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2話

　屋上前の階段でひとまず落ち着くことにした。階段に腰かけて会話のないまま、時間だけが過ぎていく。

　これまでにこういうことは何度もあった。そのたびに俺が夕莉を励ましてきた。だけど、切り出し方に戸惑う。回数を重ねるうちに、言っていることが月並みのことしか言えてないことに気が付いた。それで本当に夕莉を励ますことができていたのか、と疑問を持つようになった。

　それといった解決方法を示したわけでもなく、具体的な言葉をかけてやった覚えもない。それでも夕莉は夕莉で元気になった素振りを見せてくれるし、日をまたげばいつもの調子に戻っていることもある。それが本当ならいいけど、強がっているようにも見えてしまう。

　辛いなら辛いと言ってもいいし、無理に元気を振る舞うようなことはしないでほしい。

「あいつとは、仲いいの？」

「うん。割と趣味とか合って、よく話していたんだけど……。せっかく仲良くなれたのに、どう接したらいいのか、これからどうしたらいいんか分かんないよ……」

　……またこいつは。

　乱暴に夕莉の頭を撫でて髪を乱す。「わっ」と驚いた声を上げて、ムスっとしてる俺を見る。

「分かってるよ。静がいてくれることは」

　微笑んだ顔を一瞬だけ見せて、すぐに思いつめたような顔をした。

「でも、人に好かれるのが怖いって自分でも変って思うし。そんな理由で告白を断って、相手を傷つけるのも嫌だなって」

「そこまで自分のせいにしなくてもいいだろ」

「そうかな……」

　顔を隠すようにうずくまった。

　鼻から深い息を吐いて、夕莉の顔を起こそうとしたら夕莉を呼ぶ声が聞こえた。その声ですぐに夕莉は顔を起こして、なんともないいつもの顔を瞬時に作った。

　そうやって我慢するなよ……。

　階段を駆けあがる音がはっきり聞こえてくると、軽くウェーブがかかった髪をした関湊(せきみなみ)が階段から上がって来た。

「おったおった。戻って来づらいと思って、迎えに来たぞ！」　

「湊ちゃん！」

　ぱぁっと晴れたような笑顔の夕莉を見て、これ以上言うことを止めた。夕莉の友達もいることだし、男よりも同じ女子の方がうまくやってくるかもしれない。

「良かったな、クラスに女友達がいて」

「うん！」

「ただし、クラスでウワサになってるから覚悟しときー」

「やだもぁー」

　じゃれあう二人と一緒に教室に戻る。

　これからのクラスの追及に覚悟を固めている夕莉をよそに、関に話しかける。

「関がいてくれて助かるよ」

「そーおー？ところで、中村は夕莉に告白しないのぉ？」

「っ……！！俺はいいんだよ！」

「えー！誰かに持って行かれてもいーいーのー？」

　ニヤニヤした顔を寄せてくる関を遠ざける。

　告白なんてしない。夕莉が望んでいるのは友達でいること。だったら俺はそれでいい。

「静も話し聞いてくれてありがとね！」

　すっかり元気になったような顔で夕莉は言った。