17話：ヴィランとアビス
ドォォォォォォン！！
爆発音が森の奥深くから響き渡る。
激しい戦闘音を聞きつけ、リアムたちは森を駆け抜けた。
幸か不幸か、その音が鳴り始めてから、魔物たちもそちらに引きつけられたのか、リアムたちを襲うことがなくなった。
森を駆け抜けしばらく。おそらくはエルフヘイム間近と思われる場所で、彼らは異常な光景を目の当たりにした。
『アッハッハッハッハッハッ！！』
異形の人型が、女性のような声で甲高い笑い声をあげる。
たった一体の異形が、およそ100名近いエルフたちと交戦していた。
エルフたちが剣や槍で斬りかかるが、異形はそれらを軽く片手で振り払う。
次の瞬間、異形の姿が消え、斬りかかったエルフたちが血を吐いて地面に倒れる。
次に異形が現れた位置へと、エルフたちは予想していたように矢や魔法を殺到させた。が、その異形は矢と炎の雨の中を悠然と歩き、さらに別のエルフを殴り倒した。
1体100。
圧倒的な多勢に無勢にもかかわらず、その1体が100名側を圧倒している。
その異形の人型は、深紅と漆黒の装甲で隈なく全身が覆われ、赤黒いラインが奔っていた。
見るからに女性的な体つきであることと、色合いが少々異なることを除けば、
──ジャスティス・ブレイク！？
リアムたちはその異形を目にし、同じ感想を覚えた。
正体を知るケンタですら、一瞬同じことを思ったほどである。
＜Detecting the villains...＞
「ぐあっ！」
レイジが呻きを上げ、頭を押さえる。四肢末端から装甲が展開され、レイジの変身が始まっている！
「レイ──」
ケンタが声をかける間もなく、レイジの姿が掻き消えた。
「エルフたちを助けるぞ！」
リアムが抜剣し、異形の人型へと向かう。
「あっ！ リアム！！」
ケンタが止めようとする間もなく、リアムと、それに続いてグレッグも戦禍へと身を投じていく。
ケンタには確信があった。
──あれはマズい！！
「正史」を知るケンタは、あの存在が「正史に居ない何者か」であることがすぐにわかった。
そして、同じく「正史に居ない存在」は、自分と、そしてレイジである。
自分は論外として（自身で言っていて悲しくなりつつも）、レイジの戦力は規格外である。いや、この世界において”異常”と言ってよい。
であるならば、目の前のアレも、レイジ並みの”異常”と考えるべきだ。
「リアム！ 一旦退いて──」
リアムを制止しようと、ケンタが叫んだ瞬間、事態はさらに予想の斜め上へと遷移した。
「ちっ！ 勇者か！」
「なっ！ なにを！？」
なんと、エルフがリアムに襲い掛かっているのだ。
「な、なんだってんだ！？ ベンチプレスで、補助してくれるやつが急に『頑張れ！』だけ言ってバーから手を放したみてぇだ！ 意味が分からねぇぞ！！」
「いや、アンタの例えが意味不明だよ！！」
同じくエルフに矢を射かけられ、戸惑うグレッグが、世迷い事をほざいている。
「ど、どうしたらいいんでしょうか！！」
エルフに剣で斬りかかられ、防御魔法を展開しながらセレスティアが叫ぶ。
なお、防御されたエルフの髪型は巨大アフロに変化した。
「このエルフたち、何かおかしいわ！！」
セレスティアの後ろに隠れながら、エリシアが叫ぶ。
乱戦状態で魔法詠唱ができないエリシアは、セレスティアを盾にして攻撃を避け続けている。そんなエリシアも巨大アフロだ。
「ぐぇっ……、あれ？ おかしいな？ 緊迫感のあるシチュエーションだったはずなのに……、どこで空気がおかしくなった？」
ケンタは矢傷による死亡からリスポーンしつつ、空気感に疑問を呈す。
原因はおそらくグレッグからだが、ケンタ自身も大概であることを自覚すべきである。
「何かおかしいエルフ……、いやまさか」
ケンタの記憶に引っかかる存在があった。
”【集蝕者】アビス”、「正史」で彼らは、”傭兵団”に化けて勇者リアムに近づいた。
ここはエルフヘイム。正史ならばアビスが居てもおかしくはない。
『へぇ～、君、”勇者”なんだ』
「ぐっ」
リアムの背後に、異形の人型が立ち、その首に手をかけていた。
再び事態は緊張の度合いを増す。
リアムは剣を振り上げ、背後に向けて切っ先を落とす。が、その切っ先は指二本で軽く受け止められた。
『ふ～ん、勇者と言っても、他のとそんなに変わらないんだねー』
「くっ」
リアムは振り上げた姿勢のまま身動きできず、剣も微動だにさせることができない。
『ま、別に勇者はほっといてもいいか──』
異形の人型が言い切る前に、リアムの背後から飛びのいた。そこには、もう一体の異形の姿。
「ジャスティス・ブレイク！！」
リアムたちがそろって声を上げる。
腕を振り下ろした姿勢で着地していたジャスティス・ブレイクは、ゆっくりと立ち上がり、対となるような異形へと視線を向けた。
『あぁ～、君ヒーローか～。どうりでさっきからアラートがうるさいわけだ』
『……』
『だんまりなんだ～、ふーん』
ジャスティス・ブレイクと相対する異形の人型は、しばし逡巡し……、
『ねぇ、”ジャスティス・ブレイク”とか名乗ってるの？』
その言葉が放たれた瞬間、ジャスティス・ブレイクは『ぐはっ！！』と呻き声を上げた。
本日最強の一撃。それが放たれた瞬間だった。
