5話：いずれ勇者となる者の旅立ち
零士は、小さく息を吐いた。
最初にお腹を殴った魔物は背中が爆散し、次に頬を殴ったら空飛ぶヒトデになった。
その後も数多くの“被験体”があったため、ちょうどいい塩梅の手加減を模索した。
狼の胴体を真っ二つにしたり、オークの首を吹き飛ばしたり、ゴブリンを首まで埋めたりといった失敗もあったが、後半は手応えがあった。
少なくとも、血煙も上がらず、ひき肉にもならなかったのだから。
一通り片付け終わり、「ふぅ」と一息ついていると、零士の纏う全身装甲から、白い蒸気が噴き出した。どうやら冷却機能が働いているようだ。
＜敵性存在の殲滅を確認＞
＜外骨格解除可能 外骨格を解除しますか？ [ Y / N ]＞
『あー、やっとか』
なんでこの表示は日本語なんだろうな？ ローカライズが中途半端だなぁ。という答えの無い疑問を浮かべつつ、やっとこの格好から解放されると安堵の声が出た。
とりあえず「YES」をイメージする。が、ブザーが鳴り、インジケータが赤に染まる。
＜ヒロイックシステム違反＞
＜三か条に違反しています。外骨格を解除できません＞
意味が分からず零士は一瞬呆然とした。
ヒロイックシステム？
三か条？
その疑問を持った時、インジケータに新たな表示がなされた。
＜ヒロイックシステム三か条＞
一つ、戦うときは変身すべし！（※１ 正体を知られるべからず（※２
一つ、人々を護り（※３、敵の攻撃をその身に受けよ（※４
一つ、三分間は互角の戦いをせよ（※５
『はぁ！？ なに！？ どういうことだよ！？』
悪ふざけとしか思えない情報の開示に、零士は思わず声を荒げた。
「三か条」の下には、小さな文字で大量の“注釈”が並んでいる。
※１）生身では攻撃能力がありません。必ず変身して戦ってください。なお、万が一、命を落とすことがあってはいけませんので、生身でも生命維持能力は全開です
※２）ヒーローとは人々に愛されますが"孤独"です。人気者に憧れる気持ちはわかりますが、プライベートは大切です。正体は隠しましょう。
ただし、親密度１７５０ラヴ以上、又は、利害一致度８０％以上の相手は例外です。秘密の共有は良いスパイスになります。
※３）ヒーローとは護る者です、人々が助けを求める声、人々の危機が直感として届きます。特にヒロインの危機には敏感です。
（ヒロイックシステム ヒーロー勘エクステンション）
※４）ヒーローとは護る者です、当然専守防衛です。攻めの姿勢（先制攻撃）はご法度です。
※５）尺を──焦らずに相手を見極めましょう。それが倒すべき"敵"であるならば容赦は不要です。全力で殲滅しましょう。
──小さい字で大量の注釈が付いてるじゃねぇか！ 怪しい契約書かよ！
再び声を荒げそうになる零士だったが、「正体を知られるべからず」の文言を思い出し、グッと堪えた。
ツッコミどころが満載である。
そもそも、三か条と言いながら、注釈が５つもあるのはいいのかとか、
親密度１７５０ラヴって、ラブってなんだよ、どういう単位だよとか、
利害一致度８０％以上って、定量的に測れるもんじゃねぇだろとか、
「尺を」って言いかけてるじゃねぇかよとか、
つまり、「正体を知られるべからず」なので、周囲の目があるここでは変身が解けない、という警告であると零士は理解した。
だがしかし、先ほど魔物の群れを倒した時、「三分間は互角の戦い」などしていない。
ともすれば、ほとんどの相手を瞬殺していた。
＜戦闘員は対象外です＞
あれら魔物の群れは、「戦闘員」扱いであるらしい。
ならば、それも注釈に書けと言いたいところではあるが、零士はグッと堪え、人目を避けられそうな場所を探した。
やや遠くに水車小屋のようなものがあるのが見え、その陰で零士は無事変身を解除できた。
「ふぅ」
変身を解けたのは良い。が、以前として大きな問題が残されている。
「……、ここどこだよ」
水車小屋に背を預けてしゃがみ、空を見上げながら零士は呟いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ぶはぁっ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、」
ケンタは息を荒くし、目を覚ました。
今でもたまに夢に見るのだ。”走馬灯”で見た光景を。
村を襲う魔物の群れ、村長始め、戦える大人たちが立ち向かう。リアムは、希望を託され、逃がされる。
村は蹂躙され、焼かれ、血と肉と炎の中に消えていく。
一人生き残ったリアムは、深い悲しみと憎悪を胸に、魔物へのそして、その王への復讐を誓い、孤独な旅に出る。
ケンタは体を起こし、ベッドの横にある窓から外を見る。
夜明け前の静かな村の様子が見えた。
炎に消えるはずだった村は、今日も平和である。
「……、まだ寝れるな」
二度寝した。
翌朝。
「リアムよ、くれぐれも気を付けて行くのじゃぞ」
「村長は心配性だなぁ」
村長は村唯一の剣と路銀の入った革袋をリアムに渡しながら、何度目かになる心配を口にする。
「彼らも一緒だから大丈夫さ」
リアムは、背後に立つケンタとレイジに目を向けた。
村長は、ケンタとレイジに胡乱な目を向けている。
心外な！ とケンタは内心憤る。
レイジの”うさん臭さ”に比べれば、自分がどれだけ素性のはっきりした人材であるか！
魔物の襲撃の後、スーツ姿の不審人物は”レイジ”と名乗った。
魔物を倒した人ですよね？との問いに、レイジはひたすら”すっとぼけ”続け、村人たちも、「あぁ、そういう人か」という感じで、追及を諦めた。
むやみに腰が低く、常に愛想笑いを浮かべているレイジに、村人たちも受け入れはしないが拒みもしないと、微妙な距離感のまま数日が経過したのだ。
そして、後の勇者ことリアムが、今回の異変調査のために旅立つことを決意。
その同行者としてリアムが指定したのが、レイジとケンタであった。
レイジの同行に、村人は諸手を挙げて賛同した。
「うさん臭さ」が爆発している男だが、村を救ってくれた恩人でもある。邪険にもできず、かといって全面的に受け入れることもできず、持て余していたのだ。
ケンタの同行に、村人は「なんで？」と疑問符を浮かべた。
武器も魔法もからっきし、性格も悪──「うっさいわ！」
「レイジ、旅立ちの前に、一つはっきりとさせておきたい」
「ん？」
ケンタは改まってレイジに問いかける。
「結局、あんた何者なんだ？」
「お、俺？」
一瞬の逡巡、そして”ひらめいた！”と言いたげな表情をレイジが浮かべ、
「ジャパニーズビジネスマンだ！」
「いや、通じねぇよ？ ここじゃ通じねぇからね？」
てへぺろ的な表情のレイジに、ケンタの心には「イラッ」という音が響いた。
「さぁ、出発だ！」
リアムが高らかに宣言する。
こうして、後に勇者となるリアム、ジャパニーズビジネスマン（自称）のレイジ、そしてツッコミ役のケンタによる旅が始まった。
「まともなメンバーが３分の１しか居ねぇよ！」
