追放されたからって、最強の爆発魔法使いにスローライフは無理でしょ

１０話 実食！マンドラゴラ

　マンドラゴラの捕獲のために激闘を繰り広げた数日後、俺はエミィに呼ばれて椅子についていた。

「さて……エクス、あなたお待ちかねの、マンドラゴラの実食よ」

「楽しみ過ぎて夜しか寝られなかったぜ」

「あなた昼寝メチャクチャしてるでしょ」

　してたわ。

　ともかく、そのくらい楽しみにしていたので、俺はワクワクして仕方なかった。

　何せ、マンドラゴラである。食べた味が全く想像つかない。おいしいのかな。楽しみ。

「まず、結論から言うわ」

　ごとごと色んな準備をしながら、エミィは言う。何だろうかこれ。網に、何やら燃料入りの瓶のようなものが用意されている。

「マンドラゴラは、おいしいわ」

「おっ、マジでか！」

「ええ、食べたわけじゃないんだけど、含有している成分がちょっと知ってる奴でね。あ、じゃあおいしいんだ、っていう結論になったわ」

「おぉ……！　じゃあ早速食べようぜ！」

「ただし！」

　エミィは強い口調で言った。俺は今にもフォークを持つところだったのが、停止させられる。

「ゆっくり食べること。そして私の説明、一通り聞いて、理解してから食べること。それだけは守って。いい？」

「え……な、何だ。どういう事なんだ」

「まぁまずは聞きなさい」

　エミィは準備を終え、俺を冷静な目で見てきた。

「マンドラゴラに毒があるのは知っているわね？」

「ああ、知ってる」

「麻薬成分に近いものもあるって話も、分かってるわね？」

「まぁ……？　え、でも流石に抜いたものを食べるんだろ？」

「……」

「え、違うの？」

　この話もしかしてマズいか？　だいぶグレーな感じがしてきた。

「まず、毒について話すわ」

「はい」

　これから収穫した野菜を食べるだけだというのに、食卓の空気はだいぶ重苦しい。

「私の分析したところ、マンドラゴラにはとあるアミノ酸が入っていることが分かったわ」

「あみ……？」

「興味ないだろうから軽く流すけど、これがいわゆるマンドラゴラの毒よ。で、ここからが重要」

「はい」

　俺は姿勢を正す。

「このアミノ酸が、マンドラゴラの旨みよ」

「……ん？」

　俺は話がよく分からなくなって、首を傾げた。

「旨みって言うのは、つまり、何だ。ん？」

「マンドラゴラのおいしい部分、ということね」

「なるほど。え、さっき毒って言ってなかったか？」

「言ったわ」

「なるほど。……ん？」

　俺はさらに訳が分からなくて、首を傾げてしまう。

　エミィは話を変えた。

「ところで、エクス？　お酒は美味しいわよね」

「うまい。間違いない」

「でも、お酒の酔いというのは、本来人間には毒よ。アルコールという成分が、人間を酔わせるの。実際許容量を超えた飲酒は人間をダメにするでしょう？」

「お、おう……」

　俺は訝しく思いながら聞き入る。

　エミィは〆た。

「要するに、そういうことよ」

「……え、俺今から毒食わせられんの？」

「大丈夫、私も食べるわ」

　そういう事じゃないが。

「え、毒、ぬ、抜かないのか？」

「一応抜いた奴は先にちょっと食べたのだけれど、何というか、微妙だったわ。あれなら大根の方がよっぽどおいしいわよ」

「そ、そうか……」

　つまりは、こう言うことらしい。―――毒がある。だが、その毒がうまい。なので毒抜きをするとうまくない。じゃあ毒を抜かずに食おう。

　俺はエミィに尋ねた。

「正気か……？」

「大丈夫よ、エクス。毒は食べて直ちに命に影響があるものではないわ。体調と相談しながら、ほどほどの量を見極めれば十分楽しめるの。お酒みたいにね」

「何だよその説得力」

　エミィって常識人だと思っていたのだが、そうでもないのだろうか。俺は思わず険しい顔になってしまいつつも、マンドラゴラを見下ろす。

「もう一つ、麻薬成分だけど」

　エミィは言う。

「毒の成分とそう変わるものではないわ。違法ではないし、麻薬成分だけ抜けるものでもないし、我慢して。でも今回食べたら少なくとも半年までは食べないのは、お互いのために約束しましょう」

「お、おう。分かった。……マンドラゴラってそんなに覚悟もって食べるものだったんだな」

「私もまったく想定してなかったけどね。さて、ここまでは脅かしだから、毒を強調しつつ食べられるって話をしたけど」

　エミィは、ニヤッと笑う。

「正直、興味ない？　マンドラゴラのアミノ酸、うまみ成分としてはその辺のお肉よりもよっぽどあるらしいのよ。それが分かって、一口は食べたいと思うじゃない？」

「……」

　俺は熟考の末にこう答えた。

「人生は経験だよな！」

「さぁやるわよ、マンドラゴラの炙り焼き！」

　俺たちはテンションを爆上げしてハイタッチした。やるぞやるぞやるぞ！　食うぞ食うぞ食うぞ！

　エミィは冷蔵庫から、すでにカット済みのマンドラゴラを取り出してきた。脅しは本当に脅しだったらしい。やる気に満ち溢れてるじゃんエミィ。

「じゃ、火をつけて、と」

「酒は？」

「食べ合わせの問題とかあるから、今回は何もなしで行きましょ。どうせ必要ないわよ」

「その断言ちょっと怖いな……」

　エミィはテキパキ準備を進め、「火よ」の一言で燃料を火に変えた。真っ赤な炎が、網を透かして揺れている。

　その上に、エミィはマンドラゴラを置いた。きゅーっ、という不思議な音がする。マンドラゴラの切り身の上に、エミィは何か黒い調味料を垂らす。

「それは？」

「醤油よ。ジパングから取り寄せたの。しょっぱいだけの液体のように見えて、うまみ成分が豊富でね。多分マンドラゴラと相性がいいと思って」

　熱を帯びて、マンドラゴラから湯気が上がる。醤油も身に馴染んでいる。エミィは二切れのマンドラゴラをひっくり返した。不思議な音はやみ、ジュウジュウと焼けている。

「……そろそろいいかしら。薄いし、色も透き通ってきたし」

「い、行くか？」

「そうね、行きましょう。先に言っておくけど、一切れ食べたら十分休むわよ。おいしいからってバクバク食べたらダメ」

「分かった」

　俺たちはフォークで自分の小皿にマンドラゴラを移した。じっと見下ろす。こうやってみれば、本当に大根か何かに見える。

「じゃあ」

「ああ。……いただきます」

「いただきます」

　チビッと齧る。エミィも同じだ。うまいといっても毒は毒。舌で転がしたりしつつ、警戒しておいた方がいい。

　が、俺は舌で転がして、目を丸くした。

「……エミィ」

　俺はエミィを見る。エミィも俺と同じく目を丸くして、俺を見つめている。

「え、ええ？」

「え？　は？　ふっ、ははっ、マジかこれ。マジかこれ！」

「うわーすっごい！　おいし！　びっくりしちゃった！　何よこれ、すごーい！」

　二人してマンドラゴラのおいしさにまばたきしてしまう。え、うまいぞこれ。すげーうまい。マジか、これが毒か。いや、こんなうまいもん中々食えないぞってくらいうまい。

「えーマジかよ！　これ、これひっどいな！　毒！？　毒がこのおいしさ！？　うわー……何か、何か残酷だなぁ」

「えー、これは、これはダメじゃない？　ダメよこのおいしさは。えー？」

　歯ごたえは大根に近い。だが噛みしめた瞬間出てくる、しょうゆで引きたてられた素材の味が、ちょっと笑ってしまうくらいうまいのだ。何これ。本当に何これ。

　次の一口は、お互いに一口で一切れ行ってしまう。おいしすぎて。そして俺たちは唸る。

「いやぁああああうめぇええええ。はぁあああ？　美味いんだが！　何だこれ！　うわーうめぇええええ」

「おいしぃいいい。えぇ？　毒？　毒じゃなかったら毎日食べたいくらいなんだけど。これ毒なのぉ？」

　何だか二人ともハイテンションになっている気がする。ここから十分待つまで、二切れ目までは休まなきゃなのか。うわーこれ、うわー……。

　はー、とお互いに『おいしい』『これ毒なの？』という意味の言葉しか言わずにうだうだする。あー何だろうか。何にもする気が起きない。俺たちは背もたれに寄り掛かる。

「これ……やばいな……二切れ目……どう、どうする」

「分かんない……何か……分かんないけど……楽しい……」

「分かる……」

　椅子に寄り掛かるのに限界が来て、俺はよろけながら立ち上がった。近くのソファに寝っ転がると、エミィも「私も～……」と俺の上に倒れ込んでくる。

　俺たちは、そのままそこで力尽きた。

　数時間後、目が覚めると、よく分からない高揚感も、毒による虚脱感も抜けていた。

　起き上がろうとして、俺の上の重みに気付く。エミィ。小柄な彼女が俺の上に折り重なっているのを見ると、エミィはまだ眠っていた。

「エミィ。エミィ」

「う～ん……？」

　俺がそっとゆすると、眠そうにエミィが目を覚ました。俺を見上げ、何度かまばたきしてから状況を思い出し、硬直する。

「……え、と」

「おはよう。体調大丈夫か？」

「え、あ、うん……」

「良かった。じゃあ退いてくれるか？　このままじゃ起きれないもんで」

「わ、分かった、わ……」

　ぎこちない動きで、エミィは起き上がる。窓の外ではすでに陽が落ちていて、夕焼けに照らされてその顔は真っ赤だ。

「そ、そそそそ、その……」

　エミィはしばしモジモジしてから、こう言った。

「ま！　マンドラゴラは、これっきりなんだからねっ！」

　言って高速で片づけをし、エミィは自室にこもってしまった。俺はキョトンとしてから、「え」と言う。

「まさか、今日の夜ご飯、マンドラゴラ一切れ？」

　その日の夜は、貴重な体験と交換に、ちょっとひもじい一晩となるのだった。