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38話：管理者

その世界は滅びに瀕していた。

その世界には、人の”心”が”意思”が、直接的に外部へ影響を及ぼす事象が存在したためだ。

その事象の名は、”魔法”と呼ばれていた。

傲慢、嫉妬、強欲、羨望……、数々の邪なる意思が魔法に乗り、世界に”闇”を堆積させていく。

”闇”は更なる”闇”を生み、悪意のらせんにより世界は混沌のるつぼに陥っていた。

その“存在”は、偶然、たまたまに、それこそ完全なる乱数、宇宙線が地球に降り注ぐかのように、何の脈絡もなくこの世界に通りかかった。

その“存在”は、自称“次元のトリマー”である“ゼノン”と同等の存在であった。

その”存在”は、宇宙が一つ滅びようが、二つ滅びようが、特に気にはしない。

しかし、その時は”気が向いた”のか、あるいは”いい実験場”とでも思ったのか、この世界の”闇”を集め祓う仕組みとして、”聖剣と魔王”のシステムを組み上げ、そして、満足して去っていった。

”管理者”は、”聖剣と魔王”のシステムを管理・運営するためにいる。

結局のところ、システムは世界を延命したに過ぎず、祓いきれない”闇”により、世界は緩やかに”終末”へと向かっている。

それでも、システムが設置されてから数千年。”管理者”は一応問題なく、このシステムを運用してきた。

それがここにきて、均衡が一気に崩れた。

一見、システムは正常稼働しているのに、世界は急速に”終末”を迎えつつあった。

”管理者”は非常用権限を行使し、強制的に”闇”を集め、聖剣に祓わせるために”介入”を行った。

しかし、事態は好転どころか、悪化の一途をたどる。

”管理者”は混乱した。管理上の対策、対応が全く役に立たないからだ。

システムの管理・運営が役割である”管理者”は、イレギュラーな事態に弱かった。しかし、改善しないなら事態を更に分析し、新たなる対策を立てたであろう。そう、”管理者”が正常稼働していれば。

──闇ガ足リナイ

──闇ヲ集メル

──モット闇ヲ

異空間にて、暗く、黒く、巨大な姿をした“管理者”が、誰に聞かれるでもない独り言を呟いている。

背後から、赤紫の触手が自身を侵食していることには気づかずに……。

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最後の四天王【滅界の覇王】グラトスは、静まり返った魔王城を一人歩く。この城に居るのは、自身と魔王だけになった。

自身以外の四天王は、”闇を集める器”としての役割を全うし、聖剣と勇者の糧となった。

魔王は、就任後に玉座に座し、そこから動くことは無い。それが魔王の役割だからだ。

だから今、この城の中を歩いているのは、グラトス一人である。

「次は私だな」

勇者は既に、最寄りの街まで来ているとの情報も得ている。

ここへ勇者が乗り込んでくれば、次はグラトスがその糧となる番だ。

グラトスは“システム”のことを知っていた。知った上で、その“役割”に従って動いてきた。

だから、何の疑問も持たず、“役割”を全うしようと考えていた。たびたび行われる異空間からの介入に、小さな違和感は覚えつつも……。

グラトスの目の前に突然、空間の裂け目が出現した。

暗く、黒く、巨大な何かが、こちらを覗き込んでいる。

──闇ガ

その何かが、繰り返し繰り返し呟く。

──闇

「なっ！？」

空間の亀裂から黒いヘドロのような何かが噴出し、グラトスを飲み込み、魔王城の城内を埋め尽くしていく。

魔王城の外にも、空間の亀裂が次々と出現する。

その全てから、黒いヘドロが飛び出し、亀裂がどんどんと広がっていく。

空間の亀裂と黒いヘドロは魔王城を中心として、魔の砂漠(デモンズ・デザート)に広がっていく。

荒野の地面も、灼熱の空も、すべてが剥がれ落ち亀裂は広がる。

僅かに残った大地や空は、黒いヘドロで埋め尽くされる。

ついには、魔の砂漠(デモンズ・デザート)の全てを飲み込み、黒と紫がまだらにまじりあう異空間が現出した。