39/73

商人の理（ことわり）

店に足を踏み入れた瞬間から、蓮は鼻につく違和感を覚えていた。

　愛想はいい。言葉も柔らかい。

　だが――その奥に、商売人特有の計算が透けて見える。

　前置きは不要だった。

「この街で医師として働いてる、津田慧一郎。

　あんた、知ってるわよね？」

　蓮は一歩踏み込み、低い声で続ける。

「異国へ売るための薬を、あんたが受け取ってることも把握してる。

　鬼妃様(きひさま)には話、通してる？

　それと、どんなルートで輸送してるの？」

　一瞬、店の空気が張りつめた。

「この街を守る立場として、聞く権利があるわ。

　正直に答えなさい」

　ユキヨの対外名を出したその言葉には、

　誤魔化せば拘束も辞さないという圧が込められていた。

　だが――

　大虎は、眉一つ動かさず、ゆっくりと息を吐いた。

「ほぉ……なるほどなぁ」

　糸目のまま、穏やかな笑みを崩さない。

「正直に言わしてもらいますけどな」

　声は低く、落ち着いている。

「鬼妃様に直接お話を通したことは、ありまへん。

　そもそも、あのお方と直接お会いできる立場やありまへんさかい」

　逃げではない。

　事実だけを切り取った言い方だった。

「せやけどな」

　大虎は、指先で軽く台を叩く。

「うちは、この国の規律に従うて、

　まっとうに商売させてもろてます」

　そして、輸送の話に移る。

「異国への輸送については、正直、うちも詳しいことは知りまへん。

　ただな――」

　少しだけ声を落とす。

「総領府内の外政顧問(がいせいこもん)の方が、

　輸送については取り計ろてはる、っちゅう話ですわ」

　言い切る。

「せやから、正規のルートで運ばれてることは、

　まず間違いありまへん」

　その言葉には、揺らぎがなかった。

　蓮は一瞬、納得しかける。

　だが京士郎が、静かに口を挟む。

「外政顧問……その人物の名は？」

　視線を逸らさず、淡々と続ける。

「念のため、鬼妃様に確認を取る。

　教えてもらえるか？」

　大虎は、ほんの一瞬だけ考える素振りを見せた後、首を横に振った。

「名前までは、知りまへんなぁ」

　悪びれもせず、しかし即答だった。

「うちに品を取りに来はるんは、

　外政顧問の遣いの方ですさかい」

　肩をすくめる。

「鬼妃様に確認してもろたら、

　すぐ分かる話やと思いますで」

　京士郎は数秒、大虎を見つめた後、頷いた。

「……そうか。

　情報提供、感謝する」

　そして、念を押す。

「また確認に来ることもあるだろう。

　その時は、確実な情報を伝えてもらえると約束してほしい」

　大虎は、にこりと商人の笑みを浮かべた。

「もちろんですわ」

　胸に手を当て、少し大袈裟に頭を下げる。

「商売人にとって、信用が第一。

　この街で商いを続けさせてもらう以上、

　一市民として、正確なことはきっちりお伝えしますさかい」

「いつでも、聞きに来てもろて構いまへんで」

　懸念は残る。

　だが、これ以上ここで踏み込んでも、得られるものはない。

　京士郎と蓮は簡単に挨拶を交わし、店を後にした。

　背中越しに、大虎は変わらぬ笑顔で見送っていた。

　――すべてを話したわけではない。

　だが、嘘もついていない。

　それが、

　商人・大虎の流儀だった。