蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン６０ 迎撃戦、開始

　宇宙戦艦「テンペスト」は、町の上空に達した。

　アタシはトルーダータイプの出力を一気に解放し、敵機体の下方に飛び出していった。

　あっという間に敵のセンサーに感知される。

　船の下部に露出した数十ある対地レーザーの砲門が素早く動くのが見えた。

　機械反応は早くても、所詮人が操作してるんでしょ。

　感知＝無差別攻撃ってオートコントロールされていない限りはね。

　アタシは上空に向けて、機銃を向けて連射した。

　ライオンに豆鉄砲を撃ってるようなもんだ。

　刺激することはできても効き目なんかない。

　と、甘く見ないでよ。

　狙ったのは対地レーザー砲門の先端についている照準用センサーだ。

　で、撃ち込んだのはパルス弾。

　僅かな狂いを生じさせることができれば、それでも十分。

　そして、アタシの銃撃の腕は宇宙でも３本指に入ると自慢しておこう。

　十数個ある砲門を的確に撃ち当てながら、アタシはちょろちょろと建物の合間を走った。

　思った通り、相手はこちらの攻撃に反応をした。

　警告も脅しも無し。

　いきなり、撃ってきやがるのね。

　だけど予想通りだ。

　アタシを狙った対地砲撃はほんの少しの誤差を見せた。

　駆け抜ける僅か数メートル後方の地面が熱線に焼かれて焦土と化す。

　よしよし、こっちに気をとられた。

　奇蹟的な回避を見せつつ、ほんのりと背中に汗をかきながらも、アタシは相手がこちらの術中にはまった事を確信した。

　なかなか攻撃が当たらなくて焦れてきたかな。そうすると「テンペスト」の兵装なら、お次は・・・。

　対地レーザーの雨が急に止んだ。

　アタシはその時が来た事に気付いて、機体を反転させた。

　まるで屋根のように覆い被さっている「テンペスト」の腹が、静かに開くのが見えた。

　やっぱり実弾を使う気だ。

　追尾型の高性能ミサイル。

　さすがにアレを撃ち込まれたら、一発くらいは何とか迎撃できても、まあこのトルーダーの性能じゃお陀仏ね。

　つまり。

　撃たせちゃいけない。

　このタイミングが全て。

　アタシは待った。

　ミサイルを格納した砲塔が露出し始める瞬間、その、数秒の隙を。

　そして、その時はすぐに訪れた。

「ミゲル！　今よッ」

　アタシは通信機に向かって叫んだ。

　ここは賭けだ。

　まあ、この戦い自体、全てが賭けのようなものなんだけど、その中でも最大の賭け。

　戦い慣れないミゲルにこんな大役を任せるのは不安だったけど。

　そしてアコ、彼女にも。

　だけど、こんな最悪な状況の中で、自ら残ってくれた彼らの想いは信頼に値する。

　彼らに、全てをゆだねるしかない。

　アタシの呼びかけに対して。

　・・・何の応答も返らなかった。

　その間にも、アタシの命を確実に奪う事の出来る砲塔が、その無機質な脅威を浮かびあがらせてくる。

　ミゲル、・・・どうしたのミゲル！？

　アタシは顔面に、一気に冷たい汗が噴き出した。

　あと数秒。それで相手は発射体制を終える。

　・・・５、４、３．

　まずい！

　アタシが機体のスロットルを再び上げた瞬間、炎が上がった。

　ミサイルが轟音をあげて放たれる。

　アタシは視界の片隅で、その軌跡を見た。

　炎の矢は、大地から放たれ、そのまま「テンペスト」の下面を直撃した。

　射出体制に入りかけたミサイル砲塔の側面で炎を上げる。凄まじい爆発は、相手のミサイルが誘爆した証拠だ。

　『やったー、ラライさんっ、見てくれましたかっ！！』

　嬉しそうな彼の声が飛びこんできた。

「見たわよ！　ミゲル！　最高のタイミングだったわっ！！」

　アタシは喜んで機体を方向転換させた。

　そこで、絶句した。

　ミゲルの乗るモッドスタイプの姿がハッキリと見えた。

　彼の機体は、町の入り口に積み上げられたコンテナハウスの上に立っていた。

　ちょっと、そこって、バカ、誰からも丸見えじゃない。

　アタシは悟った。

　なんでミゲルの攻撃が少しだけ遅れたのか。

　彼は確実性を選んだんだ。

　モッドスのミサイルを確実に当てるために、あえて隠れた場所からじゃなく、相手を視認できる位置に移動して、ミサイルを撃った。

　だけどそれって。

　・・・。

　それって。

　対地レーザーが降りそそぐのが見えた。

　ミゲルの乗ったモッドスタイプが一瞬で炎に包まれる。

　・・・・バッカヤロー。

　アタシは心の中で叫んだ。

　命を落とすとわかって、無謀な行動に出た彼に対して。

　そして、こんな無謀な作戦を立てた自分たちに対して。

　ミゲル。

　あなたって奥さんもいたんでしょ。

　好きな人を残して勝手に死ぬのって、そんな無責任なコトはないのよ。

　泣いている暇はなかった。

　追撃型ミサイルは、一門だけではないのだ。

　素早く隠れたアタシの機体を探して、一つ、また一つと、新しい追尾型ミサイルの砲塔が姿を見せ始める。

　もうひと踏ん張りだ。

　アタシは乱れる心を押し殺した。

　押し殺さなきゃ、今度はこっちが死ぬ。

　嫌だけど、ここはアタシという人格を押し殺すしかない。

　今のアタシは。

　ラライじゃない。

　蒼翼のライだ。

　アタシの中で、最後のスイッチが切り替わった。

　アタシ。いや、アタシじゃない。

　今のアタシはライなんだ。

　・・・・・

　ライは機体をバーストさせて「テンペスト」の視界に踊り出た。

　対地レーザーが方向を変える。

　すでに照準が修正されている。

　普通の人間ならそこで終わる。だが、ライにとって、この程度の放火は慣れたものだ。

「甘いんだよ！　この程度の射撃で墜とせると思うな！」

　返事のない無線機に叫ぶ。

　この無線の先に、かつての相棒、リンの姿を見ながら。

　レバーロックの町が焼けていく。

　容赦ない破壊は、いつの日か、この町を気付いてきた人々の目にどう映るのだろう。

　それでも、今は戦うしかすべがない。

「テンペスト」の巨体が微かに動いた。

　トルーダータイプを追う動きだ。

　恐怖の追尾型ミサイルは・・・。

　上手くいった、まだこっちを補足しきれていない。

　よし。

　第二の反撃に移る時が来た。

「アコっ、頼む。今だ！」

　ライは叫んだ。

　・・　・　・　・

　これまで一言も発することなく、ミゲルとライの言葉を聞き続けてきた彼女が、町の片隅でゴクリと唾を飲み込んだ。

　手にした、小さなスイッチに指をかける。

　今朝、ルナリーに手渡されたスイッチ。

　アコの役目は、安全な位置で待って、指示があった瞬間にこのスイッチを押すだけ。

　何が起こるかも知らない。

　どういう作戦なのかもわからない。

　だけど、大切な役目である事だけは確かだ。

　『アコっ、頼む。今だ！』

　声が飛びこんできた。

　アコは震える指で、小さなスイッチのロックを外し、そして押した。

　・・　・　・　・

　町のあちこちで、火花が上がった。

　小型のミサイルが次々と射出される。

　中には目測を失い町の中に落ちるものもあったが、それでも幾つかの砲撃は、「テンペスト」の腹部で炎の玉になった。

　上手くいった。

　ライは内心舌をだした。

　今のミサイルは、決して対空用の迎撃ミサイルなんかじゃない。

　いつもルナリーが担いでいた、小型のミサイルランチャーだ。

　レバーロックに残されていた全部のミサイルランチャーを町中に配置して、それを連動で射出できるようにした。

　しかも、幾つかのミサイルにはナパームを追加している。

　それらのミサイルは殆どが発射時に衝撃で爆発したり、「テンペスト」に辿り着く前に誘爆したが、一発くらいはテンペストの腹を焼いただろうか。

　だが、それでもいい。

　今のミサイルの意味は、牽制だ。

　あえて大きな爆発を見せて、こっちに火力がある事を知らしめる意味。

　そして、いくら頑強な船とはいっても、底部に連続する被弾の衝撃は、決して気持ちの良いものではない。

　そうすると、だ。　

「テンペスト」は、回避に出た。

　ミサイルの上がってくる方角を避け、そちらには無作為に対地レーザーを放ちながら、鬱陶しく機銃を撃ってくるライの機体を追ってくる。

　全てがこっちの思惑通り。

　ミサイルの配置も、タイミングも、敵の行動までも全部だ。

　ライは苦笑して、彼女が味方であることに心から感謝した。

　さすがだ。

　多少のブランクなんて関係ない。さすがは「灰色の月」のたてた作戦だけの事はある。

···一方。

身を潜め続けていた「彼女」の視線から「テンペスト」の機体が真横を向き、微かに前に進み始めた。

　この時を待っていた。

　こっちは「動けない」。だったら、相手に動いてもらうしかない。

「角度、距離、ともによし。悪いが墜ちてもらうぜ、テシーア」

　スコープを覗きながら、ルナリーは微笑した。