紅梅は夜に薫る

四 誠意の価値

　あたしたちは、ふもとの街の騎士団所長の家に世話になっている。

　里が燃えているのを見て、心配していきなりやって来た所長は、なかなか骨のある奴みたい。

　だってイタクおじさんに似てるから。

　イタクおじさんに似ているなら間違いない。

　だから、この人はきっと信頼できるから、と思ってあたしとキトは彼について行った。

　騎士団のみんなで、かあさんたちの居場所を、山賊のアジトを、探してくれてるのは分かる。彼らは信頼するに値するぐらいいい人たちだってことも。

　でもそれは、信頼、じゃなくて、過信、だったのかもしれない。

　―――だって、３日経っても山賊の居場所は特定できない。

　あたしたちは黙々と身支度を整える。

　煤にまみれたり、穴が開いたりした服はもう着れない。でも、この他はみんな灰になってしまったんだと思うと捨てられなくて、大事にとって置いてある。

　着替えはキアスさんのご近所さんが、厚意で下さったものを着ている。

　子供の古着だと言うが、充分きれいだ。

　あたしたちの里の服とこの街の服は全然違うから、とても慣れない。

　すかーと、というのは、とても走りにくいけどそれしかないから仕方がないし、こんな時でも、可愛い服というのは着てみたいものだった。

　キトも、いつもと違って襟や袖がかっちりしてる服で、慣れないのか、襟元を崩してる。

「あたしたち、もう充分待ったよね？」

　キトに聞けば、キトは頷いた。

「オレ達で動こう」

　キトは弓と刀を持ち。あたしは食料を籠に入れて背負った。

　かあさん達が苦しんでるんだ。早く行かないと。

　手紙を書いた。

　山賊の場所を探したら、伝えます。

　目につくところに置いておく。

　そしてあたし達は集落に向かう。

　集落は焼け落ちて、跡形も無かった。

　灰や、燃え尽きた炭、燃え残った木片ぐらいしかそこにはなくて、あたしたちの故郷の面影は何処にもなかった。

「…………」

　二人とも黙り込んでしまった。

　キトと手を繋いで無かったら、きっと手を傷つけていたから手を繋いでいて良かった。

　きっと繋いでいなかったら、あたしは掌を爪で傷つけるように、きつくきつく拳を作っていたはずだ。

　そのぐらいの激情があたしの中には渦巻いているはずなのに、あたしはキトと繋いだ手には力を込めなかった。

　しなかったのは、ただ、キトの手を、傷つけたくないと思ったからだ。それだけが、あたしに理性を思い出させる。

　たぶん、それはキトも同じだろうと思う。

　隣を盗み見れば、キトの瞳は呆然とそこを見ていて、この三日間で乾いてひび割れた唇は、噛み締めたせいで血まみれだったから。

　拳を握る代わりに、キトは唇を噛み締めた。

　それはとても痛々しくて、あたしは見ていられなかった。

　あたしと繋いだ手は、ただ暖かく、優しかったから。

　痛々しいキトを見たくなくて、あたしはキトに声をかける。

「キト、行こう」

「ああ」

　頷いたキトの手を引いて、一緒に森の中に入った。

　森の中は鬱蒼としていて、薄暗く、街の人なら恐いと思うのだろう。

　でもあたしは恐くなどなかった。

　小さい頃から遊び場はこの山の、この森の中だったから。

　それにもうひとつ。

　あたしはその能力を行使するため、手近な一本の木に近づき、その幹に額をつけた。ああ、これは楢の木なんだ。

　後ろの方で立ち止まって、キトが様子を見てるのが分かる。

　これはあたしだけでやるべきこと。邪魔したらいけないって、わかってるから。

　そしてあたしはその楢に尋ねる。

「教えて。山賊はかあさん達をさらってどこへ向かったの？」

　『コワい、コワい、コワい』

　『ヒがモえてた』

　『リンジンがモえてた』

　『リンジンがナいてた』

　『コワい、コワい、コワい』

　脳に響く声が聞こえた。

　あたしは植物と意思を交わす事ができる。だから山賊の場所を知る事ができる。

　ただ、これは制御しにくい力。だけど、この力の訓練は諸事情あってやれていないから、ただでさえ制御しにくい力なのに、制御できてないんだよね。

　制御できてないから、楢の木に聞いているのに、他の植物の意思が雪崩れ込む。

　重い付加がかかる。頭痛がする。

　でも、これが一番いい方法だから。

「教えて。かあさん達はどっちにさらわれたの？」

　『あっち。さらわれた。サケんでた』

　『カワイソウ。でもタスけられなかった』

　『ゴメンなさい』

「ありがとう。あなた達は悪くない。悪いのは山賊だよ」

　そうだよ。この木達は被害者だ。

「行くよ、キト」

　植物を慰めて、少し離れたところに立っているキトを振り返る。

　キトに驚いた様子はない。

　当たり前か。何度も見てるから。

「こっちだって」

「わかった」

　草木が教えてくれる方向へ駆けるあたしを、キトが追いかける。

　キトは木達の声なんて聞こえないけど、分かってる。

　『あっち』

　『あいつら、ワレらをキった』

　『イタい』

　『タスけて』

　植物の声を聞き続ける。その方が、どこにかあさんたちが連れていかれたのかがよく分かるから。

　やっぱり苦しいけど、でも足を止めるわけにはいかなかった。

「大丈夫か？」

　声のせいで走る速度の落ちたあたしを、キトが気遣う。

「もちろん大丈夫」

　何があってもやり通して見せる。絶対にバテるもんか。

　あたしたちは山の中なら大の大人にも負けない。

　生まれた時から山で育ったんだ。

　遊ぶのも、生きるのも、ずっと険しい傾斜の中だった。

　平地より山の中の方がずっと得意だ。

　だから、他よりずっと早く助けられる。

　しばらくずっと走っていた。頭痛のせいで思考や記憶が霞がかっていて、何をしていたのか定かではない。まあ、多分走ってたんだと思うけど。

　そしたら唐突に、誰か木が記憶を見せて来た。

　連中は、ここで一度休んだらしい。

〜・＊・〜・＊・〜

　「いやっ！さわるなっ」

　　数人の女性が、何十人もの男に囲まれていた。

　「あの野郎を殺せただけでも儲けもんだが、あの集落すげー金持ってたなあ！」

　　筋肉でなくでっぷり肥った髭男が、二人の女性をあぐらをかいた上に座らせていた。

　　青褪めた二人はされるがままになっていて、若い方は失神しかけていた。

　「溜め込んでやがった！これで当分遊べるぜ。ぎゃははははは」

　　ほかの男がそう言って奪い取った酒を煽って笑えば、また別の男が言った。

　「その前にこっちで遊べるぞ」

　　下卑た笑いをした男は、後ろ手に縛られて、地面に転がされている女の顎を持ち上げた。

　「上玉だからな。精々楽しませてくれよ」

　　気の強そうな顔をした彼女は、それの顔に唾を吐きかけた。

　「触るな。外道が」

　　瞋恚に燃えるその瞳はとても力強い。

　「クソッ、このアマっ」

　　唾を吐きかけられた男は女を殴り飛ばし、蹴りあげた。

　　他の女性の悲鳴が響き渡る。

　　蹴られた彼女は咳き込むことはせども、悲鳴をあげること無くただ男を睨みあげていた。

　　その視線も男を挑発していたのだろう。

　　男は剣を抜いた。

〜・＊・〜・＊・〜

　記憶を見たのは一瞬だった。

　でも手先からどんどん冷えて行くのを止められない。

　恐くて堪らない。

　かあさん、無事なの？

「キト、もっと急ごう」

　あたしはキトに叫んでもっとスピードをあげた。

「大丈夫…か？」

　スピードのことか、さっき見た記憶のことか。

　多分両方。

　キトは鋭いから今何かを見たということも分かっているのだろう。

「大丈夫…」

　弱音なんて言ってられない。

　あたしよりずっとずっと辛い思いをしたキトが我慢してるんだ。だからあたしも大丈夫。

　走って走って走った。

　『ここ』

　『コワいヤツラ、ここにイる』

「キト、ここだよ」

　そう言ってあたしはその建物を見上げた。

　それは、至る所に落書きがされた大きな館だった。

　そして記憶は立ち返る。

　翻った剣先。煌めいた刀身。

　かあさんの強い視線。毅然とした態度。

　―――抵抗のできない、後ろ手。

　生きてるのか。無事なのか。

　分からなくて、怖くて、怖くてたまらない。

　でも、声が聞こえた。

　『マだココでは、イきてた』

　それは光明。