で銀貨２枚なので、今日も稼ぎは銀貨１０枚を超える。

　３層の敵は手強いが、なんとかなりそうだ。

　そんな手応えを感じた日だった。