蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン５４ 気がつけばゴーストタウン

　いつの間にか眠ってしまっていた。

　目を覚ました時、外は明るかった。

　夕方？　それともまだ朝なのだろうか。

　それすらも分からないほど、アタシは疲れていた。

　周囲を見回して、自分の居場所を確かめた。

　さっきまでは診療所の待合室にいたはずなのに、気付いたらちゃんとベッドに寝ていた。

　といっても、見覚えのある部屋ではない。

　どうやら無意識に使われていない個室にもぐりこんだらしく、シーツすらないマットレスの上に、そのまま倒れ込んでしまっていたようだ。

　アタシはぼんやりと天井を見上げて、それから両腕を思い切り伸ばした。

　枕替わりにしていたからだろう。左手がじんじんと痺れてきて、指先まで感覚がなかった。

　足音が聞こえた。

　部屋の前でぴたりと止まる。

　片足を引きずるような、ゆっくりとした歩みだった。

　半開きの部屋のドアから、ルナルナが顔をのぞかせた。

「起きたみたいだね、ラライ」

　彼女は声をかけてきた。

　アタシと同じで、表情には疲れが滲んでいた。

　むりやりに微笑を浮かべてみせたが、すぐ、重苦しい感情に負けた。

「ジェリーに聞いたよ、・・・その、お前のカレシ・・・な」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。

　アタシの顔色を見て、余計な事を言ってしまったと思ったのだろう。

「ごめん」

　それだけ言って、彼女は部屋に入ってきた。

　足を引きずってはいたが、それでも自力で歩けるほどに回復したようだ。

「もう大丈夫なの？」

　アタシは訊いた。

「先生のおかげだね。自分でも驚くくらい良くなったよ。痛みとかはあまり無いんだ、ただ、力が入りにくくてね」

「無理しないで座ったら」

「いや、大丈夫だ」

　ルナルナは強がるように、ベッドサイドに立った。

　アタシは半身を起こして、彼女を見上げた。

「アタシ、どの位、寝てた？」

「まる一日、ってところかな。雪路先生から、ラライが居なくなったって聞かされてさ、あちこち探したら、なんてコトはねえ、こんな所で寝てやがって。それが昨日の夕方だ」

　まる一日か。

　思った以上に時間が経っていて驚いた。

　でも、この体のだるさと不快感は、彼女の言うとおりなのだろう。

「・・・そうだ。マリアは、彼女はどうなったの！？」

　ハッとして訊ねると、ルナルナは微かに表情を曇らせた。

「生きてはいる。・・・けど、意識はまだ戻らねえ。ここからが勝負だろうぜ。雪路先生が、ほとんど不眠不休で様子を見てる」

「雪路さんが・・・」

　アタシは手術の時の彼女を思い出して、軽い感動と、尊敬にも似た気持ちを抱いた。

「いずれにせよ、マリアに関してはもう、手は尽くした。あとは信じて待つしかねえ。それより、なあラライ、お前立てるか？」

「アタシ？　何言ってるの、立てるわよ」

　アタシはそう言って立ち上がった。

　思ったよりも下半身に力が入った。

　ルナルナが、少しだけ安心したようにまなじりを下げた。

「良かった。一緒に町に行こうって思ってたんだ」

「町に？」

「ああ」

　ルナルナの表情に、再び翳が差した。

「オレの店、吹っ飛んじまったんだろ・・・。まだこの目で見てねえし、現実感がゼンゼン無くてさ」

　軽く唇を噛み締め、彼女は俯いた。

「アブラムの旦那も、・・・サラも死んじまったんだよな」

　アタシは頷いた。

　認めたくはないけれど、それはもはや変えられない現実なのだ。

　そう。

　二人と違って、また遺体は見つかっていないけど。

　アタシの大切な人が、もう戻っては来ないことも。

「こんなつもりじゃなかった。お前を巻き込んじまって、オレ、お前にどう謝っていいのかわからねえ」

「ルナルナが謝るような事じゃない・・・よ」

「いや、・・・オレのせいだ」

　彼女は拳を握りしめた。

　アタシは否定しようとして、辞めた。

　あの爆発でバロンが死んだのも、もちろんアブラムやサラが殺された事だって、ルナルナに責任なんかあるわけがない。

　だけど、彼女自身がそう感じている以上、誰かの慰めなんて何の役にも立たないだろう。

　むしろ。

　無責任な優しいだけの言葉は、時として、本当に人を傷つける。

　アタシ自身、同じ思いだった。

　彼を殺したのは、巻き込んだのはアタシだ。

　ルナルナじゃない、これはアタシの責任だ。

　歯を食いしばり、声をあげたくなるのを抑え込んだ。

　自己否定と自己肯定が、めまぐるしく頭の中で渦巻いた。

　違う。

　悪いのはアタシ達じゃない。

　ストームヴァイパー。いや、ディープパープルか。

　名前なんかどうでもいい、とにかくあいつらが悪いんだ。

　アタシは怒りと悲しみという、抗えない負の感情を飲み込んで、彼女に肩を貸した。

「どっちにしても、その足じゃあまだ、無理はしない方が良いよ。　町にはⅯランナーで行くんでしょ？」

「まあな、そのつもりだ。・・・大丈夫だって、この足でも運転くらいできるから」

「いいよ、今日は交替しよう。アタシに運転手させてくれない？」

「ラライって、Ⅿランナーの運転できたっけ？」

「バカにしないでよ、誰にモノを言ってるの」

　アタシは必死に強気な口調を作って、彼女に向かって口角をあげて見せた。

「初見だって乗りこなしてみせるわよ。運転に関してなら、アタシに操れないものはない。知ってるでしょ」

「・・・ラライ」

　ルナルナはきょとんとしてアタシを見て、それから固かった表情からふっと力が抜けた。

「そういや、そうだったな。なんだか忘れちまってたぜ、何せお前はあの・・・」

　蒼翼のライ、だ。

　アタシは小さく頷いて、続く言葉を遮った。

　それから程なく、アタシ達は診療所を後にした。

　ジェリーのカーゴシップが横目に見えた。

　エルドナからの負傷者たちが、ハッチのあたりに集まっていて、なんだか揉めている様子だった。

　気にはなったが、あえて首を突っ込む話でも無さそうだ。

　アタシ達は駐機してあるルナルナのⅯランナーに急いだ。

　Ｍランナーは、まるでタイヤのないオートバイだ。

　ライダーシートに跨ってエンジンをオンにすると、独特の振動が両腕とお尻に伝わってきた。

　少しだけ不安そうに、ルナルナがタンデムシートに座った。

　どれ、初操縦だな。

　見様見真似だが、何とかなるでしょ。

　アタシはアクセルを開けた。

　ちょっとだけワクワクした。

　機体が滑り出すように前進して、独特の浮遊感に似た感覚が伝わってくる。

　いつも後ろに乗っていたから、その乗り心地は知っていたものの、あらためて、これは自分で操縦する方が楽しい乗り物だと感じた。

　もしこれが普段のアタシなら、新しい楽しみを発見した喜びで舞い上がっていただろう。

　だけど、今日ばかりは、それでも気分が晴れることはなかった。

　ルナルナが呆れたようなため息をついた。

　アタシが難なく乗りこなしてしまった事に、あらためて感心したようだ。

「さて、とばしていいよね」

「お好きにどーぞ」

「しっかり、ニーグリップしててね」

　アタシは勢いよくⅯランナーを走らせた。

　これという危険もなく、機体はどこまでも快適に速度を出した。

　バロンのトラックで移動するよりも随分とはやく、アタシ達はレバーロックの中心にさしかかった。

　見覚えのあるメインストリートに入ってすぐ、異変に気付いた。

　スピードを緩めて、周囲に視線を巡らせた。

「誰も・・・居ない？」

　呟いたアタシの声は、乾いた風にかき消された。

　人の姿が消え失せていた。

　ついこの間までは喧噪に包まれていた街角には、ランナーもホバーマシンも見えない。

　多くの建物はその扉をぴったりと締め・・・、かと思えば、全てのドアが開けっぱなしで、空っぽになった屋内が丸見えになっている家もある。

　これは・・・。

　まるでゴーストタウンじゃない。

　背中越しに、ルナルナが小さくかぶりを振ったのがわかった。

　まもなく、目的の場所に着いた。

　絶望的な光景を再び目にし、アタシは胸が苦しくなった。

　あの日の惨状が夢では無かったことを、あらためて思い知る。

　ランナーを停止させると、ルナルナは素早くタンデムシートから降りた。

　彼女はまるで夢遊病者のように、よろめくように数歩進んで、そこで立ち止まった。

　アタシよりは広いはずの背中が、ひどく小さなものに見えた。

　原形をとどめないほどの瓦礫の山。

　これが、彼女が小さな夢を抱いたお店、ブルーウィングなのだ。

　覚悟はしていたのだろうけど、目の当たりにした彼女のショックを想うと、簡単には言葉が出なかった。

　しばらくの間、お互いに無言だった。

　まだ煙の臭いが周囲には残っていて、なんだか吐き気を覚えた。

　どれくらいそうしていただろうか、ルナルナはようやく動き出した。

　片足を微かに引きながら、瓦礫の中へと一歩ずつ踏み込んでいく。

　体をかがめて、何かを探しているように見えた。

　アタシは彼女を追った。

「どうしたの、探し物？」

　尋ねると、彼女は振り向きもせずに頷いた。

「もしかしたら、オレの部屋だけでも残ってねえかな。ほら、地下にあるだろ。簡易シェルターになってるし・・・。入り口は確か・・・このあたりになるはずだ」

　なるほど。

　以前、確かにそんな事を言っていたっけな。

　アタシは顔を上げて、瓦礫の山を眺めた。

「もう少し奥だと思うよ、グラス棚があそこにあるもん」

「ああ、ホントだ」

　ルナルナは瓦礫の上を乗り越えて、奥へと進んだ。

　追いかけようとして、アタシは足をひっかけて転びかけた。

　何とか転倒しなくて済んだものの、ズボンの膝下がビリリと破けて、白い脛がむき出しになった。

　ったく、何でアタシはこんなにどんくさいんだ。

　内心で自分に悪態をついていると、ルナルナの怒り交じりの声が飛びこんできた。

「ちっくしょう、やられた！」

　アタシは声の方へ急いだ。

　ルナルナが憤然として立っていた。

　彼女の足元には、地下室への入り口がぽっかりと開いていた。

　奥の方は薄暗くて見えないが、階段が丸見えになっていた。

「入り口が開いてやがる、先に誰かに入られた。見ろよ」

「ああ～」

　アタシは頷いた。

　緊急用の防護板が、内側から開かれた形になっていた。

　よく見ると内側の床や壁は綺麗で、爆発時にはこの扉は閉まっていて、その後で開かれたものだと推測できた。

「まさか、火事場ドロみたいなこと・・・」

「そのまさかだよ、くそ、どこのどいつだ！」

　声を荒げながら、ルナルナは階段を降りていった。

　アタシはそそくさと後からついていった。

　そこは見覚えのある彼女の私室だった。

　何回か一緒に寝たベッドはそのままで、一見すると特に荒らされた形跡もないようだ。

　しかし、彼女は周囲を一瞥してから、おもむろにクローゼットを開いた。

「っつ、マジか」

「何か、無くなってるの、ルナルナ！？」

「緊急避難用のセット一式が無え。食料とか、簡易製水機とかもな」

「やっぱり盗られたの？　他には？」

「まって、今見てみる」

　アタシは彼女の横からクローゼットを覗き込んだ。

「変だな。日用品は盗まれてるけど、金目のものは残してある・・・」

「金目の物って？」

「クレジットキーに、護身用の銃。これなんか売れば２００万ニート以上は固いぜ」

「お金そのものには困ってないってコトかな」

「あっ、ちょっと待った、うえ、嘘だろ・・・」

「どうしたの？」

　ルナルナはベッドサイドにしゃがみこんで、顔を真っ赤にしていた。

「オレの・・・下着とか、その、プライベートのモノが、色々無え・・・」

「色々って！？」

「バカ、わかんだろ、オレにだって人に見せたくねえものくらいあるんだよ！」

　アタシは彼女の横にかがんだ。

　すると確かに、彼女のベッドの下にあった引き出しが半開きになり、そこの中身が、ぐちゃぐちゃに荒らされているのが見えた。

「くっそおー、どこの変態野郎だ、オレの部屋を・・・」

　ルナルナが忌々し気にベッドを叩いた時だった。

「誰だ？　まだそこに誰かいるのか？」

　突然頭の上から声がした。

　なじみ深い程ではないが、確かにどこかでは聞き覚えのある男性の声だった。

「そっちこそ誰だ！？」

　ルナルナが反射的に聞き返した。

　アタシは顔を上げて、階段の上からこちらを覗き込む男のシルエットを見上げた。