2話 森を彷徨う魔
「……魔族？」
リリスの顔が青ざめた。
「間違いない。あれは魔族よ。自分を冒険者の死霊術師だって名乗ったけど」
彼女はため息をつき、首を振る。
「じゃあ、多分その気配を勘違いしたんでしょう。死霊術師は職業柄、暗い気をまとうもの。魔王が倒されてから、この世界に魔族なんて現れていないわ」
「違う。クロノスタシスを使ったの。あれは死霊術師の術じゃない。魔族の力だ」
「まあ！ 本当だとしたら、あなたは相当な魔力量を持ってるのね。クロノスタシスの中で動ける者なんて、限られた高位の神官ぐらいよ。あるいは……」
「……あるいは？」
「ただの恋の矢に当たっただけかも。時間が止まったように感じるのは、恋に落ちた時の心理よ」
リリスは両手で頬を押さえ、夢見るようにうっとりした。
「……え？」
「夢に出てくる少年に恋して、今度は死霊術師の冒険者にも心を奪われた聖女リュダ。なんてロマンチック！」
「だから違うってば！」
胸がドクンと高鳴る。
「でもね、乙女の心は誰にでもあるもの。十八年間も神殿にこもって勉強と修練だけしてきたんだから、恋のひとつやふたつ当然よ」
「私は運命を否定しないわ。確かに赤子の頃から大司祭様に預けられてここで育った。でも果たすべき使命がある。誰もが生まれた時から背負っているもの」
「私は神官で幸せ。でも乙女の恋物語はやっぱり大好きなの！」
リリスの瞳がきらきら輝く。
「私が聖女として任命され、聖なる武器を授かった時――その日のうちにまず、この神殿の仲間たちと子供たちを守る。そして森全体を浄化し、あの森を彷徨う魔を打ち滅ぼす」
「……それが本当に魔族じゃなく、ただの死霊術師の冒険者だったら？」
「う……」
言葉に詰まり、思わずうつむく。
「……その時は謝る」
「ふふふ。じゃあ使命を果たした後は、ぜひ恋の時間を持ちなさいね」
ため息をつき、私はリリスの膝に頭を預ける。彼女は優しく頭を撫でてくれた。
「子供の頃は、銀髪に生まれたのは本当に聖女の証なのか疑ったこともあった。女神に印をつけられたことさえ恨んだ時期も。でも過去の聖女たちを学び、とりわけ魔王を討った聖女の存在を知って……誇りと勇気をもらえた」
夢の少年と、あの死霊術師を思い出す。二人は私を脆くする。だがその脆さが嫌ではなかった。
「私は使命のために生まれた。でも時々、使命の方が私を生んだのだと感じる」
「いい子ね。ほんと、いい子」
翌朝、大司祭様――この神殿を束ねる女性――は、聖なる武器を受け取りに王都へと出発された。私は神殿を任されることになった。姉妹たちの多くは私より年上だったが、修練を積んでいるのは私だけだった。彼女たちは祈りと奉仕に身を捧げていたのだ。
その日の夕方、村人が涙を流しながら大聖堂に駆け込んできた。幼い娘が森に仕掛けた罠を見に行ったきり戻らないという。村の占い婆は「迷ったのではなく、何かに捕らわれている」と告げたそうだ。
「大司祭様は留守です」
私は息を整えて答える。
「でも私に任せてください。必ず娘さんを連れ戻します」
男は涙を流し、深く頭を下げた。
「さすがは聖女様！」
「まだ正式ではありません」
私は微笑んで返す。
「でも聖なる武器がなくても、約束は果たします」
リリスが腕をつかむ。心配そうな顔だった。
「リュダ、本気？ 夜明けまで待つか、せめて私や他の神官を連れて行けば……」
私は首を振る。
「大丈夫。時間が惜しい。夜明けまで待てば手遅れになるかもしれない。聖水と短剣を用意して」
私は夕暮れまでに少女を見つけ、戻るつもりだった。
空気は濃く、影は伸びていく。
霊的な圧力が盾にぶつかってくる。私にとっては些細なものでも、普通の人間ならとうに方向を失い、恐怖に飲み込まれていたはずだ。
――彼がいる。
この濃さは普通じゃない。あの死霊術師が関わっている。
証拠はいらなかった。
葉さえ息を止めるような静寂。
そして――現れた。
木々の間から、黒い波打つ髪の青年が姿を見せる。
琥珀の瞳に赤を宿し、鋭くも温かい光を放っていた。
彼は立ち止まり、私を見ていた。まるで待っていたかのように。
「……また会ったな」
声は柔らかかった。
「少女を返しなさい」
「物騒だな。ただ散歩していただけだよ」
私は短剣を抜き、彼を睨む。
「返せ」
一瞬、静寂。
だが彼は優しく笑った。
「そんな目で見ないでくれ。短剣を使わなくても、殺されそうだ」
くるりと背を向け、杖を掲げる。
「行こう。手伝ってやる」
森の奥を指差した。
「こっちだ。生きてるよ。そんなに心配する必要はない」
深呼吸すると、確かに小さな気配を感じた。
彼の言う通りだった。
走り出すと、木の根元に少女が眠っていた。その隣には、黒い毛玉のような影が寄り添っている。
私は聖水を取り出した。
「わあ、可愛い！」
死霊術師が先に駆け寄った。
影は跳ね回り、尻尾を振る。
「どこから来たんだ？ お腹いっぱいか？ よしよし、いい子だな！」
彼は膝をつき、楽しそうに撫でている。
私は慎重に近づき、その正体を見抜いた。
それは犬のように見えたが、実際には“地獄犬”。少女の恐怖を餌にしていたのだ。
「どいて。そいつは地獄犬。少女を食らっていた」
彼は犬を抱き寄せ、庇った。
「こいつは害をなさない。君だって傷つけるつもりはないだろう」
声は穏やかで揺るぎない。
「少女を殺すなんてできない。ただ彼女の恐怖を吸っていただけさ。迷ってたのは、この犬も同じだろう」
私は言葉を失った。
恐れるべき存在が、ただの子犬のように彼の腕で甘えている。
そして、そんな彼の笑顔は、怪しいどころか優しかった。
気づけば、頬が熱を帯びていた。
彼は視線を上げ、私に微笑む。
「さあ、少女を送り届けよう」
私は睨み返し、犬を放した彼を見た。犬は森の奥へと消えていった。
「信用できない。あなたが何者かは知らないけど、少女は私が連れて帰る」
「誰にもそんな真剣な目で見られたことはない。……立派だな」
胸が少し痛んだ。でも何も返さず、少女を抱き上げて歩き出した。
――あの死霊術師は、やはり魔族だ。だが正体がわからない。もっと知れれば……。
振り返る。追ってくると思ったのに、彼の姿はなかった。
