「剣の聖女に討たれる運命の魔王の息子――彼だけが前世の記憶を抱えていた。」

5話 その夜のハイライト

馬車に揺られながら、窓の外の景色をぼんやりと眺めていた。

「メレナ王国」の広い大地は緑に覆われ、森は生き生きとして、動物たちが自由に草を食み、歩き回っている。

美しい光景――なのに、心は何度も同じ場所へ戻ってしまう。

あの黒髪の死霊術師。

柔らかな笑みを浮かべ、私の心を不安定にさせる、あの人。

夢に現れる少年のぼやけた姿は、少しずつ遠のいていく。

代わりに、目の前に現れる「彼」が心を占めていた。

窓に映る自分の顔は紅潮し、視線は宙を漂い、唇がかすかに震えていた。

名前を与えてはいけない想い。

怖い……けれど、どこか心地よい。

◇　◇　◇

街に着いた頃には、もう夜だった。

貴族の館の大広間は、光と音楽に満ちあふれている。

天井から吊るされたシャンデリアには無数の硝子の星が輝き、足元の大理石は淡い桃色に染まり、まるで鏡のように来賓たちを映していた。

「新しい時代の初代聖女、剣の聖女リューダ様のご到着です！」

ざわめきは拍手に変わり、嵐のように私を包んだ。

笑顔、囁き声、扇子の奥からの冷たい視線。

そこにあるのは好奇でも羨望でもない。

私を人間としてではなく、展示物のように見ているのだ。

前へ進み出たのは、この街を治めるアリエテ男爵。

妻と息子を従え、勝ち誇ったような瞳で私を見つめてくる。

「光栄ですな。二十年ぶりの聖女を、我が家に迎えられるとは」

その声は広間全体に響き渡り、客たちは頭を縦に振り、ある者は祝詞を口にし、ある者は嫉妬の色を隠さなかった。

私は礼を崩さず、頭を下げる。

――仮面舞踏会のような宴。

人の善意を騙る虚飾の場。

私の心は、怒りで燃えそうだった。

やがて、男爵の息子が一歩前に出る。

金髪を丁寧に撫でつけ、緑の瞳を曖昧に光らせる。

「ヨハネス・カブラル。男爵家の長子です」

完璧な礼。完璧な笑み。

しかし、心の奥には迷いの影しかなかった。

私は同じように返礼する。

周囲の女性たちは溜息を漏らし、男性たちは満足げにうなずいた。

まるで、すべてが決まっているかのように。

「ところで聖女様――魔王の息子の行方について、何か掴んでおられるのですかな？」

男爵は冷ややかな視線で探りを入れてきた。

喉が詰まり、短く答える。

「……まだ、何も」

「そうですか。残念ですな」

口元は笑っているが、目は冷たい。

男爵は声量を上げ、広間全体に聞かせるように続ける。

「我が家は長年、大聖堂に黄金を寄進してきた。あなたも相応の修練を積んでおられる。――数日で片が付く、と信じていましたぞ」

私は礼を崩さず、頭を下げる。

――寄進を楯に、恩を売るつもりね。

やがて、男爵の息子が一歩前に出る。

金髪を丁寧に撫でつけ、緑の瞳を曖昧に光らせる。

「ヨハネス・カブラル。男爵家の長子です」

完璧な礼。完璧な笑み。

しかし、心の奥には迷いの影しかなかった。

私は同じように返礼する。

周囲の女性たちは溜息を漏らし、男性たちは満足げにうなずいた。

まるで、すべてが決まっているかのように。

夫人が甘い声で言う。

「使命を果たしたあとは、どうなさるの？　聖女様が一人でいるのは惜しいこと。ねえ、聖女長のように弟子を育てるのも素敵だけれど」

男爵は間髪入れずに重ねた。

「うちの息子は未来ある青年です。幼くして魔王軍との戦でも功績をあげた。あなたが使命を果たした暁には、支える伴侶として申し分ないでしょう」

――装飾品。

――家の威信を飾る宝。

胸は焼けつきそうだったが、私は微笑みを作り、冷静に返す。

「私の生はまだ神に預けられたまま。今はただ、光と人々のためにあるのみです」

男爵は余裕の笑みを崩さない。

「ええ、もちろん」

視線は私を値踏みし、白い衣と聖剣を“家の力”としか見ていない。

――もし、彼がここにいたら。

その瞬間、胸の奥に「カチリ」と時の音が響いた。

音楽は途切れ、舞踏は止まり、カーテンも杯もすべて静止する。

クロノスタシス。

空気が凍りつく。

そして――彼は現れた。

黒のつば広フェドラを目深にかぶり、長い外套の裏地は紅の炎を思わせる。

胸の金具は質素に光り、脚には髑髏を彫り込んだ小さなプレート。

墓地にも舞踏会にも似合う靴音。

黒髪は波のように揺れ、蝋燭の光が彼を幽霊のように浮かび上がらせる。

彼は群衆の間を幽鬼のように歩き、ただ私にだけ微笑む。

「こんな華やかな宴でさえ、本当の宝を敬う者はいないとは」

目の前に立ち、優雅に一礼した。

フェドラの天頂のくぼみは、深い影で骸骨にも見える。赤を宿す琥珀の瞳は、私だけを映していた。

――私だけを。

私は小さく息を吐き、一歩進む。

彼の**コートの襟（ラペル）**は思い切り立てられ、顎のあたりまで跳ね上がっている。

私はその両端をつまみ、ぱたんと下ろして整えた。

「……え？」

「仮装でからかうつもりなら――せめて着こなしぐらいは正しく」

彼は耳まで真っ赤になり、慌てて口元を覆った。

「かっこいいと思ったのに……褒められるどころか、叱られるなんて」

――ときどき、思春期を引きずる少年の幼さがのぞく。

私は冷ややかに微笑む。

「本当に厚かましい」

彼はすぐに真顔に戻り、静かに手を合わせて拍手した。

「聖女リューダ。奉献、おめでとう」

「ここにいるべきじゃない」

「でも来たよ。“君が僕を殺す”って約束しただろう。――殺される前に、君の“聖女お披露目の宴”には顔を出しておきたくてね」

心臓が跳ねた。

――来てくれたことが、嬉しいと思ってしまった。

けれど、時間はまだ止まったまま。

私は舞い上がるように剣を振り、光の軌跡で彼の胸を貫いた。

膝をついた「彼」は、やわらかく微笑むと――黒い煙になって消える。

「……やはり、偽物」

音楽が戻り、灯火が瞬き、舞踏会のざわめきが一気に蘇る。

「――お嬢様が！　男爵家の娘がいない！」

悲鳴が響く。

私は剣を握りしめたまま、息を荒げた。

本当の彼の狙いは、ここから始まるのだ。