「剣の聖女に討たれる運命の魔王の息子――彼だけが前世の記憶を抱えていた。」

3話 謎の死霊術師

暁の鐘が鳴るころ、私の勘はすでに森の奥へと私を導いていた。

――彼がいる。

聖なる短剣を握りしめて進む。空気が重くなる。何かに狙われている気配。木々の間から、いきなり一群の亡霊が現れた。

柄を強く握り込む。

亡霊の攻撃が霊的な盾にぶつかり、引っかき傷の連打と衝撃だけが続く。

――朝のこの時間に亡霊？　おかしい……。

踏み込んで斬り払う。刃が光った――が、その瞬間、影は煙のように消えた。

誰かが手を出した。

振り向く。そこに、あの死霊術師の冒険者が立っていた。

「おはよう。……また困ってるの？」

彼の笑みは穏やかだった。

「あなたの助けはいらない」

「そう？」

彼は首を傾げる。

私は唇を結ぶ。言葉が出ない。

――守らなくていい。

彼は小さくため息をついた。

「“守らないでほしい”って、ことでしょ」

私はにらむ。

「何の話？」

彼は柔らかく笑ったが、その声にはどこか懐かしさが混じっていた。

「信用してない相手に守られたくはないだろうな、って」

くるりと背を向ける。朝の光がその輪郭を縁取る。言葉の余韻が胸に残った。

「……あなたは何者？」

「名前のこと？」

少し考えてから、彼は言った。

「じゃあ“クロ”でいい」

「クロ？　妙な名ね。魔族語の語源にも合わないし、聞いたことがない」

彼は楽しそうに微笑み、杖で地面にだるそうに文字を描く。

「ほんとは“クロウ”なんだけど、“クロ”の方がいい。こう書く――『玄狼』。深い闇の狼、不思議って意味」

思わず視線を落とし、つぶやいていた。

「……たしかに。薄闇に潜む狼って印象」

一瞬、彼は黙り、目に柔らかな懐旧が灯る。

「うん。前にも言われた」

「じゃあ、あなたは“異邦”の人ね」

失礼にならない程度に、きっぱり言う。

「いつ来たの？　目的は？　“死霊術師の冒険者”って話、信じない」

「ただの旅の死霊術師だよ」

「信じない」

彼は静かに近づき、甘く落ち着いた仕草で顔を寄せる。

「気づいてるだろ。この森は“暗い流入”に侵されてる。死者の霊じゃない」

唇が震える。正しいと分かっていても、うなずくのは癪だった。

「その沈黙、雄弁だね。――ところで自己紹介は？　この街じゃ有名だよ。東の神殿の“美しい神官”、魔王討伐後はじめての“新たな聖女候補”」

背を向ける。頬が熱い。

「悪魔の口から賛辞はいらない」

「ごめん、ごめん」

帽子の陰で、気まずそうに笑っているのが見えた。

「私が誰かは分かってるなら、もういい。――これ以上、この森をうろつくのは許さない」

彼は小さく頭を下げ、叱られたのを受け入れるような仕草をする。そして、秘密を打ち明けるみたいに声を落とした。

「言葉は厳しいけど、目はそうでもない」

歩き出す彼。木々の影に紛れる前に、振り向いて、痛いほど優しい声で言った。

「“クロ”。僕の名前、忘れないで」

「あなたの存在はこの森を汚す。次に会ったら――」

私は短剣を持ち上げる。彼は刃を一瞥し、またまっすぐ私を見る。甘く、そして真剣に。

「はいはい」

***

神殿に戻ってから、図書庫にこもり、“相手の正体”を探る手がかりを探した。

「リュダ、心配だわ。ずっと図書庫にこもりっぱなし。食事も抜いて、祈りにも顔を出してないじゃない」

「――あの死霊術師は魔族。何者か突き止める。討って、記録に残す」

「ふふ……なるほどね。それで、何か分かったの？」

「何も。名も気配も異常。しかも悪事の形跡なし。昨日は迷子の子も見つけてくれた。一般の苦情も、森の“濃さ”以外はなし」

「ふふ、そういうこと」

「絶対何か企んでるんだよ。私の勘も感知もごまかせるはずないし。

でも罪も攻撃もなかったら手は出せないでしょ。しかも悪事の形跡もゼロ。

昨日なんて子どもまで見つけてくれたんだよ？『森が濃くなってる』って苦情以外はほんとになにもないの！」

「落ち着きなさい。彼が何もしてないなら、少し“話術”を試してみればいいのよ。先にあなたが翻弄してごらん？」

ぱたん、と本を閉じて大きくため息。頭の中がちょっとスッキリする。

「はぁ…ほんと戦うことしか考えてなかったな。聖女になったら交渉も大事って分かってるけど……まさか“魔族相手”に使うなんて思わないでしょ」

私は頭を抱えて深いため息。

「最悪なのは私の態度だよ。彼はちゃんと名乗ったのに、私…まともに名乗りもしなかったじゃん」

思わずリリスの手をぎ「落ち着きなさい。彼が何もしてないなら、少し“話術”を試してみればいいのよ。先にあなたが翻弄してごらん？」ゅっと握る。

「ありがと、リリス。私、絶対あの人から情報を引き出すから。討つ前に。大司祭様にちゃんと報告するためにも」

リリスは小さく笑って、肩をすくめた。

「はいはい、分かってるわよ」

***

夕日が沈むころ、私は再び森へ。

開けた場所で彼を見つける。亡霊に囲まれている――が、杖で地面を軽く叩くと、影は一瞬で消えた。

息を呑む。

――あれは、ただの死霊術師の力量じゃない。

「お、来たんだ」

「私の義務を、興味と混同しないで」

彼は小さくうなずき、苦笑する。

「じゃあ、君の“光る短剣”で僕を浄化するつもりかな。」

落ち葉が足元で舞う。私は深呼吸し、裾を少し摘んで礼をした。

「私はリュダ。東のルミナス神殿の神官……そして聖女候補。これまでの無礼を詫びます。証もないまま“魔族”と決めつけるのは正しくない」

背筋を伸ばす。クロは驚いた顔をして、それから口元に笑みを隠した。

「へえ、意外だ」

視線をそらす彼。わずかに頬が赤い。

私は先の態度を思い出して、慌てて言い添える。

「べ、別にあなたを信じたわけじゃない。ただ……公平でいたいだけ。分かり合えるなら、それに越したことはない」

彼は子どものように柔らかく笑った。

「面白いね。さっきまで“処刑人”みたいだったのに、今は立派なレディ」

私の所作を真似て、大げさに礼をする。

「ではこちらもご挨拶を。僕はクロ。ささやかな死霊術師の旅人です。よろしく、リュダ」

彼は胸に手を当て、片目をつむる。胸が跳ねた。――時間を止め、影を操る者には見えない、一瞬の“普通の青年”。

「“クロ”にこだわるのね。姓は？」

クロは獲物を測る獣のように、ゆっくり私の周りを回る。

「“クロ”で十分。お嬢さんも姓はないだろ？」

「教会に仕える者は皆、姓を捨てるの。光に人生を捧げる誓い。――でもあなたは？」

私は目を細めて追う。

「“クロだけ”は都合がよすぎる。過去も、家も、血もない男？」

彼は静かに笑い、空気が一段冷たくなる。

「じゃあ、“自由な男”かもね」

低い囁きが背を冷やす。

「あるいは、“呪われた男”。口にできない名を背負ってる」

狼のような視線が、あからさまに私をなぞる。

「ねえ、神官のリュダ。……本当に、僕の名が聞きたい？」

私は視線を逸らさない。

「言葉で脅しても無駄よ、クロ」

彼はつば広の影に瞳を隠し、いたずらっぽく笑う。

「手厳しいな。ちょっと格好つけたかっただけ。――神官は皆そう？　それとも“聖女候補”の君が特別、頑固？」

「話を逸らさないで」

彼の唇が、禁じられた名の最初の音を形作る。息が詰まる。

クロは人差し指を唇に当て、甘く、秘密めいて笑った。

「もう一つの名を言ったら、“クロ”って呼ぶ楽しみが減る。君の声で呼ばれる“クロ”の方が、ずっと綺麗だ」

掌で口元を隠す。頬に、うっすら赤み。

「暗い名を、神官に呼ばせるのは――いいね」

心臓が一拍止まる。

抗議しようとしたときには、彼はもうひらりと背を向けていた。

「またすぐ会おう、リュダ。今度は、少しだけ話を増やすよ」

＊＊＊

その夜も、私を守ってくれる“あの少年”の夢を見た。

舞い散る桜。

彼の言葉が胸を刺す。

「――もう、死にてぇ…」

「何言ってんのよ」

「俺、ほんとクズだわ。最後のケンカで……やり過ぎた」

私は頬にそっと触れる。傷はいつもより多い。

「闇を怖がらないで。闇があるから、光が分かるんだよ」

「君が俺に光見てるなら、もう“怪物”の言い訳できねぇな」

「わ、私……その……」

目を閉じ、開けると、森の広場にいた。

「こんばんは」

クロが木にもたれて、琥珀に赤を宿す瞳でこちらを見る。

私の姿は学生ではなく、神官の私自身だった。

――ナイトメア・アウトブレイク。魔族の力。間違いない。

「あなたは何の魔族？」

クロは教師のように指を立てる。

「安心して。ここは安全。君と僕だけ」

指を鳴らすと、月光の庭園が広がった。テーブル、燭台、湯気の立つティーポット。

クロは黒のガバルディンの服に身を包み、楽しげな目で紅茶を注ぐ。初めて見る素手――しなやかで丈夫そうな手。爪は黒かった。

「何が目的？」

彼の笑みは柔らかくなる。

「ただの夢だよ。悪夢の代わりに、お茶会に招待したかった」

私は仕方なく向かいに座る。甘く落ち着く香り。

クロは顎に手を添え、私を見つめる。

「ねえ、入る前――何の夢を見てた？」

私は目を見開く。

「……誰でもない」

「“誰でもない”。ってことは、“誰か”だね」

口が先に動いた。

「……多分、男の子」

彼の顔が一瞬陰る。すぐに笑みが戻る。

「神官がそういう夢、ね」

「ち、違う！　優しい人で、いつも守ってくれて……私のせいで喧嘩して、傷だらけになって……私は……」

クロは驚いたように目を見開き、それから優しく笑う。

「変わったね。……でも、罪悪感で眉を寄せると、前と同じだ」

「前って、誰と？」

「……彼女。君は――」

言葉が途切れ、手が震え、ポットが傾きかける。

初めて見る彼の不器用さに、思わず笑ってしまった。

「ちょ、ちょっと。僕だって失敗くらいする。格好つけたいだけなんだよ。君は――」

クロは視線を横にそらす。垣根の花が急に大事なものになったみたいに。だが時々、また私を見る。

庭が震え、夢が軋む。

クロは手を伸ばす。水中のように髪が揺れる。

「リュダ。できるなら、このお茶会にずっといたい」

まばたきの間に、目を覚ました。熱の残る頬。耳に残る彼の最後の言葉。

＊＊＊

真夜中の森に戻るのは、奇妙だった。

空気は澄み、暗い気配はない。

彼は木の根元に座り、目を閉じていた。深く静かな呼吸。眠っているのかと思った。

短剣を構えて近づくと、彼は片目を開けて、眠たげに笑った。

「時間ぴったり」

頬が熱くなる。柄を握り直す。

「ここに来たのは……義務だから」

クロは小さく笑う。

「周りを見て」

力なく手を上げる。森は穏やかで、虫が鳴き、風が通る。

「何もしてない。ただ――休んでるだけ」

一瞬、本当にただ木陰で眠る青年に見えた。

短剣を構えた神官の私の方が、傲慢に思えて――胸が痛む。

少し離れて腰を下ろす。短剣は離さない。

「僕を信じないのは分かってる。でも、少し一緒にいるのは……悪くない」

私は俯く。

静けさが満ちる。気まずくない。心地いい。

初めて、森が“清らか”に感じられた。クロの暗さでさえ、妙に馴染む。

立ち上がる前、彼がかすかに囁いた。

「来てくれて、ありがとう。……お茶会、楽しめたならいい」

体が固まる。心臓が強く打つ。

見上げると、彼はもう目を閉じていた。何も言っていないかのように。

「あなたは……何の魔族？」

「どうして、そこにこだわるの」

「私の夢に、勝手に入った」

「許可はいらない。――それに、証拠もないのに“魔族”って呼ぶのはやめるって、さっき言ってなかった？」

「それとこれとは別。私の夢に入る許可は、出してない」

「なるほど。つまり、“魔族だから”じゃなくて、“恥ずかしい夢を無断で見られるのが嫌”ってことだ」

彼は帽子を目深にして、笑いを隠す。

頬が熱くなる。

「……私の夢に入るの、禁止！」

思ったより高い声が出た。

「じゃあ、あの“少年”は入ってもいいの？」

胸の奥がぐらりと揺れる。私は膝をつき、短剣を両手で構え――そして止まる。

「彼は……関係ない。彼は彼」

「そっか」

クロは相変わらず、落ち着いている。

「二度とやらないで」

「分かった、分かった。――君が頼まない限りは」

「誰が頼むのよ！」

私の即答に、彼は声を上げて笑った。澄んだ笑い声が森に響く。

胸の前で柄を握りしめる。

唇を噛み、涙がにじむ。

すると――暗くて温かい重みが、そっと頭に置かれた。

「何でも頼んでいい」

彼の手が、そっと髪を乱す。

リリスの手が“母”なら、クロの手は“魔”。それでも、不思議な温かさがあった。

次の瞬間――彼は自分でその手を引っ込めた。

「……ごめん。つい、勝手に触れてしまった」

私は涙を浮かべたまま短剣を握りしめ、一歩踏み込む。

「騙されない」

クロは一拍、沈黙する。

「言葉以外で、分からせるしかないか」

立ち上がった彼は、木々の奥へ。影に消える。私は追う。

やがて開けた場所に出る。彼は大木の根元に杖を立てた。

近づいて覗く――微かな闇の残滓。

「ここに“門”があった。もう処理した」

「やっぱり。あの地獄犬は、ここから」

「開きすぎた。今は封じた。特定の日だけ、かすかに開く。森が崩れるほどじゃない」

拳を握る。森は確かに“きれい”だ。だが、彼は――違う。

相手の“正体”は掴めないまま。知っている闇とも、違う。

「――これで信じる？」

「目で見せたって、許可なく夢に入るのは別問題。……あなた、インキュバスなの？」

彼は口元に手を当て、照れたように目を丸くする。

「そう見える？」

私は眉を寄せる。

「夢に入った」

「うん。君の注意を引きたくて。――でも、“インキュバスの気配が分かる聖女候補”か。経験豊富？」

顔が一気に熱くなる。

「冗談だよ。君が“きちんとした神官”なのは分かってる。……ところで、式には招待してくれる？　もうすぐだって聞いた」

「しない」

「冷たいな。でも、行くよ」

「その日、私は来て――あなたを討つ」

彼は厳かな仕草で頭を垂れる。

「じゃあ、約束。ここで待ってる」

暁の鐘が鳴る。クロは背を向け、歩き出す。

朝の光が黒髪を照らし、彼は森に溶けた。息が上がる。胸だけが、熱かった。