27/30

第27話　（ミライ）

「クリーチャー」

　私が呼ぶと、クリーチャーはこっちを見た。

　やっぱりそうだ。レンは理性がない、って言ってたけど、クリーチャーは一号の言うことを聞いていた。言葉がわかるんだ。

「クリーチャー、よく聞いて。今からあなたの体を、少しだけ小さく、弱くする。そうすれば、私たちはあなたを殺さなくて済む。殺さなくて済むようになれば、一号も喜ぶの。少し痛いけど、我慢してくれる？」

　たくさんあるクリーチャーの目が、じっと私を見つめる。

　クリーチャーは私の前まで歩いてきて、うずくまった。通じたんだ。

　私は炎の瓶の蓋を開けて、中身をクリーチャーの体に垂らす。ぼっ、と火がついて、肉の焼ける嫌な匂いが鼻をつく。クリーチャーの無数の口から、苦しげなうめき声が漏れた。

　肉が炭化して、端の方からボロボロと崩れる。もがいて空を切る手の指先が、パラパラと灰にになって落ちる。核はどこだ。

　私は燃える肉に手を突っ込んで、核にあたる部分を探す。熱い。痛い。でも、やらなきゃ。

　クリーチャーの体の中央に、まともな形の頭がついているのを見つけた。首から下は自分の肉に埋まっている。

　私は一度寝転んで、全身に水をかぶった。濡れ鼠になっている今の状態なら、少しの間くらいは火に耐えられるはずだ。

「よし」

　私は、クリーチャーの頭を胸に抱きしめた。濡れた服の上を熱い炎が撫でていく。クリーチャーの体が、炎によってだんだん分解されていく。私はぐっと抱きしめる力を強くする。私の腕が、焦げて脆くなった肉にめり込んで、核になっている体の肩に触れた。

　この子にまとわりついている余分なものが全部燃え尽きるまで、こうしていよう。