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37話：聖剣と魔王

魔王の居城たる『魔王城』は、大陸の南方にある荒野地帯、魔の砂漠(デモンズ・デザート)に存在する。

大陸北方のドワーフヘイムを出発し、アスガルド王国を北から南へ縦断し、南部の辺境都市サザンへとやってきた。

この先は砂と岩だけの荒れ地となり、人も住まない場所である。

サザンへ向かう乗合馬車に揺られながら、ケンタは「ここまでいろいろなことがあったなぁ」としみじみ思いだす。

”管理者”が送り込んでくるらしき魔物が、度々襲ってくるなんていうのは序の口だった。

酒に酔ったルナがレジリエンス・キラーで暴れ出し、止めようとしたジャスティス・ブレイクとの戦いに巻き込まれて死んだり、

グレッグが広めた“筋肉布教”が身を結び、教祖として祭り上げた信者たちに襲われて死んだり、

エリシアが“金の生る木”を開発し、それを狙う貴族の暗殺者たちによって死んだり、

セレスティアの魔法で突如「陸の孤島連続殺人事件」に巻き込まれ、「殺人犯が居るかもしれない、こんなとこに居られるか！俺は部屋に戻る！」と叫んだら二人目の被害者として死んだり、とにかく大変な旅だったのである。

「いつもながら、俺じゃなきゃ死んでたね」

ケンタの表情は悲哀に満ちていた。ちなみに、全てのトラブルは、だいたいリアムが何とかした。

ケンタはしみじみと旅路を思い起こし、記憶の翼は更に過去へと遡る。

ケンタが見た正史。

リアムとエリシアの二人はドワーフヘイムを出て南下、アスガルド王国を北から南へと旅をする。

ここまでの旅で、魔王軍四天王は半壊している。にも拘わらず、各地の魔物被害は増える一方だった。

各地で魔物を倒しつつ、南へと向かう二人。だが、リアムは少しずつ、自身が変調をきたしていることに気が付く。

魔物を倒すたび、聖剣を通じて自身に溜まっていく闇。

エルフヘイムで聖剣を手にした際に幻視した映像が脳裏をよぎる。

──すべての闇を祓った聖剣は黒く染まる

二人の旅は徐々に口数も減り、無言で南へ向かうものとなっていく。

リアムとエリシアの二人は、辺境都市サザンで荒野を越えるための準備を整え、魔王城を目指す。

魔の砂漠(デモンズ・デザート)は過酷だった。

昼は灼熱の太陽に照らされ、夜は極寒となる。

最も熱い真昼は物陰でやり過ごし、明け方と夕方のみ進む。夜は二人身を寄せ合い、暖を取りながら乗り越えた。

発狂してしまいそうな旅でも、お互いのぬくもりだけが、互いの精神を支えていた。

魔の砂漠を越え、たどり着いた魔王城。

そこで待ち構えていたのは、最後にして最強の四天王【滅界の覇王】グラトスであった。

リアムとエリシアの二人とグラトスの戦いは、まさしく死闘であった。

体力と魔力の全てを尽くし、ついには聖剣の一撃がグラトスの命を絶った。

”四天王最強”の名に恥じぬ、強敵であった。

リアムもエリシアも満身創痍だ。しかし、ここは敵地。ゆっくりと休む余裕はない。

先に進もうとしたとき、

『そんな状態で、魔王様に勝てるおつもりですか？』

セレスティア、いや、【闇慈の執行者】アザゼルが現れた。

言葉使いこそセレスティアの頃を残しているが、姿は既に人の形すら残っていない。

全身青紫の外殻に覆われ、頭部からは禍々しい角が天を突き、背からは蝙蝠のような翼が生えている。

まさしく”悪魔”と呼ばれるような姿である。

『あぁ、倒すよ』

リアムは痛む体を推し、アザゼルに相対する。が、エリシアがその前に出る。

『エリシア？』

『魔力も枯渇した私は、もうこの先、役に立たないわ』

『そんなことは！』

少しの微笑みをリアムに向け、エリシアはまるで友人に挨拶するかのように、アザゼルに歩み寄る。

『まさか、わざわざ死にに来たんですか？』

エリシアの行動が理解できず戸惑うアザゼルは、目が合った瞬間にゾッとした。嫉妬と狂気、殺意と悪意が彼女から溢れていたからだ。

『そうね、一緒に逝きましょう』

エリシアが懐から取り出したアミュレット。黒と白が渦巻き状になったそれがパキリと割れる。

『生命魔法、明暗反転』

空間に空いた穴へアミュレットが吸い込まれると、その穴はエリシアとアザゼルの命も吸い込み始めた。

『なっ！　なにを！？』

『本当は魔王に使ってやるつもりだったんだけど、光栄に思いなさい』

『エリシア！！』

『来ないで！！』

リアムが駆け寄ろうとするが、素早くエリシアが手で制する。

『貴方まで、巻き込まれるわ』

『し、しかし』

そのアミュレットに仕込まれた魔法は、生命の対消滅。光と闇、人と魔、その命を同じく吸い取り、両者を等しく死に至らしめる魔法。

これならばあるいは、魔王とも差し違えることができるかもしれないと、最後までとっておいたエリシアの奥の手。

だが、ここで切ってしまった。

アザゼルが出てきたから。

『ふっ』

エリシアは自嘲する。案外、自分は嫉妬深い女だったらしい。

昔の女(セレスティア)を前にして戸惑うリアムを見て、嫉妬と怒りに染まってしまった。

『ぬぅがぁぁぁぁぁぁぁ！！！』

アザゼルはもがき、逃げ出そうとするが、既に術に囚われており、逃げ出すことはかなわない。

『リアム、ごめんね』

一滴の涙をこぼしつつ、エリシアとアザゼルは全て空間の穴へと吸い込まれ、跡形もなく消滅した。

一人膝をつくリアム。

そこには、自分以外の誰かが居た痕跡すら残っていなかった。

衣服も荷物も、何もかも、一切が全て消えてしまった。

『ぐっ』

リアムはしばし、押し殺すように涙を流した。

魔王城最奥。

とても広い、いわゆる“謁見の間”と呼ばれる広間の奥、禍々しい意匠の玉座に、魔王は座していた。

その姿は、まるで人間だ。いや、まさしく人間“だった”のだ。

『よくぞここまで来たな、次の魔王よ』

魔王は立ち上がりながら、暗く響く声で告げた。

『さあ、その剣で我を貫け。それが、貴様の旅の終わりだ』

魔王は手を広げ、無防備に立つ。

勇者が魔王を討つ。それが勇者の旅の終焉なのだ。

ガタンと馬車が揺れ、ケンタの意識は一気に現在へ引き戻された。

馬車が、サザンの停車場へ到着したのだ。

すると、ルナが真っ先に飛び出した。

「さて、酒場はどこかな？」

「ルナ、止めろ！お前酔ったら暴れるだろ！！」

「なっ！　暴れたことないし！」

「記憶ない奴かよ！　なんでサイボーグなのに酔うんだよ！！　ってか、レイジも後方彼氏面してないで止めろ！」

「俺はちょっと小用で」

「筋肉布教しようとすんな！　また教祖になるだろうが！」

「い、いや、ちょっと運動不足だから、筋トレするだけだ」

「ついでに布教すんだろうが！！」

「私は治療院のお手伝いでも」

「この間治療院の患者全員”鳩”に変えて逃がしただろうが！　宿でおとなしくしとけポンコツ聖女！」

「ぽ、ぽんこつ！？」

「はっはっは」

「笑ってないでリアムも止めろよ！」

「困った人たちよね、ここはどんな素材があるかしら？」

「エリシアも妙なもん作るの自重しろ！　大罪人が！」

ケンタは空間断裂魔法によりサイコロステーキになった。