蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン６３ 最後に笑うのはどっちだ

　・・・七日前　ブルーウィング・・・

『・・・繰り返す。レバーロックの住民に告げる。これは警告である』

　外から響き渡る大音声に、店内に居た街の要人たちが一斉に入口へと席を立った。

　厨房に居たバロンは出遅れた。

「私もちょっと見てきますね」

　ウェイトレスのサラが、バロンに声をかけカウンターに持っていた盆を置いた。

「あっしも行くでやんす」

　バロンは慌てて厨房の火を止める。

　追いかけようとしたところで、目の前に人影が立った。

　見上げると、サバティーノだった。

　彼は、ぐったりとして動かない男を肩に担いで、少しだけクセのある笑みを浮かべた。

「ねえバロン君、ちょっとだけ手を貸してくれませんか？」

　口調はいつになく優しかった。

　バロンは彼のそんな口調より、彼がこの店に来ていた事に驚いた。

「サバティーノの旦那？　いつの間に来てたでやんすか？　確か今朝、居なくなったって皆が探してたでやんすよね？」

「ああ、そうみたいですね」

　悪びれる様子もなく、ちょっと困ったように首を傾げた。

「アブラムさんが大袈裟なんです。実際には運悪く、数時間ばかりすれ違った程度の話ですよ。それより、早くしてくれませんかね、ちょっと一人じゃ重すぎまして」

　言っている側から、よろりとバランスを崩す。

　バロンは慌てて、サバティーノが担いでいる男を脇から支えた。

「あれ、ウォルターさんでやんすね？」

　サバティーノは頷いた。

「お知り合いでしたか。困ったものです。こんなにつぶれるまで飲んでしまって・・・」

「カルツ酒は強いでやんすから。とりあえず、外で夜風にあてるでやんすか」

「そうですね。・・・ああ、でも、それより」

　サバティーノが奥に向かって歩き出したので、バロンもやむなく、一緒になって歩いた。

　裏口に向かうのかと思ったら、急に体の向きを変えた。

　彼は躊躇いもなく、厨房に足を踏み入れ、そこでふいにかがみこんだ。

　動かないウォルターの体重が、いきなりバロン一人にのしかかってきた。

「おっとっと・・・でやんす」

　慌てて全部の足で彼の体を支えるが、意外にウォルターは重かった。

「急にどうしたでやんすか、サバティーノの旦那」

「すみません、少し待ってください」

　彼はしゃがみこんで、床をじっと探るように触っていた。

　どこか焦っている、そんな様子に見えた。

　外からの音は続いていた。

　『・・・・もし７日の後、この町に残る者があるとすれば、・・・我々がその者たちに一切の容赦を・・・・・。焼き尽くし、殺しつくす・・・・』

　女の声だった。

　何だか物騒な言葉が聞こえると、バロンは外に飛び出したい気持ちになった。

　しかしながら、ウォルターは重いし、何よりも目の前のサバティーノの不審な行動を前にして動けない。

「あった、ここだな」

　サバティーノの声が微かに弾んだ。

　と同時に、足元の床が開いて、ルナリーの自室へと繋がる階段が現れた。

「ちょ、何してるでやんす！　さすがにここは入っちゃいけないと言われてるでやんすよ。ルナリーさんのシークレットな秘密満載のプライベートルームでやんすから」

　バロンは慌てて叫んだ。

　慌てすぎて、ルナリーが厳重に仕掛けていた筈の部屋のロックを、サバティーノが僅か数秒で解除したことに気付いていなかった。

「なあに、緊急事態ですから許してくれますよ。酔い止めの良い薬が中にあるんです」

「へ、酔い止めでやんすか？」

「そう、だから早く」

　彼が立ち上がってウォルターを再び担ぐ、と見えた瞬間だった。

　何がどうなったのか、バロンは足もとをすくわれたようにバランスを崩し、そのまま二人で階段を転げ落ちた。

　普段なら八本足の吸盤で落ちるのを防いだところだが、咄嗟にウォルターを守る事を優先してしまった。

　どうにか彼を支えながら下の階に着いたところで、再び入り口が閉じていくのが見えた。

「な、どういう事で・・・！？」

　驚いたバロンの声をかき消すように、閉まりかけの入り口から声がした。

「いいか！　そのままそこでじっとしていろ。俺が開けるまで、絶対に出てくるな。そこならきっと安全だ。・・・ち、思ったよりも時間がねえ」

「・・・！？」

　入り口が完全に閉じて、一瞬の沈黙が訪れた。

　それから、１０秒もあっただろうか。

　大きな振動と、頭上から響く爆発の音が、室内にこだました。

　茫然として、バロンは薄暗い天井を見上げ続けた。

　外で何かが起きたことは分かった。

　だが、男の声が耳に貼りついていた。

　あの声は・・・・確か。

　混乱する頭を冷静に押さえつけ、バロンは待つ事にした。

　そして数時間。

　ふたたび階上への入り口が開かれた時、彼は新たなる真実と嘘を知った。

　・・・　現在　レバーロック郊外　・・・

　混乱したアタシの前で、バロンの乗るプレーン「ディアブロス」は三機目と四機目のＳトレイアを同時に戦闘不能に追い込んでいた。

　接近戦を挑んだ一機は重力剣ディックブレードで胴体を貫かれた。

　一機は挟み撃ちを狙って、距離をとって背後に回り込んだ。

　だが、「ディアブロス」の背には、背面攻撃用の隠しアームがあるのを知らなかった。

　そして、それを同時に操る事の出来るバロンの技量を。

　彼は隠しアームに装着したブラスターで、背後の敵を炎に包んだ。

　ことプレーン戦においては、バロンは間違いなく宇宙で最高の一人だ。

　その鮮やかな動きを目の当たりにして、アタシは体の芯が熱くなって、お腹の奥がきゅーっとなるような感覚に包まれた。

『残るはアンタ一人でやんすよ！』

　ディックブレードを引き抜いて、行動不能になったＳトレイアを蹴り飛ばす。

　倒れたＳトレイアは爆発もせず、ただ衝撃でコクピットハッチが開いたのが見えた。

『貴様、・・・調子に乗るなよ』

　テシーアの低い怒りを込めた声が聞こえた。

　Ｓトレイアの頭部モニターが「ディアブロス」に集中するのがわかった。

　アタシの事はもうガン無視になってる。

　いまのうちに・・・っと。

　アタシはスクラップになったトルーダータイプを抜け出した。

　せっかく貸してくれたジェリー、ごめんね。

　やられちゃったけど、あなたのトルーダータイプ、最高の働きをしてくれたわよ。

　悲しき残骸に別れを告げて走り出す。

　安全とは言えないまでも、その辺にあったコンテナハウスの陰に走り込み、アタシはひょこりと顔だけ出して、バロン達の戦いを見上げた。

　二人の戦いは空中戦になっていた。

　驚いた事に、テシーアのパイロットテクニックはかなりのものだった。

　他の連中とは全くレベルが違う。

　バロンの直線的な攻撃をしのぎながら、機体の軽さを利用して上空へと躱していく。

　あのＳトレイア、見た目以上にカスタムしているな。

「ディアブロス」相手に、一回のバーストであれだけ間合いをとるのは、並みのプレーンじゃ不可能だ。

　だけど、おかしいぞ。

　アタシはテシーアの戦闘に不自然さを感じ取った。

　ヒット＆アウェイで翻弄するのは分かるけど、どうして、あそこまで高度をとる必要がある？

　Ｓトレイアは、長時間の飛行には向いていない。

　いってみれば長いジャンプを繰り返しているようなものだ。

　あんな戦い方じゃ、エネルギーを消耗するばかりで、メリットなんか無い。

　アタシはじっと観察して、そしてハッと気づいた。

　まずい。

　彼女は囮だ。

　アタシは周囲を見回して、それから前方に倒れているＳトレイアに向かって走った。

　腹部の動力部を貫かれてぶっ倒れた機体によじ登り、コクピットを目指す。

　開いているコクピットハッチが見えた。

　ドキドキして中を覗き、すでにパイロットが脱出しているのを確認した。

　ホッとした。

　いちおう銃は持ってるけど、生身の撃ち合いなんて、今さらしたくないからね。

　と、安心している場合じゃない。

　アタシは中に乗り込んで、拡声通信器の機能を確かめる。

　よし、生きてる。

　レシーバーマイクは、っと、これか。

　アタシは緊急用ヘッドセットのマイクを口元にあて、大声で叫んだ。

『バロンさんっ！　空中戦は駄目っ！　テシーアの奴、誘い出しにかかってるわ！』

　瞬間的に回線につないだつもりだけど、あんな戦闘中に届いてるかな。

　何の反応も戻ってこないし。

　え・・と、拡声機能もオンになってたよね。

　アタシは祈る思いで再び空中を見上げた。

　戦闘は続いていた。

　ダメだ、あのままじゃ、テシーアの術中にはまる。

　危ない！　

　と思った時。

　テシーアを追いかけようとした「ディアブロス」は、勢いよく反転した。

　間一髪だった。

　彼を狙ったレーザーの一撃は、横倒しになった「テンペスト」から放たれていた。

　ったく。

　ルナルナと同じ戦法じゃないか。

　テシーアの奴、動けなくなった「テンペスト」とこっそり通信して、生きている砲門の前にバロンを誘導していたのだ。

『助かったでやんす！　ラライさん』

　通信機から彼の声が届いた。

　なんだ、アタシの声、ちゃんと届いていたんじゃない。

　もう、ハラハラさせないでよ。

　Ｓトレイアが仕方なく高度を下げ始めた。

　見えているわけでもないのに、テシーアが機体の中で、歯ぎしりをしたのがわかった。

　へへ、いい気味だ。

　アタシとバロンが組んだら、そりゃあ最高のタッグなんだから。

　アタシはコクピットの中でほくそ笑んだ。

　と、思ったら。

　何ですと！！

　Ｓトレイアが急降下していた。

　ん、あの角度、距離。

　もしかして。

　アタシに向かってきてるんですけど・・・！

　うわわ、テシーアの奴、アタシが邪魔したので怒った？

　ってーか、アタシを先に殺るつもりか？

　アタシはじたばたとＳトレイアのコクピットを抜け出そうとした。

　だが、こういう時にかぎって、いつものどんくささが出るものだ。

　何処に引っ掛けたのか、パイロットスーツのズボンが何かに挟まって、アタシは身動きが取れなくなった。

　きゃああああああ。

　Ｓトレイアの足がああああああ。

　・・・・・！？

　またまた、間一髪だった。

　バロンの突進がＳトレイアの機体を弾き飛ばした。

　テシーアの機体は住宅を押しつぶしながら、地面にたたきつけられる。

　白煙と黒煙が周囲から一斉に巻き上がった。

　アタシは目を凝らした。

　かなりの衝撃だけど、どうなったかな。

　白煙の奥で、巨大なプレーンはまだ動いていた。

　各部から火花をあげながら、それでも体を起こそうとする。

　だが、途中で力尽きた。

　テシーア機は、上体だけを起こした姿で、そのまま停止した。

「ディアブロス」のショルダータックルは強烈だ。

　ただでさえ分厚いレスト鉱の装甲に、スパイクまでつけてある。

　単なる体当たりとはいえ、いわゆるモーニングスターを叩きつけられたような状況だ。相手が普通のプレーンなら、それだけで立ち上がれない程のダメージを負うだろう。

　事実、テシーアの機体はそこから立ち上がってくることはなかった。

　アタシは半分腰を抜かしていた。

　それでも、どうにか生存本能が勝った。

　引っかかったズボンを無理やりに引っ張って、ようやくコクピットを出る。

　はずみでズボンの横が大きく破れ、まるでスリットのような状態になってしまったが、構ってる場合じゃない。

　『ラライさん、無事でやんすか？』

　彼の声が響いて、巨大な機械の腕が迫ってきた。

　ああ、これで助かる。

　アタシはへっぴり腰のまま駆け寄って、鋼鉄の指に縋りついた。

　彼はアタシを大事そうに持ちあげた。

　それから慎重に向きを変え、テシーア機へと銃口を向けた。

　『勝負はついたでやんすね、降参するでやんす！』

　先程よりも落ち着いた彼の声が響いた。

　そうだ。

　これは勝利だ。

　ついにテシーアを打ち負かした。

　ストームヴァイパーの戦艦も撃墜したし、プレーン隊も壊滅させた。

　これでテシーアを捕らえさえすれば、実質的な敵の幹部も居なくなる。

　レバーロックへの脅威は、これで終わるんだ。

　アタシは・・・いや、アタシ達は勝った。

　アタシはホッとして、プレーンの手の中で泣きそうになった。

　戦いの中で失われた命。

　アブラムやサラ、ビーノ、それにミゲル。

　彼らの顔が浮かんで、離れない。

　体中の力が抜けて、少しの間、立てそうも無かった。

　テシーア機は、指先一つさえも動かない状態だった。

　衝撃で気を失ったのだろうか。

　覗き込むと、急に機体のアイランプが光り、拡声器が蘇った。

　『まだだ。この程度で勝ったと思うな・・・』

　テシーアだった。

　その声には明らかな憎しみを帯びていた。

　ちょっとだけ、怖かった。

　とはいえ、Ｓトレイアはもうまともには動かない筈だ。

　こんな状態で、これ以上何ができるものか。

　まったくもう、負け惜しみにもほどがある。

　素直に負けを認めたらいいじゃないの・・・って？

　Ｓトレイアのコクピットハッチが開いた。

　一人の女が立ち上がるのが見えた。

　テシーアか、結局諦めて出てきたのね。

　アタシはホッとしたのと、相手の悔しがる表情が見たくなって、身を乗り出した。

　顔を見て、アタシは凍り付いた。

　女は、黒髪を乾いた風になびかせていた。

　彼女は・・・。

　違う、テシーアじゃない。

　あの顔は！？

「ゆ、・・・雪路さん！？」

　アタシは叫んでいた。

　なんで、テシーア機のコクピットに雪路さんが！？

　アタシは大混乱に陥った。

　バロンも同様だった。

　思わず敵意を失ってしまった。

　Ｓトレイアに向いていた銃口を、つい逸らしてしまう。

　瞬間を狙って、テシーア機の腕が動いた。

　セットされていたレイライフルが火を放ち、ディアブロスの足が撃ち抜かれた。

　それは手痛い一撃だった。

　足には大事なブースターと、重力バランサーがある。

　そこをピンポイントで破壊され、機体は情けなく膝をついた。

　アタシは振り落とされそうになった。

　必死に指先にしがみついたが、体が逆さまになって、頭に血が上った。

「アーッハッハッハ」

　高笑いが周囲に響き渡った。

「油断したなライ、いや、バロンか、まさかお前が生きていたとはな」

　笑ったのは雪路？

　いや、違う。

　雪路の後ろから、パイロットスーツの女が立ち上がった。

　銃口を雪路の背に向けている。

　よく見ると雪路は、いつか見た拘束着で、両腕を後ろに固定されていた。

　テシーアめ、いつの間に雪路を捕えてたんだ。

　ってーか、じゃあ診療所はどうなったの？

　ミュズは、マリアは無事なの！？

　焦るアタシの目の前で、パイロットはヘルメットを脱ぎ捨てた。

　そこからのぞいた顔に、アタシは再び声を失った。

　雪路に銃を向ける女。

　その女もまた、アタシが知るテシーアではなかった。

　・・・ミュズ！

　なんでミュズが銃を持ってるの！

　唖然とするアタシを見つめて、アタシがミュズと信じていた女は、嬉しそうに紫色の唇をゆがめた。