ひとりぼっちの少女と、虚影の魔王

中編 わたしはもうひとりじゃない

第十話 虚影の魔王と、囚われの姫君

　キミノコトガスキナンダ。

　はじめ、わたしはその言葉を理解できませんでした。

「えっ……・？」

　“スキ”って、ええと、農具の？ (鋤)

　それとも茶室の建築様式の？ (数寄屋造)

　ライクとかラブの“好き”なんて、わたしなんかに使う言葉ではないでしょうし、ええと、ええと。

「ああ、いや、その――ごめん、真川さん」

　有沢くんの顔は、月明りの中でもはっきり分かるくらい真っ赤になっていました。

「急にそんなことを言われても困るよね、うん」

　照れたように前髪をかきあげながら、わたしから身を離します。

　――いつの間にかお互い、吐息がかかりそうな距離まで近づいていたのです。

「と、とにかく、さ」

　コホン、と一息つく有沢くん。

　それから黒曜石のように冴え冴えとした瞳で、再びわたしを見据え――

「僕は真川さんに生きていてほしい。ここにいるのが辛いなら、遠いどこかへ駆け落ちしたって構わない。……君のことが、好きなんだ」

　聞き違えようもなくはっきりと、そう口にしたのです。

　わたしは、夢でも見ているのでしょうか。

　好きな男の子から、こんなに優しい言葉をかけてもらえるなんて。

　自分には勿体ないくらいの幸福で、すべてが幻想ではないかと疑いたくなるほどです。

　右手て頬をつねってみます。

　思いっきり、ぐっ、と。

　痛みはちゃんとありました。

　頬をつまむ指に、熱い雫がポタポタと落ちてきます。

　それは涙です。

　痛いわけでも苦しいわけでもないのに、どうして、わたしは泣いているのでしょう。

「……やっぱり迷惑だったかな」

　有沢くんは自嘲気味に笑いました。

「ごめん。僕みたいに変なヤツから好かれてたって、嬉しくなんかないよね」

　違います。

　本当は嬉しいんです。

　とてもとても嬉しくって、その気持ちが溢れているだけなんです。

　けれどそれを伝えようにも、嗚咽に噎(むせ)ぶ喉は言葉を紡いでくれません。

　わたしはもどかしい思いを抱えたまま、彼の冷たい手をそっと握ります。

　――【分度系】。

　それは自分の体温を分け与えるユニークスキルです。

　今日まで何の使いみちもないと思っていましたが、もしかすると、有沢くんを暖めるためのものだったのかもしれません。

「……ありがとう、真川さん」

　おそらく、わたしの想いは伝わったのでしょう。

　彼は、ぎゅ、と手を握り返してくれました。　　

　体温を共有しているせいか、まるで指先が融け合っているような感触でした。

「涙、拭(ふ)くよ？」

　空いた左手を器用に使い、有沢くんはズボンの右ポケットからハンカチを取り出しました。　　

　目元を、優しく拭(ぬぐ)ってくれます。

「真川さんの眼、キラキラしてるね。星空みたい」

　有沢くんはそう言うと、わたしにそっと唇を近づけて――けれど。

　……ドンドン！　ドンドン！

　乱暴なノックが、廊下から聞こえてきました。

「有沢くん！ ちょっといい！？　クラス委員長の角田だけど！」

　ドア越しでもよく聞こえる、とても大きな声です。

「緊急の用件があるの！　いい！？」

　ドンドン！　ドンドン！

　よほど焦っているのでしょうか、遠慮のないノックが繰り返されます。

　有沢くんは、困ったように肩をすくめると、

「ごめん真川さん、ちょっと待っててもらっていいかな」

　とんでもなく億劫そうな足取りでドアの方へ向かいました。

「はいはい、こちら地球防衛軍の異世界支部。ここは地球じゃないんで無期限の活動停止中です」

「有沢くん！？　起きてるなら開けてちょうだい！」

「ごめん、それはできないよ」

　そう答える有沢くんは、ドアを背に座り込んでいました。

「夜間に女性と会うのは禁止されてるんだ、宗教上の理由でね」

「もう、またわけの分からないことを言って……」

　ドアの向こうから嘆息が聞こえてきます。

　――この時、有沢くんの影からピョコンと小動物が飛び出しました。

　まるで毛玉のカタマリみたいな太っちょの黒猫で、けれど、図体に似合わずなかなか俊敏でした。

　タタタタッと素早い動きでデスクに駆け登ると、口にペンを加えて何やら手紙を書き始めます。

　ほどなくして黒猫はそれをわたしのところへ持ってきました。

　曰く、

『いま部屋に入られると話がややこしくなりそうだし、どうにかこの状態で凌いでみるよ。

　普段から意味不明の言動をしてると、こういう時に便利だよね　( ^-^)b』

　とのこと。

　読み終えた後に有沢くんの方を見ると、顔文字そっくりのポーズをキメていました。

　ついでにわたしの足元で、黒猫くんもサムズアップをしています。

　ちょっとほんのり。

　一方で、クラス委員の角田さんはというと。　

「じゃあこのままで聞いてちょうだい。真川さん――真川詩月さんってわかる？　彼女、いなくなっちゃったの」

　どこか苛立った調子で、わたしにとっては耳を塞ぎたくなるような内容を口にします。

「昨日は昨日で最上くんが勝手なことをするし、もうウンザリ。後衛組がひとりくらい消えたって大して変わらないけど、有沢くん、人を探すの得意でしょ？　笹川さんたちがギャーギャー騒ぎ出すと鬱陶しいし、パパッと探してきてもらえない？」

　＊　＊

　わたしはどうするべきなのでしょうか？

　模範解答は分かりきっています。

　このままドアを開け、角田さんに会えばいいのです。

　きっとお小言や嫌味を言われるでしょうし、それなりの騒ぎになっているとすれば、あちこちで悪いウワサが立つかもしれません。

　とはいえ元を辿れば自業自得、自分がしでかしたことの結果なのです。　

　逃げずに受け入れるべき、なのでしょう。

　けれど、わたしは立ち上がることができませんでした。

　どうして？

「フシャー！」

「ニャゴー！」

　それは物理的な要因です。

　いつのまにやら二匹に増えたでぶ猫が、わたしの両腕にしがみついていました。

　まるでボウリングの球みたいな重さで、なのにふわふわ。不思議な手触りでした。

　ゆっくりと有沢くんに目を向けると、彼は声を出さず、口の動きだけで「まかせて」と伝えてきます。

　それからドアの向こうの角田さんに対し、煽(あお)り立てるような調子でこう言い放ちました。

「あのさぁ、委員長。――真川さんなら、いま僕のベッドで寝てるよ？」

「……はぁ！？　ちょっと有沢くん、だったらここを開けて！　開けなさい！　どういうつもりなの！？」

「どうもこうもないよ。真川さんってすごい可愛いし、つい、攫っちゃったんだよね。てへ」

「攫ったって……犯罪よ、それ！」

「へえ、それはどこの法律かな？　まさか日本のヤツを持ち出してきたりしないよね？」

「当たり前よ！　この国の法にだって、きっと――」

「僕たちの召喚ってわりと突貫工事だったらしくってさ、勇者に関しては法律が整ってないんだよ。知らなかった？　ま、とにかく真川さんは僕のものだから。彼女、笹川さんたちとパーティ組んでたんだっけ。引き抜かせてもらうから伝達ヨロシク」

「あなたねえ、そんな勝手が通じると思ってるの！？」

「文句があるなら奪い返しに来なよ」

　有沢くんの口調は、もはや挑みかかるというか、宣戦布告じみていました。

「ははっ、まるでＲＰＧじゃないか。僕が魔王で、真川さんがお姫様だ。さてさて勇者役は誰だろうね？」

「ふざけないで！」

「僕は大真面目だよ。角田さんはどうする？　真川さんを助けに来るかい？　aああでも、『後衛組がひとりくらい消えたって大して変わらない』なんてコトいってたよね？　だったらリタイヤかな？　ま、何がどうなろうと彼女を渡す気はないけどね」

「……有沢くん、あなた、狂ってるわ。いくらレベルが高くっても、そんなんじゃ人間としておしまいよ」

「話をはぐらかすなよ委員長。今の問題は真川さんについてだろう？　ヤンデレストーカーに監禁された彼女を救い出すか、見捨てるか。選択肢はふたつにひとつだ。――さあ、どうする？」

　有沢くんの問いかけに対し、角田さんは、しばらくの沈黙を挟んで答えました。

「こ、今回の件は宰相さまに報告させてもらうから！　覚悟しておくことね！」

　世間ではそれを負け惜しみというのではないでしょうか。

　彼女はもうそれ以上何も言わず、憤怒に塗れた足音と共に去っていきました。

「国への貢献度を考えると、たぶん、宰相さまはこっちについてくれると思うんだけどなあ」

　有沢くんは小さく呟くと、ゆっくりと立ち上がりました。

「まあいいか、あれだけ煽っておけば大丈夫だよね」

「……ごめんなさい、有沢くん」

　わたしは謝らずにいられませんでした。

　だって彼は、結果として三重もの泥を被ることになったのですから。

　ひとつ、昼からずっと失踪していたことの理由づけ。

　ふたつ、角田さんやみんなの前に出て行かなくていい理由づけ。

　みっつ、笹川さんのパーティを離れる理由づけ。

　そのすべてを、自分が悪者になることで引き受けてくれたのです。

「いやいや、真川さんは気にしなくていいんだよ。僕が勝手なことを喚いているだけだしね」

　有沢くんはニヤリと笑みを浮かべます。

　ちょっと悪者ぶった、けれど優しい――素敵な表情でした。