断全の魔剣と裏切り勇者
怖い怖い怖い。落ちる。いや落ちてる！
吹き上げる風に、身体が煽られる。どうしよう。こんな高さから落ちたんじゃ、防御アップなんて意味ない。
キース、俺達は今日から本当の仲間だ。
だから――
少し前のアーサーの声。顔。吐き気がする。あいつは僕を剣で脅して、崖まで追い立てやがった。
僕が落ちた瞬間、気持ち悪く笑ったくそ野郎。
もうきっと地面。ああ無理だ、助からない。
何でこんな時に僕は、右手を上に翳してるんだ。
手袋の下は、赤黒く変色した手と腕。くそ野郎を庇った時に浴びた、魔族のブラドの血。
今となっては、裏切られた道化者の証。
「あんなやつのために、死にたくない……！」
『同感だ。その反転、実に心地良い醜さ』
頭の中に、聞いたことのある男の声が響く。
その瞬間に右手と右腕に走る、熱と痺れ。
『こちらに憑いたのは不本意だったが、僥倖。その憎しみを祝い、我の力を解放してやろう』
「わっ！？ まぶ、しい……！」
目が開けてられない。そんな場合じゃないけど。もうすぐ落ちるし。でも、あれ？ 落ちたのに、痛くない。むしろ、芝生のちくちくが気持ちいい。
「助かった……？」
『呆けすぎだ、小僧。名を聞いてやる、名乗れ』
偉そう。でもこの声、つい最近どこかで……？
頭の中に響くけど、きっと声の主はこの右手。
「僕は、キースです。支援術士です。え、とあなたは？」
何て言ったらいいかわからなかったから、とりあえず普通に。右手に名前聞くのって変な気分。
『我はブラド。――斬首公のブラド』
……何て？ 君、僕達が四日前に倒したじゃん。
◇◇◇◇◇
僕が崖から落とされた、その日の朝。
宿屋のベッドから、僕は身体を起こした。
目の前には、赤髪を床に擦り付けた土下座男。
「キース！ 俺が悪かった、許してくれ！」
男の名前はアーサー。僕達、冒険者四人組のリーダーだ。僕と違ってガタイのいい身体だから、土下座してもまだ大きい。
でも顔がいいのもあって、いつも自信たっぷりな表情は、今は情けないの。……何か、ざまあって思った。
でもさ、謝られる覚えがない。四日前に、少し先の上級魔族を協力して倒しただけだよね？
――通称『斬首公のブラド』。何でも斬るというやばい剣を持った、嫌味なくらい気障ったらしい奴。最期に何か叫んで、自分の首斬ったのはキモかった。
アーサーにその血がかかりそうな時、僕が代わりに右手に受けたことを言ってるのかな。
確かに、背中押されたことは覚えてるけど。
その後、僕が宿に着いて高熱三日出したのも。
でも、僕は無事に治ったし、それに僕が倒れるのはよくあること。一方のアーサーはいつも無傷。
強い魔物や魔族を倒せたのは、やっぱり彼が勇者で、強いからなんだろう。
むしろ、僕を心配してくれたのは初めてだ。
ちょっと嬉しい。
「よくわかんないけど。許すよ、気にしないで」
「ありがとう、キース！ お前はやっぱりいい奴だ！」
アーサーがしがみついてきた。ごっつい、重い。
「よかったわねアーサー。キースも、あんただけいつも怪我や呪い！ 反省しなさいよ、ねえミア」
「ケイティさん、そのくらいで。私達三人と違い、キースさんは弱いのですから」
ローグのケイティと、攻撃術士のミアは容赦ない。でも、僕の支援魔法で君達は強くなってるんだよ？
「心配かけてごめんね、二人とも。もう大丈夫だよ」
「よし。元気になったなら、まずはお前にやってもらいたいことがあるんだ」
「うん、何かな？ アーサー」
アーサーは、にこにこと僕の肩を掴んで笑った。横のケイティとミアは、何故か武器に手をかける。
「キース、俺達は今日から本当の仲間だ。
だから――」
◇◇◇◇◇
『それで、全てを斬る剣とやらに目覚めるために落とされたと。はは、欺瞞だろうに』
ここは、僕が落とされた崖の下。芝生に無傷で着地した僕は今、正座で右手のブラドと話してる。
この偉そうなブラドの声は、どうやら僕の頭の中だけぽい。
「お前に言われなくてもわかってるよ。絶対、アーサーは僕を殺そうとしてた。そんな剣あるはず無いのに」
『あるぞ』
「え？ 今なんて？」
目を丸くした僕の脳内に響く、誇らしげな声。
『全てを断つ剣――断全。我の』
「ダサいね」
『……我の魔剣の名だ。己が知覚したもの、全て断つ』
無視して話進めたな。魔族に精神的ダメージは効かない、と。まあいいや。
「お前のスキルってこと？ 何で僕が使えるの」
『我の血を受けただろう？ あれは我が次の肉体に乗り移るための触媒だ』
は？ それって僕をまさか、乗っ取る気じゃ。
黙った僕に、ブラドは言う。
『そうだ。あれは血を継ぐ儀式。貴様はじきに我に身体を――痛っ！』
腹立つ。アーサーもだけど、なんでこいつまで僕を利用しようとするんだ。
思わず腕で地面を叩いたら、悲鳴が頭に。ははは、無茶苦茶に焦ってる、格好悪い。つうかこれで痛いんだ、こいつ今は弱いんじゃ？
――これ、使えるかも。
『何をする！？ 下等な人の身が、我の肉体となれるのだぞ光栄と思え！』
「却下。このまま地面をドラムにして、右手で大地の演奏してやるよ。身体を譲るとか真っ平」
『なっ！？ や、やめろ、そんなことを続ければ我の魂が揺れてしまう。もし傷付いたら』
――ドンピシャ。血を浴びたのが頭じゃなくて右手なのはラッキーだ。この交渉、僕が絶対に有利。
「嫌なら、僕に従って。お前は、僕の右手に取り憑いたままでいいから、スキルは僕に使わせろ」
『何だと！？ 愚かな人の身で、この高貴なる――痛っ』
「あー、何か右手が疼くなぁ。地面叩きたいなぁ」
『や、やめろっ！ わかった！ わかった従う！』
斬首公のブラドのはずなのにチョロい。何だかすごくスッキリして、僕は笑い出したい気分になっていた。
右手で、赤と黒のうねるような炎が舞い踊る。熱くはないけど、僕の魔力と衝突して、ぴりぴりする。
『――我の魔剣は、貴様の支援魔法である魔法剣と同じく使えるようにした。それでいいか』
「オーケーだよ。ところでさ」
『何だ』
「口調や声って変えられる？ 偉そうな男の声がずっと頭に響くとノイローゼになりそう。地面叩こうかな」
『……少し待て』
随分とドラム作戦は効いたみたい。ブラドはすごく素直になって、しばらく静かになった。
『これで構わない？』
「わっ！？」
びっくりした。だって頭の中に若い女の声が響くんだもん！ しかも綺麗な声だし、言葉遣いも変わってる。森で歌ってるの聞いたら、好きになっちゃうかも。
『要望通りなのに、随分な反応ね。気に入らないの？』
「う、ううん。気に入った。気に入ったけど、すごく変わってて、驚いたんだよ。何でこんな声」
『――我の肉体が女だった頃の声だ。……貴方達に倒された、その前に使っていた肉体のものよ。エルフの娘だったかしら。戻す？』
戻さなくていいです！ 絶対こっち！
僕は右手に向かって頭を下げてた。
「ブラド、この声でお願いします！ 是非！ 決定！」
崖下から、まわり道を通って僕達は登っていく。
無言で進む僕に、頭の中で聞こえる可愛らしい声。
『で、これからどうするの？』
「アーサーと合流する予定」
『えっ？ 貴様は、殺されかけたのにまだ仲間だと思ってるの？ 馬鹿なの？』
「違うよ。仲間だなんて思ってない。だから」
ブラドの呆れたような、馬鹿にする声。さすがに僕だって、あの顔のアーサー達を信じようとは思わない。
「――借りを返しに行くよ。魔剣で、倒してやる」
少しだけ握った右手に、汗が滲む。
支援術士の僕が、勇者を斬るんだ。
◆◆◆◆◆
「そういえばね、気になることがあるんだ」
『気になること？』
森の中を歩きながら、僕はブラドに話しかけた。疲れよりも緊張が、身体全体に回って気持ち悪い。
ああ神よ、魔族でも話し相手を授けてくれたことを感謝します。
「アーサーはどうして、君の魔剣のこと知ってたんだろう。ううん、思い返してみると、あいつは君達魔族のことをよく知ってた」
全てを斬る剣だと、確かに言っていた。
そして、僕達四人は他にも強い魔族を討伐してる。アーサーは、初見の彼らと戦う時に、都度注意すべき技を話していた。
『ふうん。調べた……と言いたいところだけど、違うわね。我の魔剣について知るのは、魔王様や同格達だけよ』
「だよね。何か、秘密があるはずだ」
『それにあの男……我の致命の一撃は全て回避していたわ。見てからじゃない。――わかっていた気がする』
わかっていた。そうだ、あれは予想じゃなく確信していた。知識というよりも、記憶。
「もしかして未来予知？」
『可能性はあるわね。今回も我が、貴様の身体を乗っ取るのを検知して、先回りして処分を図ったのかも』
「……」
処分かあ。ブラドの言い方は容赦ない。
僕自身、その通りだとは思う。……悔しい。
『きゃっ！ な、何よ急に、痛た』
「あ、ごめんっ！ 君を傷つけるつもりじゃ。ごめん」
頭に響く焦った声。しまった、つい右手をぐっと握っちゃった。慌てて緩めると、かすかな囁き声。
『……我も悪かったわ』
あれ、謝られた。僕が怒って握ったと思ってる？ でも声の感じは、怖れよりも気まずそう。なら僕が傷付いたのを感じとって？
チョロい。でもそれはきっと僕もだ。
僕は右手を一撫でし、歩みに力を入れた。
「視魔、聴魔。――ブラド、ゆっくり行くよ」
奴等の気配を感じて、僕は足を止めた。支援魔法で今までの感知能力に加え、視力と聴力も強化する。
警戒に長けたケイティに気付かれないように、少しずつ歩みを進める。
ぱちぱちと焚き火が爆ぜる音、楽しそうな笑い声。ミアの声が聞こえる。
「ところでアーサーさん。聞きたいことが」
「何だ？」
「キースさん、あの高さからでは助からないのでは？ 魔剣を手に入れたとしても、死なれては困りませんか」
「構わねえよ。それならそれで」
アーサーは全く動じない。構わない？ おかしい。未来予知なら僕が今、来ることもわかってるはずだ。
別の意味で、ケイティがアーサーの発言に疑問を持ったみたい。こちらにはまだ気付いていない。
「アーサー、どうして？ あなた、キースが怪我するのいつも気にしないわよね」
「あいつはそういう運命なんだ。俺達の悪いことは、全てあいつが背負えば上手くいく。勇者様を支援出来るんだ、本望だろ」
「確かに運ありませんものね、キースさん」
「まあ、そうね。お荷物だけど盾としては優秀だわ」
納得したように応じる彼女達。馬鹿にしたように聞こえるのは気のせいじゃない。
ブラドもそう感じたようで、頭の中に声がする。
『貴様、随分な言われようね。本当に仲間だったの？』
「……僕はそう思ってたよ。朝までは」
本当に、仲間だと思ってた。喉がからからに渇く。
そんな僕の感傷なんて気付かずに、アーサーが笑う。
「だろ？ 今回こそが、俺達にキースが一番貢献してくれるんだ。魔剣に目覚めるなんて期待してない。むしろ、将来のやばい魔剣持ちに消えてほしいんだ」
動悸がやばい。気持ち悪いものがせり上がってくる。
聞きたくないのに、全て聞こえてしまう。
「俺が繰り返した結果。その答えは、あいつがこれで死ぬことなんだよ」
息が詰まる。
殺す気だったのはわかってた。でも改めて死ねと言われると、胸の中の心臓がキュッと萎んだように痛い。
――冒険者ギルドで、立ち竦んだ僕に声をかけてくれた君の姿が、消えていく。
あれは、助けだったのか。
それとも、使える駒を拾っただけだった？
もう、信じない。
僕の答えも、お前達を殺すことだ。
◇◇◇◇◇
「なにっ！？ 敵襲か！」
「きゃっ！？ これ、は……っ！」
木々から伸びる影が無数の根となり、ミアとケイティを瞬時に縛り上げる。アーサーには避けられたけど、仕方ない。二人は封じることが出来た。
「全部聞いたよ、アーサー」
「キース！！ お前……っ！？」
「ありがとう。君たちのおかげで、無事魔剣を手に入れることが出来たよ」
この登場の仕方、僕が悪者だ。何だか笑えてくる。
既に紡いでいた印、詠唱。右手で抜いたショートソードを、左手で撫でる。
「――来たれ、全てを灰燼と帰すために。魔剣――《断全》」
熱い。魔力のうねりが、右手からあふれる。赤黒い炎が剣に宿り、剣呑な黒い輝きを見せる。
僕が構えたのを見て、アーサーも剣を抜いた。
「くそっ！ いつもいつも。お前は俺の邪魔を！」
重い斬撃を受け止めるため、僕は足を踏ん張る。右からの払い。即時の突き。近付かれる。斬り上げは、ダメだ回避！ ……うわギリギリ。危なかった。
「威勢いいのは口だけかよ、キースっ！」
「くっ、強い……！」
押される。当たり前だ。勇者として長く剣で戦ってきたアーサーと、術士であり護身メインの僕じゃ、同等になんてなれない。
それでも防戦なら出来るのは、支援魔法が今、僕にしかかかっていないからだ。
何回目かの跳ね上げを躱した時、欠伸混じりの面倒くさそうな声が聞こえた。
『本当、大言の割には情けないわね。時間をかけすぎたら、女達が復帰するんじゃない？』
「わかってる！ でも僕だって」
意地がある！ そう叫ぶ前に、右手が一瞬だけ、ほんの僅かに揺れる。
澄んだ声が、目の前の攻撃を鮮やかに捌いた。
『――仕方無いわね。貴様の肉体が今死ぬのは、我にも都合が悪いのよ』
「わっ！？ え、右手が」
勝手に。身体を合わせるのがやっとだ。バランスを整え、向きを変え、呼吸を確保。全力で右手支援。
いつの間にか、僕が攻める方になっていた。
汗を滲ませたアーサーが目を見開く。
「何っ！ キース、お前いつの間に……！？」
や、僕じゃないです。思わず否定しそうになった時に、被せてきた声があった。
『誇っていいわよ。貴様の支援魔法も、体捌きも見事だわ』
褒められた。何だよ、褒めた方が自信に溢れてる。偉そう。でも、戦闘中なのに胸がとても熱くなる。
――アーサー達は、僕を褒めたことなんて無かった。
嬉しいって思っちゃったじゃないか。
くそ、僕がこんなにチョロかったなんて。
ギィン！ 高く鈍い金属音。アーサーの剣が遠くに飛んでいく。
「ここまでだね、アーサー」
『追い詰めたのは我だけど？』
無粋なツッコミはやめてくれるかな。僕はブラドを無視し、アーサーに剣を突き付けた。
「はっ。さっさと殺せよ。どうせまたやり直すだけだ」
「やり直す？」
アーサーは鼻で笑うだけだった。僕の反芻にも、顎をしゃくって厭らしく笑ってる。
「俺のスキルだ。死に戻りだよ。今日の朝から、お前を殺すために何度だって挑戦してやる」
――死に戻り。その瞬間、全てが繋がった。
アーサーの土下座。
魔族の情報。致命の回避。
アーサーは、死ぬ度に手に入れた記憶を使って、死の未来を変えてきていたんだ。
そして今は、僕に殺される未来を変えるために。
でも。
僕は魔剣を握る右手に力を籠めた。
「アーサー。ブラドや、ううん他の魔族も。君は何度も死んで、繰り返して勝ってきたのか？」
「ああ、そうだ。俺は死なない。だからお前が死ぬまで、お前を殺すまで諦めないんだよ！」
「わかった。じゃあ」
ヒュン、と軽い風切音。僕が両手で持った魔剣を、アーサーに振り下ろす。死に戻りスキル、ね。
「そのスキルを断ってやる」
――リィイン。薄いガラスが割れたような、澄んだ綺麗な音。右手に確かに伝う、何かを斬った手応え。
「な、何だ？ キース、お前、何をした？」
きょろきょろするアーサーは、自分が斬られなかったのが不思議だったみたい。でも、違和感は覚えているはずだ。今まであったものが、無くなった感覚。
「斬った。いや、断った、というべきかな。君の、その死に戻り能力。魔剣で断たせてもらったよ。本当か、今から試してみよう」
もう一度、僕は剣を構えた。どうやらアーサーも気付いたみたい。うって変わった、真っ青な顔。
「はっ！？ ば、馬鹿な……。そんなこと、出来るわけ。ひっ、や、やめてくれキース！ 俺が悪かった、許してくれ！」
既視感。今朝に聞いたよ、それ。僕が許したら、殺しに来るんだろ？ 何度でも。
「ねえアーサー、聞きたいことがあるんだ」
「な、何だ？ 何でも聞いてくれ、話すよ」
必死だね、アーサー。今朝の土下座は顔が見れなかったけど、きっと今とは別の顔だったよね。
アーサーの目が必死に揺れる。だが、僕の心はもう決まっていた。
「君が何度も死に戻りして、突破を頑張ってたのはすごいと思うよ。でも」
チャキ、と剣が鳴る。皆のために頑張ってきた君を、苦しませる気は無い。
「僕を助けるためには決して頑張らないんだね」
――さよなら、勇者様。
◇◇◇◇◇
鳥の羽ばたく音。ああ、暑いと思ったら、太陽が高い。もう昼を過ぎてたんだ。一仕事したから汗だくだよ。
『お人好しとはこのことね。女達を見逃した挙句、裏切り者をわざわざ弔うなんて』
「ただのケジメだよ。それに、ケイティ達がこの森を抜けられるとは思えないから」
封呪魔法が解けた後、ケイティとミアは悲鳴を上げながら走っていった。でも、ずっとアーサーと僕に守られて戦っていた二人。
僕の初級魔法すら解除出来なかったくらいじゃ、魔物に襲われたら終わりだろう。
『だからと言って我の魔剣を土いじり……』
ブラドが気に入らないのはそこ！？ 本当、ガチで便利だった。硬い地盤だな、太い木の根だな、と認識したらスッと入るもん。断全、最高！
一筋の涼しい風が吹く。うん、気持ちいい。周囲を見回したら、何だかすごく眺めがいい。
もう、僕しかいないんだね。
「……少し、寂しいな」
『ふむ。我に身体を譲ればそんな悩みは』
「よっし、景気付けにドラムやろうかな！ 右手が疼くぜ！」
『地面はやめてえ！ ごめんなさいいい』
手のひら返し早いの。でも、何だか楽しくなってきて、笑えてくる。
そのまま笑ってたら、頭の中にも笑い声がした。
終
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