蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン５５ 残る者達の選択

　ルナルナが目を細めた。

　アタシにも聞き覚えがあるってコトは、きっと知っている人なんだろうけど。

「ああ、なんだ」

　とルナルナがほっとしたような声を洩らした。

「そこに居るのって、もしかしてマルティエの旦那か？」

「おお、ルナリー。無事だったのだな」

「それはこっちのセリフだぜ、なんだよ、声を聞いて安心したぜ。旦那は爆発に巻き込まれずに済んだのか」

　マルティエ・・・？

　誰だっけ。でも聞いた事あるぞ。

　アタシはその名前をすぐには思い出せなかった。

　ルナルナを先頭に、アタシ達は階段を登った。

　男が立っていた。

　彼は煤で汚れた顔に、気難しそうな表情を浮かべたまま、それでもどこか安堵した様子でアタシ達を見ていた。

　顔を合わせて、ようやくアタシはその人が誰かを思い出した。

　カルツ酒醸造家のマルティエだ。

　知っている人だという安心感が、アタシの心を落ち着かせた。

　同時に、妙に心強い気持ちになった。

　数回しか会った事のない人だし、アタシとしたら名前と顔がわかるだけの相手だけど、見知った顔に出会えた事だけで、こんなに嬉しく思えるとは。

「爆発の時、私はここにいなかったからな。ルナリーこそ、あの日は営業していたのだろう？　どうして無事で？」

「オレも、その日はサラ達に任せてたんだよ。それより、旦那はどうしてここに？」

　ルナルナが聞いた。

「人手が残って居ないかを探しに来た。なにせ、昨日から醸造所に所員が殆ど来なくなってしまったのだ。このままでは仕事に支障が出る」

「そりゃ、この町の様子を見ればわかんだろ、皆逃げちまったんだよ」

「状況の理解はできるが、なんとも嘆かわしいことだ」

　マルティエは、どこか他人事のように、おっとりとした口調で言った。

　こんな有事の際に、随分と落ち着いているものだと、アタシはちょっと不思議に感じた。

「人手を探すなら、もっと郊外の方を回った方が良いと思うぜ。金も交通手段もねえ、逃げたくとも出来なかった連中が、まだ少しは居るかもしれねえ」

「そっちはもう見回ってきた。確かに何人かは見かけたが」

「やっぱり、他にも町に残っている人が居るんだな？」

「ああ。もちろん居るには居る。それほど多くは無さそうだがね・・・」

　マルティエは肩をすくめてみせた。

「とはいえ、私の所で働いてもらうには、あまり見込みが無さそうな連中ばかりだった」

「ま、だろーな。町に残ったというよりは、残らざるを得なかっただけだろうしね」

　ルナルナが納得したように頷いた。

　マルティエは苦笑いを浮かべた。

「こう無駄足になると、さすがに私も疲れてきてね。・・・なあルナリー、ここならひと瓶くらい、のどを潤せるものが残っていないかね」

「なんだよ、旦那もウチの残り物目当てかい」

「すまんな。そのようなものだ」

「おいおい正直だな」

　ルナルナはぷっと笑った。

「いいって。ちょっと待っていな、今、奥の方を探してくる」

　ルナルナは再び地下室に戻っていった。

　それから５分もしないうちに、彼女は両腕に何本かのボトルを抱えてきた。

「幸い、貯蔵庫に何本か残ってたぜ」

「そこは荒らされて無かったの？」

「いや、数本は盗まれた後だった。ここを荒らした奴も、全部持ってくほどの余裕が無かっただけじゃねえかな」

　ルナルナはカルツ酒の瓶と、ミネラルウォーターをマルティエに差し出した。

「ありがたい。この礼は後で必ず返す」

「いいよ、町がこの状態じゃ、返せるあてだって、あるわけじゃないんだろ」

　ため息交じりに、ルナルナは周囲を見た。

「さっき人手を探しに来たって言ったよな？　ってコトは、これから先も旦那は逃げねえってコトか」

「言葉の通りだ。私には先達から受け継いだ、大切な仕事があるからな」

「まあ、そうだろうけど・・・でもよ、この状況だぜ。それでもまだ、醸造所を稼働させられるなんて、本気で思ってるのか。だって、水も枯れちまったのに」

「確かにそうだ。水が確保できないのは痛い。そのせいで新しい仕込みができなくなった」

「だよな」

「ああ、だが悲観だけしていても仕方ないだろう」

　マルティエは、諭すような口調になった。

「窮地には違いないが、現状で出来ることを行って、今を乗り切る方法を模索するのみだ。少なくとも、私はそうするつもりで考えている」

「はあ～」

　ルナルナが、感心したような、呆れたような声をあげた。

　マルティエは、どうしてルナルナがそんな顔をしたのか、不思議そうな表情になった。

　アタシは無人の街並みにもう一度目を向けた。

　吹き抜ける風の音が、乾いた街を通り抜けた。

　どこからも、誰一人の声も、物音も聞こえてはこない。

　まるで、この町にはもうあたし達三人しかいないような・・・いや、本当にそうかもしれないと思う程に、不気味な静寂が周囲を包んでいた。

「みんな逃げ出しちまった・・・。水もねえ。アブラムの親方も死んだ。もしかしたらエネルギーだって、今までみたいには取り出せなくなるかもしれねえ」

　ルナルナの呟きに、マルティエが静かに頷いた。

「もう、何も残ってないんだぜ。こうなっちまった以上、もうオレにだって、何ができるか分からない。この場所に留まる意味だって、もう・・・無くなっちまったかもしれねえんだ」

「そうかもしれないな」

「それなのに、旦那はどうして平気でいられるんだ。まだここで生きるなんて、本気で思っているのか」

「ルナリーは違うのか」

「オレは・・・その・・・」

　ルナルナは言葉に詰まった。

　彼女自身、認めたくない事実を、マルティエは突いた。

　ルナルナの表情に宿った後悔と屈辱に、アタシは言葉をかけることが出来なかった。

　そう、認めなくてはならないのだ。

　町は、もはや町ではなくなった。

　人が居ない町、それは、ただのモニュメントでしかない。

　ただの廃墟。捨てられた過去の遺構。

　目の前の景色を理解するだけの感情が蘇ってくるたび、アタシの心は、あらためて現実から押しつぶされそうになった。

　レバーロックの町は、ストームヴァイパーに屈した。

　ライフラインを失い、死の恐怖を植え付けられ、あからさまな脅しに屈した。

　生き残った人々は抗う事をやめて逃げた。

　もはやここには、アタシが守るべきものはない。

　アタシ達は・・・負けた。のだ。

　大切な人を奪われ、誇りを奪われ。

　もう戦う意味も、抗う意味も、見いだせない。

　そんな事をしても、もう・・・。

　アタシは全身を無力感に覆い尽くされ、その場に立ち尽くした。

　そこに。

　マルティエの声が届いた。

「確かに、今まで築き上げてきたものは瓦解した。だが、それが何だ？」

　と、彼は言った。

　アタシとルナルナは彼を見つめた。

　決してハンサムではないが、やや角ばった額の下で、嘘偽りのない、まっすぐな瞳がアタシ達を見返していた。

「町があろうとなかろうと、私はこの土地で生きる。それが私の選択だ」

「旦那・・・あんた」

　マルティエはカルツ酒をぐいと一口含んで、満足気にボトルを見つめた。

「いなくなった人間など、所詮それだけの覚悟しかなかっただけだ。まあ、つまるところ流れ者でしかなかったという事だろう」

　アタシとルナルナは、まるで引き込まれるように、彼の言葉に聴き入った。

「私は流れ者ではない、いうならば開拓者だ」

　彼は、静かに語った。

「開拓者・・・」

　彼の言葉を反芻したのは、ルナルナだったろうか。それともアタシだっただろうか。

　もしかしたら、二人とも同時に呟いていたかもしれない。

「私は父から醸造所を受け継いだ、だが、幼少の頃から、ここでの生活を知っている。あの当時は、まだろくにエネルギーも無く、人もおらず、水源だってそこに在るだけで、何の整備もされてなどいなかった」

　マルティエの語る声は、不思議な自信に満ちていて、それでいて何故か暖かく感じられた。

「何もない所を切り拓き、そこに生きる道を探してきた。水が無ければ、常に探し求めた。今回だって同じだ。見失ったなら探せばいい。水脈の流れが変わったとて、水そのものが消え失せたわけではない。レバーロックのエネルギーなど、所詮は少し生活を豊かにするだけのことだ。それが使えなければ、他の方法を探せばいい」

「・・・」

「それでもかつてに比べればよっぽどマシだ。ブルズシティという交流先もある。製水機だって、その気になれば手に入る。わずかとはいえ、志のある人間だって、他にも残っているかもしれない」

「志・・か」

　ルナルナがこぼした微かな自嘲を、マルティエは嘲笑う事をしなかった。

　ただ、自分自身に言い聞かせるように、決意の言葉を口にした。

「この地は、カルツ草の栽培に最適だ。カルツ酒の醸造において、これほど適合した土地はない。どう考えてみても、私には、この地を離れる理由が一つとして思いあたらない」

　アタシは彼の決断を受け入れるしかなかった。

　彼の言葉は、ただただ真実だ。

　否定することも、止める事も出来ない。

　でも、ルナルナは少しだけ悔し気に叫んだ。

「だけどよ、この地に居座るものを皆殺しにすると、ヴァイパーの連中は言ってるんだぜ」

「それこそ私の知った事じゃない」

「そんな事言ったって、策だってないんだろ、いくらあんたの考えが正しくたって、結局は、自殺するようなもんだ。相手は理屈の通らない悪党なんだ」

「戦うつもりはないが、もしそうなるなら、その時は私だって抵抗をするだろうよ。・・・まあ、撃ったことはないが、銃の一つくらいは持っている」

「銃一丁で対抗できる相手か！」　　　

「今のは喩えだ。その位の覚悟がなくて、開拓者などとうそぶけないのでね」

　マルティエは笑みを浮かべた。

「そんな些細な事よりも、私がなすすべもなくカルツ畑と醸造所を捨てたとあっては、ここまで道を繋いでくれた先達に、顔向けが出来なくなるというものだ」

「些細なコトって、マルティエの旦那、アンタね」

　ルナルナはさすが呆れた口調になったが、アタシは彼女とはまた違う感慨を持って、彼の言葉を聞いていた。

　流れ者ではなく・・・開拓者。

　彼は、いや、この町は開拓者の町、だったんだ。

　その言葉は、アタシの頭をハンマーのように殴った。

　アタシは心のどこかで、今までこの町を馬鹿にしていたかもしれない。

　流れ者の町、何かから逃げ出してきた人たちの町だって。

　違っていた。

　アタシは間違っていた。

　アタシのショックには微塵も気付かず、マルティエはその表情を少しだけ和らげた。

「それに、そう君だって」

　彼はアタシとルナルナを交互に見た。

「ルナリー、そういう君だってまだこの町にいるじゃないか」

「いや、オレは怪我していて動けなかっただけで・・・」

　ちょっとその言い訳が恥ずかしかったのか、ルナルナの言葉は尻つぼみになった。

　かまわず、マルティエは続けた。

「そういえば、さっきミゲル君にあったよ。アブラムの親方のことで、大層嘆いていたが、彼は町に残るそうだ。彼にはもう会ったかい？」

「ミゲルが・・・？」

「ああ、親方の仇をとりたいと言っていた。私はそういう理由でこの町に残るのはどうかとは思うが、それでも自警団の彼が居てくれるのは、頼もしい限りだ」

「親方の仇か・・・。で、ミゲルはどこに？」

「彼なら、レバーロックの格納庫で、残ったプレーンを整備すると言っていたな。てっきり、君達の自警団は、まだ我々を守ってくれるのだろうと思っていたがね」

「それは・・・」

　ルナルナが言葉を詰まらせた。

「すまん、今のは意地悪な言い方になってしまった」

　マルティエはルナルナの様子をみて、申し訳なさそうな顔をした。

「いや、別に旦那が謝る事じゃねえ」

　ルナルナは小さく呟いて首を振った。

　マルティエは先ほど受け取ったカルツ酒の瓶とミネラルウォーターを、革製の背負い鞄にしまい込みながら、無人となったメインストリートを見つめた。

「私はこの町を開拓した一人として、この町に残る。おそらく、私のような選択をするものは百人にも満たないかもしれないが、それでも、一縷の希望を持って残るよ」

　彼の言葉は、明らかに、自分自身に向けて発せられたもののようだった。

「一縷の希望って、なんだよ？」

　ルナルナが訊いた。

「生きている限り、足搔く事で変えられる未来があると信じている。私の一族は、そうやって生き続け、この星に辿り着いたのだから」

　マルティエは、穏やかに言い切った。

　彼の決意が、傍から見ればあまりにも楽観的な決意が、至極当然なもののようにアタシに染みてきた。

　彼は、急にアタシを見た。

「ええと、確かラライさんだったね？」

「あ、はい」

　名前を呼ばれて、アタシはドキリとした。

「君は宇宙でも腕利きのパイロットなんだろう。私は戦争とかに関しては、全くの無知なものでね・・・どうなんだい、君の腕をもってしても、あの連中には勝てないのかな」

「それは・・・」

「話を聞いて、正直、私はとても頼もしく思っていたのだよ。まるで蒼翼のライのような、すごいパイロットが、この町の味方になってくれたとね」

　蒼翼のライのようなすごいパイロット・・・か。

　そりゃあね。

　プレーンさえあれば。

　戦う武器が、すべが、この手にあれば・・・さ。

　アタシだって・・・、バロンの仇を・・・。

　アタシは彼の相貌を脳裏に思い浮かべ、そこから溢れ出す負の感情に身を焼かれそうになった。

　いや。

　違う。

　アタシは自分を押し殺した。

　怒りとか悲しみという感情は、間違いを生む。

　とうの昔に気付いたはずじゃないか。

　それで、どれだけ取り返しのつかないことをしてしまったのかも。

　この感情は、動機にしちゃいけない、・・・はずだ。

　アタシが答えを出せずにいるのを、マルティエは優しく受け止めた。

　いいんだ、とでもいうように、静かに話しだした。

「すまないね、余計な事を言ったみたいだ」

「あ、いえ、・・・そんな」

「ただね、私は暴力というものは苦手だが、それでも抗うつもりだ。それは、きっと悪い事ではないだろう」

「・・・マルティエ、さん」

　彼は少しだけ微笑んだ。

「考えてもみてくれ、私達に何の落ち度がある？　罪がある？　私は愚か者かもしれないが、ただ、臆病者ではない。私が抗うのは、ただそれが正当なことだと信じているからだ」

「マルティエの旦那、アンタって人は」

「笑ってくれ。いただいた水と酒の分だけでも、私は長く生き延びてみせるよ」

　アタシが何も言葉も返せずにいると、彼は小さく頭を下げて、それからアタシ達に背を向けた。

　その後ろ姿が少し遠ざかった時。

　アタシは、足先からこみ上げる震えを、全身に覚えた。

　・・・開拓者。

　流れ者じゃない。

　マルティエさんは、本物の開拓者で、本当に強い人だ。

　そんなすごい人が、アタシのことを「頼もしく」思ってくれていた？

　アタシのことを？

　こんな、気持ちは小っちゃくて、弱っちい。

　一人の力では、自分の道すらも見つけられない、ポンコツな女の事を。

　彼は。

　いや、この町は。

　受け入れて、・・・くれていたんだ。

　気付けば叫んでいた。

「マルティエさん！　アタシ・・・アタシっ！」

　その言葉が、アタシ自身の口から放たれたことに、アタシは自分で驚いた。

　ルナルナが、信じられないモノを見るように、アタシを見た。

「守りたい、この町を、・・・マルティエさんのお酒を、それと、雪路さんの診療所や、その、この町に残る全部の人たちを！」

「ラライ、お前・・・」

　驚いた顔で、ルナルナが振り向いた。

「守りたいよ、いや、守らせて欲しいっ！」

　アタシは叫びながら、ルナルナを見つめた。

「ルナルナの夢を壊した奴らに、マリアを傷つけた連中に、そんな事をする資格なんかないんだって思い知らせたい！　マルティエさんの気持ちを、開拓者の心を見せつけてやりたい！　このまま・・・このままで終わりたくないよっ！！」

　マルティエが足を止めた。

　振り向いてもくれない背中が、アタシの声をちゃんと聞いていると答えていた。

「ルナルナっ！！」

「お、おう」

　急に名前を呼ばれて、ルナルナは気迫に押された。

「アタシ、まだ戦う。この町を、あの連中から守ってみせる。ルナルナ、一緒に戦ってくれるよね！」

　彼女は一瞬首を横に振りかけた。

　だが、アタシの想いを受け止め、それを納得するだけの懐の深さを彼女は持っていた。

　彼女の心を支配しかけていた弱気が薄れ、瞳に明らかな力が戻ってくる。

　唇を真一文字に結び、それから、ルナルナは強く頷いた。

「そうだな、やるか」

　声は、思ったよりもひそやかに流れた。

「やるか、ラライ。オレとお前・・・灰色の月と蒼い翼の二人でよ。あのエンプティハートだってぶっ潰したオレ達だ。勝てねえ相手なんて、・・・いるわけねえよな」

　アタシは彼女の手を握りしめた。

　そうだ。

　アタシ達に立ち向かえない相手はいない。

　アタシ達はまだ生きている、

　生きている限り、きっと戦うすべはあるんだ。

　遠ざかるマルティエの背中が、何故かいつまでも大きく見えた。