婚約破棄宣言から始まる恋 〜 銀細工の君と少年王子、それぞれの恋

　夜会もたけなわ、ダンスの音楽が途切れ、談笑の花が咲く中でした。

　「マーガレット、君との婚約を破棄させてもらう！」

　カイル王子の声が、高らかに響きました。

　突然のことに、私は声も出せません。

　会場はしんと静まり、皆様の視線が私に集まります。

　何が起こったのかと、私は止まった思考を無理矢理動かし、壇上でふんぞり返っている殿下を見上げました。

　御年十二歳、お母上譲りのくすんだ金髪と美しいお顔立ち。そのお顔にはめ込まれたアイスブルーの瞳で、まっすぐに私を見下ろしておられます。

　「殿下と……銀細工の君？　どういうことだ？」

　どちら様かの囁きが聞こえてきました。

　その呼び方、やめていただきたいものです。銀色の長い髪は私のささやかな自慢ですが、そんなたいそうな名で呼ばれるのは荷が重いです。

　いえ、それは今は些細なこと。

　「どういうことだ」というのは、私も同じ思いでして。

　「ええと、殿下……」

　混乱していて、うまく言葉が出てきません。

　ですが殿下の顔だけは、しっかりと見据えておりました。はたから見たらこれ、無言で睨んでいるように見えるかもしれません。

　そのせいでしょうか、私の視線を受け止めかねたように、殿下の瞳がほんの少しそれました。

　助けを求めるような、その視線──それを見逃す私ではありません。素早く視線の先を追うと、そこに美しいご令嬢の姿を認めました。

　この国きっての大富豪、サディア家のご令嬢、パールバティー様。

　異国から嫁いで来られた、母君譲りのエキゾチックな美貌は、同性の私でも見とれてしまいます。

　彼女もまた十二歳。それでこれほど美しいのですから、十年後、私と同じ歳になる頃には、世の男性が群がってくるような美女となっていることでしょう。

　「あ……と……」

　私の視線を受けて、パールバティー様がそっと目をそらしました。

　（……なるほど）

　大体の筋書きがわかりました。

　殿下とパールバティー様は同い年、通っておられる学校もクラスも同じです。

　大変に仲睦まじい、という噂は耳にしておりました。

　才色兼備にして文武両道、何事もトップクラスの殿下と張り合う才女とも伺っております。

　お淑やかそうな外見とは裏腹に、なかなかにオテンバなところもある積極的な子であり、人望も厚いとも聞いております。

　ええそうです。未来の王妃候補として実にふさわしく、また、聞き及んでいる限り、殿下のドストライクなタイプです。

　（唆(そそのか)されたか、煽(あお)られたか……さてどちらでしょう？）

　素直で良い子なのですが、それゆえに少々子供っぽいところがある殿下。

　十歳になる前から社交の場に出ていたというパールバティー様にしてみれば、チョロイものなのかもしれません。

　まあ、根本的な対応は後日として。

　とりあえず、目の前の状況をどうにかしないといけません。

　「やはりそうなのか……」

　「噂では……まさかと思っていたが……」

　「サディアのご当主はご存知なのか？」

　まずいですね。

　これ、ちゃんと鎮火させないと、根も葉もない噂が飛び交うことになります。社交界において、噂ほど怖いものはありません。ええもう、うんざりするほどわかっています。

　「殿下」

　私は意を決して一歩前に出ると、ギロリ、と今度は本当に殿下を睨んでやりました。

　「な……なんだ？」

　明らかに殿下がひるみました。横目で見ると、パールバティー様も「やっばーい」という顔で視線を泳がせています。

　「ひとつ、確認したいことがございます」

　「う……うん、ええと……なに？」

　ちょっと語気を強めたら、殿下、タジタジになりました。

　そういうところは、まだおかわいいものです。

　ですが、容赦はしませんよ？

　「私、いつ殿下と婚約したのでしょうか？　全く身に覚えがないのですが？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　「この馬鹿者が！　イタズラで済む話ではないぞ！」

　騒ぎを聞いて、王宮へ戻りかけていた陛下が会場へ戻り、皆様の前で殿下とパールバティー様をお叱りになりました。

　それを聞き流しながら、私は一人、庭へ出ます。

　殿下からのいきなりの婚約破棄宣言、ただのイタズラでした。

　なんでも、最近クラスメイトから借りた小説にそのようなシーンがよくあり、「ちょっとやってみたかった」のだとか。家庭教師である私が相手なら、「冗談だよ、てへぺろ♪」でなんとかなると思ったそうです。

　なりません、ての。

　嫌々出席した夜会でこの仕打ち、何の嫌がらせですか。

　ええもう、ちょっぴりですが、殺意わきましたよ。

　これ、私的な夜会だから叱られる程度で済んでますが、公的なものなら国の恥ですからね。

　しっかり陛下に叱られてくださいね。

　「マーガレット殿」

　ひんやりした夜風でぐったりとした気分を癒していると、さわやかな声で呼びかけられました。

　振り向くと、黒髪長身のイケメン──パールバティー様の兄、ルドラ様が、直立不動で立っておられました。

　「ルドラ様……」

　「本当に、申し訳ない」

　社交界でも一、二を争うと言われている硬派イケメンが、深々と頭を下げてくださります。

　「妹がご迷惑をおかけした。兄として、心よりおわび申し上げる」

　ええと、どうしましょう。

　名門サディア家のご嫡男に、頭を下げさせてしまいました。これ、私の方が叱られたりしませんかね？

　「いえ……まあ、子供のイタズラですから」

　「イラズラでは済みませんよ。あとで私からも叱っておきますので」

　「ええと……ほどほどにしてあげてくださいね」

　すでに陛下からたっぷりと叱られて、二人とも涙目でした。この上、ルドラ様からもきつく叱られたら、トラウマになりかねません。

　「おてんばな妹で、本当に申し訳ない」

　「いえその……お元気でよろしいと思いますよ」

　「お気遣い、痛み入ります」

　すっかり恐縮した顔のルドラ様が、私の横に立ちました。

　ええと、隣に立つ必要はないような……とはいえ、あからさまに避けるのも失礼な気がします。まあ、それほど不快でもないので、気にしないことにしましょう。

　「いやまったく……どうお詫びしてよいのか……」

　「もうお気になさらないでください」

　穏やかな口調で答えた私に、ルドラ様が首をかしげます。

　「あの……怒ってらっしゃらないのですか？」

　「ええ。さっき叱って、すっきりしましたから」

　陛下がお叱りになる前に、私もきっちり叱っておきました。

　ええもう、人として許してはいけないと思いましたから。

　他人の目がありましたが、遠慮なんていたしません。これでクビならそれでいい、とすら思いました。

　「皆がいるところで殿下を怒るなんて、何様のつもりかしら？」

　やはりというか、当然というか。

　そんな嫌味な声が聞こえて来ました。

　でも、それに反論してくれたのは、誰あろう殿下だったのです。

　「悪いことをしたのは僕だ。マーガレットは怒っているんじゃない、叱ってくれているんだ」

　大勢の前で人を辱しめるのがどういうことか、僕は今、身をもって思い知っているんだ。

　邪魔をしないでくれ。

　……まさかそんなことを仰るとは、想像もしませんでした。

　門地も財産もない、平民出の私。そんな私が殿下の家庭教師に選ばれたことで、多くの方の妬みを買っていました。

　根も葉も無い噂も、たくさん流されています。

　教えるのは男女の営みだとか、実は陛下の愛人なのだとか、聞くのもおぞましい噂を流されて、もうやめたいと何度思ったことか。

　それゆえ、殿下とは一定以上は踏み込まず、わりとドライな関係を築いてきたと思っていたのですが。

　私は怒っているのではなく、叱っているのだと。

　そう思ってくれるぐらいには、信頼されていたみたいです。

　「あんなことを言われては、怒りなんて消し飛んでしまいました」

　「確かに」

　ルドラ様も感心したように頷きます。

　「王子とはいえ、十二歳の少年の言葉とは思えませんでした。あなたの指導が素晴らしかったのですね」

　「恐縮です」

　家庭教師を引き受けて良かったと、初めて思いました。

　でもその家庭教師も、もうじき終わりです。

　来年、中等部へ進めば専門的な教育が始まります。王宮お抱えの教師陣が家庭教師をすることになりますので、私はお役御免です。

　名残惜しいですが、今日のお言葉を聞けば心配はないでしょう。きっと、立派なお世継ぎとして成長されることと思います。

　「私も、あなたの授業を受けてみたかったですね」

　「では、お子様がお生まれになったら、雇っていただけませんか？　そうしたら、一緒に授業いたしますよ？」

　「なるほど、魅力的な提案ですね」

　ルドラ様は笑顔を浮かべました。

　「しかし、それには問題がありますね」

　「やはり……平民出の私では、サディア家の家庭教師は無理ですか」

　まあ、ダメもとで言ってみただけですけどね。

　「そうではありません。もっと根本的な問題です」

　「……と、いいますと？」

　「私には妻はおろか恋人もいないんですよ」

　ルドラ様が私に向かってウィンクしました。

　ちょっと、ドキッとしてしまいました。なんというか、その……はて、なんでしょうね？

　「なので、子供が生まれるためには、まず素敵な女性と出会い、恋をするところから始めなければなりません」

　そう言ってルドラ様は、庭に咲いていたバラを一輪手に取りました。

　「ですが、最初の関門、素敵な女性との出会いはできたようです」

　え、と首をかしげた私に、ルドラ様は手に取ったバラを差し出しました。

　「マーガレット殿、妹の非礼のお詫びも兼ねて、お食事にご招待させていただきたいのですが。ご都合はいかがでしょうか？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　　　◇　　　◇　　　◇

　それから半年。

　カイルはサディア家の私的な食事会に招かれ、その屋敷を訪ねていた。

　「それで、あれからルドラ様とマーガレットはどうなの？」

　「一度だけ、お詫びを兼ねたお食事に応じていただけましたよ」

　「……半年で、それだけ？」

　「相手はあの『銀細工の君』ですよ？　野暮な兄様が苦戦するのはわかりきっていたじゃないですか」

　銀細工の君。

　それはマーガレットの美しい銀髪に由来する、彼女の美しさを讃える二つ名。

　だが同時に、十一歳で大学を卒業した才女への、妬みを込めた呼び名でもあった。

　いつもツンと澄ました顔をして、人前で笑顔を浮かべることはないマーガレット。血の通わぬ金属でできているからだろう、なんて悪意を込めての「銀細工」。

　そんな二つ名のあるマーガレットに、アタックする。

　ルドラがそう言ったとき、カイルは「よぉく、よぉく考えた方がいいですよ？」と、遠回しに無理だと忠告した。

　パールバティーは「兄様には、高嶺の花すぎます」と、妹ゆえの遠慮のなさでバッサリ切った。

　しかしルドラは「ダメもとだ。きっかけだけでいい、一度だけ協力してくれ」と、カイルに出会いのチャンスを作ってくれと拝み倒した。

　その結果が、あの夜会でのイタズラ騒ぎだ。

　「殿下、いまさらですが……あれはやりすぎだったのでは？」

　「ホント、いまさらだね」

　お茶菓子を口に放り込み、カイルが笑う。

　「騒ぎを起こせと言ったのは、君じゃないか」

　夜会に引っ張り出したところで、マーガレットは巧みに会話を避け、壁の花に徹する。ルドラが話しかける隙など見せないはず。

　パールバティーはそう予想し、なんとか談笑の場に引きずり出すべく騒ぎを起こせと、カイルにアドバイスしたのだ。

　「まあ、そうなんですけれど……私、夜会での婚約破棄宣言をこの目で見る機会があるなんて、想像もしてませんでした」

　「相手はマーガレットだよ？　あれぐらいぶっ飛んでないと、驚いてくれないって」

　「マーガレット様に叱られたときは、カッコイイことおっしゃってましたけど……陛下は見逃してくれませんでしたし。ホント、怖かったです」

　「さ、さんざん謝ったじゃないか……」

　「兄様も、これどうしろっていうんだよ、て頭抱えてましたしね〜」

　「いや、そこは頑張ってもらわないと」

　やや冷たいカイルの言葉に、パールバティーがニンマリと笑った。

　「殿下の大切な(・・・)家庭教師を奪うのなら、これぐらいなんとかしてみせろ、てことでしたのね？」

　「……何度も言ってるけど。僕はマーガレットのこと、そういう(・・・・)目で見たことは一度もないからね？」

　「ああ、そうでしたねぇ」

　「信じてないだろ？」

　「いえいえ、信じてますよ。大好きな殿下のことですもの♪」

　その「大好き」の意味を問い質したい──そんな気持ちをなんとか抑え、カイルはため息をついた。

　「でも……そうかぁ、やっぱり苦戦してるか」

　いつもツンと澄まして、懐に入らせるような隙は見せない、マーガレット。

　だが、カイルは知っている。

　マーガレットは決して血の通わぬ銀細工ではないことを。あれは、心ない言葉に傷つき続けたゆえの、自己防衛のための澄まし顔なのだと。

　「少し野暮だけど、ルドラ様は誠実な方だ。お似合いだと思ったんだけどなぁ」

　「あら殿下。私、苦戦しているとは言いましたが、ダメだったとは言ってませんよ？」

　パールバティーが目を細め、うふふ、と口元を押さえた。

　「苦戦続きの兄様でしたけど、半月前に何か進展があったみたいで。実は今日のお食事会、主賓はマーガレット様なんです」

　「え、今日マーガレットも来るの!?　聞いてないよ！」

　「殿下の登場はサプライズにしたくて。殿下がマーガレット様と今日のことを話し合わないよう、招待のタイミングには気を使いました」

　「それで招待が昨日の夜だったのか」

　「殿下がいることに驚いて隙を見せてくだされば、本当のお人柄がわかるというものでしょう？」

　なるほどね、とカイルはうなずいた。

　完全無欠モードのマーガレットは、万事に対してソツがない。しかし、あまりにソツがなさすぎては、本当の人柄は伝わらない。

　「つまり今日の僕の役目は、マーガレットを引っかき回すことだね？」

　「さすが殿下。その通りです！」

　キラン、とパールバティーの目が光った。

　「いいですか殿下、今日は兄様にとって勝負の日です。お父様とお母様に、マーガレット様のいいところをしっかりアピールして、援護してくださいね！」

　「りょーかい。婚約破棄宣言に比べたら、楽勝だよ」

　「あら……いらっしゃったようですね！」

　迎えに行ったルドラの馬車が戻って来たのが見え、パールバティーがいそいそと立ち上がった。

　「お父様とお母様が気に入れば、外堀は埋まったようなもの。今日は全力で、マーガレット様を追い込みますからね！」

　「いやいや、狩りじゃないんだから」

　「何を言ってるんですの、恋は狩りです！　やるか、やられるかです！　ああ、憧れの銀細工の君がお義姉さまに……絶対に逃がしませんよ！」

　えいえいおー、と威勢のいい声を上げて部屋を出て行くパールバティー。

　なるほど、何より君が気に入っているんだね、という言葉は口にせず、カイルも急ぎ部屋を出て。

　窓から見えた光景に、しばし立ち止まった。

　「へえ……」

　馬車から降りるマーガレットをエスコートすべく、手を差し出したルドラ。

　そのルドラの手を見て、顔をほころばせて手を重ねるマーガレット。

　その柔らかく、わずかに上気した笑顔に「銀細工」の面影はなく。

　誰が見ても、言うだろう。

　あれが「恋する乙女の顔」なのだと。

　「これ、外堀を埋める必要はなさそうだなぁ」

　僕もいつか、パールバティーにあんな顔をさせてみたい。

　そんな思いを胸に秘め、カイルは、まだ恋を知らない素敵な女の子を、追いかけて行くのだった。