弟

弟

「慧、抱っこして！」と、弟が言う。

　クリスマスシーズンたけなわの混雑したデパート。

　両手に持った紙袋はさして重くもないけれど、思いの外かさばっていて、持ったままでは弟の望みを叶えられそうにない。

「ゴメン、凛。荷物が多くて、抱っこできないよ。帰ったらしてあげるから、我慢しなさい」

「嫌々、今がいいの。抱っこするの」

「…」

　俺を振り返って、見上げる弟のまっすぐな目力には、いつも敵わないとわかっているけれど、この状況ではとても無理だ。

「凛、慧は沢山のお荷物で凛を抱っこできないでしょ？我儘言わないの」

　弟の手を握りしめ、前を歩いていたひとつ下の妹、梓が少し強い口調でいましめる。

「じゃあ、僕がお荷物持つから、慧の両手空くでしょ？そしたら抱っこできるよね」

「…凛、それじゃあ、慧は凛と荷物の両方を持つことになるじゃない」

「ならないよ。僕がお荷物持つんだもん」

「…」

「…」

　俺と妹は顔を見合わせる。

　困った弟の我儘だが、なんとも言えない愛らしさについ口元が緩む。

　それを見た妹はダメダメと首を横に振り、また小さい弟を説得する。

「凛は今度の春になったら、五歳になるのよ。五歳と言ったら子供の大人よ。抱っこなんておかしいわ」

「子供の大人は子供だもん。梓は僕が子供だと思ってごまかしてるう～。それに僕は慧に頼んでいるの。ね、慧、お荷物持つから抱っこして」

　仕方がないなあ～と、腰をかがめ、弟に手を伸ばす俺の前に、妹が立ちはだかる。

「駄目よ、凛。凛はもう大きくなったから、抱っこするには重いのよ。このお荷物よりずっと重いの。慧だって凛を抱っこするのは大変なのよ」

「え～…僕、そんなに重いの？」

「そうよ。どんどん大きくなって私よりもずっと大きくなるから、そろそろ抱っこは卒業しなきゃね」

「じゃあ、僕、大きくならない」

「え？」

「え？」

「ご飯もお菓子も食べない。そしたら大きくならないから重くならないよ。そしたら抱っこできるでしょ？慧」

「…」

　さすがの妹もお手上げらしい。大きなため息を吐いて、弟の手を離した。

「…わかりました。凛を抱っこさせていただきます」

「わーいっ！」

「梓、荷物頼むよ」

「…ったく、凛には勝てないわ」

「ほら、おいで、凛」

「わーい！抱っこだあ～」

　無邪気な声を上げ、抱き上げられた喜びにはしゃぐ弟は、なによりも愛くるしく、愛おしさが募る。

「梓、僕、お荷物持つよ」

　弟が伸ばす小さな手に、梓は一番小さな紙袋を手渡した。

「お願いしますわ、我が家の天使さま」

「僕は天使じゃないよ。僕はすくねりんいちだよ」

　そうやって笑う弟が、本当の天使のように思えてしまって、ふと不安になった。

「そうだね、凛はずっと俺の弟だね」

　そういうと、俺はどこにも飛んで行かぬようにと、凛をしっかりと抱きしめるのだった。