鬼ガシマ

霧へ向かう道

火の国は、奇妙に静かな国だった。

　人がいる。鬼がいる。混血がいる。

　それらが同じ道を歩き、同じ店で食い、同じ夜を迎える。

　なのに、心の奥にだけは、どうしても溶けない境界が残り続けている。

　たとえば鬼――。

　この国の民は、鬼を恐れるように刷り込まれている。

　鬼が何をしてきたか、どんな種であるかを知る前に、ただ「恐ろしい」と教えられる。

　その恐れは、長い年月をかけて血肉になり、言葉より深い場所に根を張った。

　しかし、世界はそれほど単純ではない。

　創造主と呼ばれる存在がいるという。

　想像が現実に触れ、念が形を持ち、生まれるはずのなかった命が現れる――そういう歪みの底に、その名が囁かれる。

　けれど、時に。

　創造主でさえ感知しないまま、この世に落ちてくる存在がある。

　それが鬼だ、と古い文言には残されている。

　――創造の外で産声を上げた影。

　だからこそ、恐れられ、敬われ、そして――理解されない。

　　　　　◇

　街道は乾ききらず、土の匂いが残っていた。

　月兎は背負い袋を直しながら、二人の仲間と並んで歩く。

　世一は相変わらず不機嫌そうな顔で、道端の石をつま先で蹴った。

　亜華巴は、軽い足取りで前を見ている。風に混じる草の香りを確かめるように目を細める癖がある。

「おい、月兎」

　世一が唐突に言った。

「お前、いくら持ってんだ？」

　月兎は少し気まずそうに財布を押さえる。

「見習いだったから給金が少なくて……あんまり持ってない」

「はぁ？　まじかよ」

　世一は舌打ちする。

「俺も金がねえ。家から持って出てくりゃよかった」

「……私も、あまり手持ちがないですね」

　亜華巴が申し訳なさそうに微笑む。

　三人の足取りが同時に重くなった。

　沈黙を破ったのは、亜華巴だった。

「それなら、少し行った先の村でお金稼ぎをしませんか？」

　二人が顔を上げる。

「私の知り合いに頼めば、少しくらいお金稼ぎができると思います。危ない仕事かもしれませんが……今の私たちには必要です」

　月兎は迷ったが、すぐに頷いた。

「お願いします。……俺も、食べ物と薬草の世話になってばかりじゃいられない」

「決まりだな」

　世一がぶっきらぼうに言ったが、どこか安堵が滲んでいた。

　　　　　◇

　村は街道から少し外れた場所にあった。

　田畑の匂いと、薪の煙の匂い。静かだが、生活の音が確かにある。

「まずは飯だ」

　世一が即断する。

「賛成です」

　亜華巴が即答した。

　月兎は二人の勢いに押される形で食事処へ入った。

　店の中は木の匂いと醤の匂いが混じっている。

　壁には、獣車の札や祭りの護符が貼られていた。

「いらっしゃい」

　店主が言い、三人は隅の席へ通された。

「何にする？」

　世一が月兎を見た。

「……普通のでいい」

「普通ってなんだよ」

　世一が眉をひそめたその瞬間。

「じゃあ、これ全部ください」

　亜華巴がにこやかに言った。

「は？」

　月兎と世一が同時に亜華巴を見る。

　しばらくして運ばれてきた盆の上には、常識の外側が並んでいた。

　湯気を立てる椀、串焼き、そして――。

「……熊の心臓？」

　月兎が目を丸くする。

「新鮮で栄養があるんですって。あと、これも」

　亜華巴が指差したのは、桶の中でぴちぴち跳ねる小魚だった。

　生きたまま、薬味と共に出されている。

「……生きてる」

　世一が露骨に顔を引きつらせる。

「魚って、生きてたっけ」

　月兎が真面目に呟くと、亜華巴はくすっと笑った。

「生きてますよ。ほら」

　亜華巴はためらいなく箸で魚をつまみ、口に運ぶ。

　ぴち、という感触が想像できて、月兎は咳き込みそうになった。

「お前……信じられねえ」

　世一が呟く。

「美味しいです。世一も食べます？」

「死んでも食わねぇ」

　亜華巴は「残念」と言って熊の心臓を噛み切った。

　月兎は目を逸らしながら、なぜか笑いが込み上げるのを感じた。

　こういう瞬間だけは、旅が旅らしく見える。

　血と死の後でも、人はこうして笑うのだ、と。

　　　　　◇

　翌朝。村の外れの人気のない一角へ三人は向かった。

　ぼろ屋――というより、捨て置かれた物置のような家。

　戸が軋んで開くと、奥から女が出てきた。

　白い指先。整った顔立ち。

　着物はくすんでいるのに、そこだけ空気が澄んで見えるほど綺麗な女だった。

「……来たのね、亜華巴」

　女は静かに言った。

「お久しぶりです」

　亜華巴が頭を下げる。

　月兎と世一も倣った。

「事情は聞くわ。今、あんたたちには金が必要。旅も必要。……それで、危ないのも承知」

　女は三人を値踏みするように見て、続けた。

「仕事はある。薬草と、それから――この紙に書いたもの」

　女が差し出したのは、手書きのリストだった。

　薬草の名に混じって、骨片、黒い石、朽ちた木片……用途の想像がつかないものが並ぶ。

「森に入って集めてきなさい。戻ってこれたら、金を払う」

「戻ってこれたら、って」

　世一が低い声を出す。

「危ない森よ」

　女は平然と答えた。

　その目は冷たくもなく、ただ事実を言っているだけだった。

「行く」

　月兎が言った。

　世一が小さく息を吐く。

「……仕方ねぇ。俺ら、金なしで死ぬよりマシだ」

　亜華巴も頷いた。

「いきましょう。必要な薬草も、私なら見分けられます」

　　　　　◇

　森は、外から見えたよりも深かった。

　木々は密に生い茂り、日光が地面に届かない。

　湿った匂いが鼻を刺す。

　苔むした石が点々と続き、踏み外すと足首を取られる。

「これが、指定された薬草です」

　亜華巴が屈み、葉を指で撫でる。

「その隣のは毒草なので触らないでくださいね」

「触んねぇよ」

　世一がぶっきらぼうに返す。

　月兎は黙って頷き、リストと辺りを見比べた。

　――その時だった。

　草が、揺れた。

　風ではない。

　何かが、地面の下から這い上がってくるような揺れ方だった。

　月兎の背筋が冷えた。

「来る……！」

　言い終える前に、足元の小石が跳ねた。

　土が盛り上がり、枯れ枝が宙に浮く。

　それらが一つの渦になり、形を持ち始める。

　幽体。

　人の念が、物質を纏って生まれる影響体。

　それは目も口もないのに、確かな悪意だけがある。

　月兎に向かって、まっすぐ伸びてくる。

「来たぞ！」

　世一がナイフを抜き、鎖鎌のような暗器も構える。

　亜華巴は一歩引き、幻影の気配を整える。

　月兎は刀を抜いた。

　しかし、刃が幽体を裂いても、手応えが薄い。

　裂けたはずの影が、すぐに繋がり直る。

「消えない……！」

「だろうな！」

　世一が舌打ちしながら、牽制の暗器を投げる。

　亜華巴の幻影が揺らぎ、幽体の動きを乱す。

　だが、それでも幽体の本体は削れない。

　幽体が、月兎の肩を掠めた。

　冷たい。

　皮膚ではない、もっと深いところ――魂が削られるような寒気。

　月兎の呼吸が乱れる。

「月兎！」

　亜華巴の声が遠くなる。

　幽体の影が濃くなる。

　視界の端が黒く染まる。

　――あの雨の川岸。

　――真っ黒な瞳。

　――息のない目。

　胸の奥で、何かが「開く」感覚がした。

「……悪か、善か」

　自分の声なのか分からない声が口から漏れた。

　月兎の瞳が、わずかに沈む。

　世界の輪郭が鋭くなる。

　幽体の核――“念の結び目”が、透けて見える気がした。

「月兎、やめろ！　目が……」

　世一の声が焦る。

　だが、もう遅かった。

　月兎の刀が一閃する。

　刃が幽体の中心を正確に貫き、

　その瞬間、影は硬い音もなく崩れ、霧のように消えた。

　――撃滅。

　森が一瞬だけ静まり、三人の荒い息だけが残った。

　月兎は膝をつきそうになり、刀を支えに立つ。

　汗が冷たく頬を伝う。

「……今の、なんだよ」

　世一が息を呑んで月兎を見る。

　月兎は答えられなかった。

　答えたくなかった、と言うべきかもしれない。

　その時。

　背中が、ぞわりと震えた。

　視線。

　森のどこかから、こちらを見ている。

　月兎は顔を上げ、木々の隙間を睨む。

　気配は確かにある。冷たく、ねばつくような視線。

「……誰かいる」

　月兎が低く言う。

「獣も多い。気のせいだ」

　世一が肩をすくめる。

「お前、いちいちビビりすぎ。……ほら、さっさと採って帰るぞ」

　月兎は納得していなかったが、それ以上言えなかった。

　視線は、いつの間にか消えていた。

　　　　　◇

　夕方。ぼろ屋の女の元へ戻ると、彼女はリストを確認し、淡々と金を渡した。

「よく戻ってきたわね。……それで十分」

　その言葉が褒めているのか、ただの事実なのか分からない。

　だが金は確かに重く、現実的だった。

　三人は村の食事処へ戻り、今度は普通の飯――と言いたいところだが、亜華巴の手元にはまた怪しい皿が並び始めていた。

「今日は、焼いた蛙です」

「やめろ」

　世一が即座に止める。

「冗談です」

　亜華巴が小さく笑った。

　食が落ち着くと、世一が月兎をじっと見た。

「さっきの森。あれ、なんだった」

　月兎は箸を止めた。

　脳裏に、血の匂いと黒い瞳が蘇る。

「……俺、追われてる身なんだ」

　二人の空気が変わった。

　月兎は、できる限り端的に話した。

　警備隊の見習いだったこと。

　文次郎が自分を殺そうとしたこと。

　死にかけた時に、白髪の女に血を与えられて覚醒したこと。

　そして――その力が、今も自分の中で暴れる可能性があること。

　世一は黙って聞き、やがて短く吐き捨てた。

「……ろくでもねぇな」

　亜華巴は目を伏せる。

「私も……過去があって、居場所を失いました。治療師の道を進んでいたのに、同僚に疎まれて……」

「俺もだ」

　世一が続ける。

「家は知の家系だ。俺は武を選んだ。嫌われて出てきた。……それだけだ」

　三人の言葉は多くない。

　だが、互いの傷の形が少しだけ見えた。

　月兎はふと、湯気の向こうに揺れる灯を見つめる。

「……俺、隠れる必要がある」

「今さら気づいたのかよ」

　世一が呆れたように言う。

「でも、どこに？」

　亜華巴が問う。

　月兎は思い出す。

　あの白い髪。紫の瞳。半分折れた角。

　そして、言葉にならない優しさ。

「……霧が常に張っている街があるって聞いた」

　亜華巴が小さく頷く。

「ユキヨ様の街ですね。北の方。外からは見えにくく、入りにくい。……でも、隠れるなら確かに最適です」

「決まりだな」

　世一が椀を置く。

「明日、出る」

　月兎も頷いた。

　胸の奥に、かすかな熱が戻ってくる。

　――次は、守れる力にする。

　そう誓うように。

　　　　　◇

　その夜。

　店を出て宿へ向かう道すがら、月兎はまた背筋が震えた。

　視線。

　今度は森の中ではない。

　生活の匂いが残る村の道で、確かに感じる。

　月兎はさりげなく振り返る。

　灯の届かない影――そこに人がいた。

　スキンヘッド。

　髭を撫でながら、こちらを覗く男。

　目は濁っているのに、妙に刺さるような視線だけが鋭い。

　男は、薄く笑ったように見えた。

　月兎は息を止め、足を止めかける。

「おい」

　世一が前を向いたまま言う。

「立ち止まんな。獣も多い。……それに、追うなら追わせりゃいい。逃げるのは得意だろ？」

　皮肉なのか励ましなのか分からない言葉だったが、

　月兎は小さく頷いて歩き出した。

　背後の視線は、まだ消えない。

　霧の街へ向かう旅は、もう始まっている。

　知らないところで、誰かがその背中を見ているのだ。

　月兎は、暗い道の先を見つめた。

　霧の向こうにいるあの人のことを、思いながら。