蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、荒野の用心棒になりました

シーン４４ エルドナ鉱山の惨劇

　アタシは浮遊感とともに、己の無力を呪った。

　あーあ。

　毎度のことだけど。

　どうしてアタシってば、最後の最後に後先考えなくなっちゃうんだろう。

　バッカみたい。

　だけど。

　アタシより先に、アタシの知ってる誰かが死ぬところなんて、絶対に見たくないしなあ。

　不思議と絶望感とか、恐怖とかは無かった。

　そんなもの、考える暇すら無かっただけかもしれない。

　アタシは墜落を覚悟して、目を閉じた。

「ラライっ！！」

　声がした。

　次の瞬間、足首を掴まれていた。

　千切れるほどの力で、アタシの体を必死につなぎとめる。

　アタシの体は足首を軸に振り回され、そのまま砲塔の側面に顔面から打ちつけられた。

　激痛が、この奇跡のナイスキャッチが現実である事を教えてくれた。

　鼻血が噴き出して、前歯が折れたかと思った。

　後で確認したら、幸いにもそこまで大事には至らなかったが、その時は本気で顔面整形が必要になるかと考えてしまった。

　アタシは咄嗟に砲塔に抱き付いて、滑り落ちる体を支えた。

「そのままだッ、手を離すな！」

　アタシの足首を渾身の力で捕まえたまま、ルナルナが桃色の髪を振り乱した。

　良かった。

　目を覚ましたんだ。

　無事、だったんだ。

　アタシは自分達の悪運が、まだまだ尽きていなかったことに感謝した。

　彼女は苦しそうに顔をゆがめていた。

　いくらアタシが軽量だと言っても、さすがに腕一本で人間一人を支えるのは、辛いに決まってる。

　少しずつ体をずらして、ようやく狭いデッキの上に体を乗せると、ルナルナは力尽きた様子で手を離した。

　後方で大きなクラッシュ音が響いた。

　ハッとして視線を向けた先で、マリアのトルーダータイプが、敵機にダメージを与えたところだった。

　敵プレーンの反撃が来ないことを確認して、機体を素早く正面に戻す。

　片足をついて倒れたフロッガータイプが、みるみる遠ざかっていった。

「やったな、マリア」

　状況を把握して、ルナルナがほっと溜息をつき、それから、ぐったりと砲台のへりに体をもたれさせた。

　視線が合って、どちらからともなく笑いが漏れた。

　アタシはさっき彼女が見せたように親指をあげて、お互いの健闘をたたえた。

　数分後。

　アタシとルナルナは、お互いの体を支え合いながら、カーゴシップの船内に戻った。

　ルナルナは足首をねん挫したようだった。

　といっても、よりひどい怪我に見えるのはアタシの方だ。

　実際にはたいしたことが無いものの、鼻血を噴いたせいで、顔面は血まみれ。遅れて戻ってきたマリアが、一目見て血相を変えたほどだった。

『マリア、それにルナリー、おかげで助かった』

　ホットタオルで顔面の血を拭い取っていると、すぐ隣のコクピットから、わざわざ船内無線でジェリーの声が届いた。

　おいおい、アタシにも感謝してよ。

　アタシの奮闘は見てないんですかー。

　側面のセミプレーンを戦闘不能にしたのは、誰でもないこのアタシだぞ。

　思ったが、大人げないので、余計な事は言わなかった。

　マリアが救急セットを出してきた。

　お互いの傷を確認し、交互に治療を行う。

　マリアの肩の傷は、幸いにして軽い裂傷と打ち身程度だった。

　やや上下に動かすと痛むようだが、まあその程度で済んだというべきだろう。

　アタシはご存じの通り、顔面打撲と後頭部のたんこぶくらいで、これまた軽傷で済んだ。

　問題はルナルナだった。

　ルナルナは足の捻挫がひどく、ブーツを脱がせると、かなり内出血もしていて、ぞっとするほど青くなった肌が、パンパンに腫れあがっていた。

「大丈夫だ。折れてねえ」

　彼女は強がって見せたが、湿布を張っただけで、彼女にしては珍しく悲鳴を上げて、まなじりを潤ませた。

「こりゃ、戻ったら雪路さんに見てもらわないと駄目ねー」

「げ、冗談だろ」

「ルナルナ、無理は良くないわよー」

「無理はしねえけどよ、雪路の手を煩わせるほどじゃ・・・」

「そんなコト言って、こういうのって意外と後で酷いわよ。歩けなくなったりしたらどうするの？」

「んな深刻な怪我じゃねーっ、痛ててっ、何すんだこのっ」

「ほーら、やっぱり痛いんじゃない」

　軽く触れた程度でこの様子じゃ、強がるのも今のうちだけかな。

　この分だと、しばらく自力で歩くのも大変かも。

　エルドナでの交渉に、支障が出ないと良いのだが。

　アタシはうっすらと不安を覚えつつも、彼女の足を優しくタオルで包んだ。

　ともかく。

　これで一応は、当面の危機を脱したと思いたい。

　マリアがコクピットとの扉を開放状態にした。

　こうすると、多少大声をあげれば、コクピットのジェリーにも声が届く。

　ルナルナは、さっきまでのアタシみたいにソファに横になったまま、そこから大きな声をあげた。

「ところでさ、ジェリー、どう思う？」

「どう思うって？」

　ジェリーの声が返ってきた。

「今の襲撃だ。ストームヴァイパーの連中、なんでこっち側のルートに網を張ってた？」

「・・・」

　ジェリーは思案するように、小さく唸った。

「狙いは何だ。エルドナを孤立させる気か」

　なおもルナルナが聞いた。

「そんな事をして、何の得がある？　俺はヴァイパーじぇねえし、そんなこと知るもんか」

「そいつは百も承知さ。けどよ、ブルズシティへのルートを占拠して、今度はこっちだ。どうにも妙な動きじゃねえか。まるで鉱山一帯を掌握する感じだぞ」

「実際、それを狙ってるんじゃねえか。鉱山資源は、まあ宝の山みたいなもんだ。・・・奴らにとっても資金源にはなるだろうしな」

「だとしても、やり方が乱暴すぎる」

「相手は追い詰められた武装勢力だぜ、手段なんか選ばんさ」

「暴力で街を支配して、強制労働させるってか？　時代遅れもいい所のやり方だ。非効率にもホドがあるぜ」

「だが、それ以外に理由が見えねえ」

「・・・」

　ルナルナが、どこか納得できない顔をした。

　アタシはルナルナの言葉を頭の中で反芻した。

　確かに、鉱山の利益ってのは、後ろ盾のない・・・、いや、現実にはあるかもしれないが、少なくとも無いと仮定すれば、ストームヴァイパーにとっては大きな資金源となりえるだろう。

　だが、鉱山で実際に資源を採取するには、やはり設備や労働力ってものが必要になる。

　もし武力制圧して、現在の労働従事者をそのまま強制労働させるとしたら、その状況を維持するために、どれだけの恒常的な兵力の確保と、それを養うだけの資金が必要になるだろうか。

　武力による支配や征服ってのは、頭で考える以上に難しいのだ。

　そんなことに力を使うくらいなら、もっと賢い略取の仕方なんて、他にいくらでも考えられる。

　でも、だとしたら。

　ルナルナの言う通り、ストームヴァイパーの狙いはどこにあるんだろう。

「もしかして」

　アタシは脳裏に浮かんだ考えを、なかば無意識に口にした。

「狙いは鉱山そのものじゃなくて、流通ルートにあるのかも」

　ルナルナがアタシを横目に見て、微かに眉を震わせた。

「流通ルートか。まあ、それなら考えられるな」

　ジェリーが首を縦に振った。

「つまり、ストームヴァイパーの狙いは、エルドナを孤立させることでは無くて、エルドナに出入りする運び屋そのもの・・・つまり、俺達そのものってコトか」

　アタシは頷いた。

「そう考えると、ナントカいう商団が襲われたことだって、説明がつくでしょ」

「まあな。・・・だとしたら、サバティーノ商会の鉱夫が襲われたのも同じ理由になるな。あいつらも立派な流通パイプになっているからな」

「そこまでは考えなかったけど・・・。確かにそうよね」

　アタシは自分の推測に満足したが、ルナルナの表情は厳しかった。

　・・・そう簡単な事には思えない。

　彼女は口にこそしなかったが、そう考えているのは明らかだった。

　アタシは彼女の表情を見たら、それ以上口を挟むのがためらわれてしまった。

　再び窓の景色に目を向けた。

　森の緑が薄れて、ごつごつとした岩肌の目立つ山岳地帯に入ってきていた。

　いよいよ、目指すエルドナは近そうだ。

「そろそろ、見えてくる頃かな？」

　半分くらい独り言のように呟いた時だった。

「なんだ、ありゃ！？」

　ジェリーが頓狂な声をあげた。

　マリアもアタシも、もちろんルナルナも一斉にコクピットの方に目を向けた。

　正面のパネルに、アタシの眼は釘付けになった。

　目指す方向、つまりエルドナのコミュニティがある辺りから、明らかに異常なほどの黒煙が立ち上っている。

「こいつは・・・」

　唸るように、ジェリーがこぼした。

　アタシは、それが何を意味するか、やや遅れて理解した。

　あれは、決して正常な生活の中で生み出される煙じゃない。

　間違いない。

　エルドナの町が、焼けているのだ。

「くそ、飛ばすぞ、少し揺れる！」

「マリア、サポートお願い」

「はいっ」

　マリアはサブシートに滑り込んだ。

　アタシはルナルナの肩を押さえて、彼女の体がソファから振り落とされないように支えた。

「ラライ・・・」

　ルナルナがかすれた声で言った。

「どうやら、お前の推理は外れたな。奴等の狙いは、流通ルートなんかじゃねえ。エルドナそのものだ・・・」

　アタシの喉はからからに乾いて、息が苦しくなってきた。

　カーゴシップはエルドナのコミュニティの自治区内に突入した。

　本来なら、区域内に侵入する際には、確認の為の通信が入るはずだが、セキュリティがどうなっているのか、ノーチェックのまま通過する事が出来た。

　それは、岩山の谷間に作られた、自然の要塞とも言うべき町だった。

　切り立った岩山が、町を外壁のように包み、正面に作られたゲートが侵入者を食い止める。

　だが、そこまで進んでもなお、町はアタシ達のカーゴシップを無条件で受け入れた。

　いや。

　もっと正確に言おう。

　アタシ達がついた時には、町は既にその防御システムを失っていた。

　その凄惨な光景と、立ち込める熱気、そして様々なものが焼ける強烈な臭いは、しばらくの間、皮膚にまで染み込んで、離れなくなりそうな程だった。

　焼き尽くされ、破壊された街並。

　明らかに殺すために襲われ、命を奪われた者たち。

　視界に飛び込んでくるのは、殆どが既に取り返しのつかない状態になった者達だけだった。

「このままデニーの所へ直行する。確か集会場の地下にシェルターが作られているはずだ。町の主要な連中が無事なら、そこに逃げ込んだに違いねえ」

　ジェリーが歯ぎしりをしながら叫んだ。

　地下シェルターか。

　確かにそこなら・・・。

　と、思ったアタシの眼が、破壊された町の中で、動くものを見つけた。

　あれは・・・人？

「ジェリー、ちょっと待って、まだ街にも無事な人が居るみたい」

「あン？」

　アタシは窓に顔を張り付けて、外を見た。

　煙が立ち込める路地の奥から、このカーゴシップを見つけたのか、幾人かの町の住人と思われる人々が、転げるようにして飛び出してくるのが見えた。

「けが人もいるみたい、ねえ、あの人たちも助けないと」

「んな事言って・・・、まだ何が起きたかだってハッキリしねえし、こんな所で外に出るのは危険だぞ」

「あの人たちが危険なんて、とても思えないわよ」

　飛び出してきたのは、殆どが鉱夫に思えたが、中には女や老人の姿も見えた。

「何が起きたか、それこそ聞かなくちゃ、ねえ、止めて、救出できない？」

「ジェリー、私からもお願いするわ。いったん止めて！」

「マリア？」

　マリアの声には、さすがにジェリーもスピードを落とした。

「手分けしましょう。私とラライさんで、生き残った人たちを集めておく。ジェリーはシェルターを確認して、それからここに戻ってきて。貨物室を全部開ければ、百人以上は乗せられるでしょ」

「ちょっとまて、それって荷物を捨てて行けってコトか」

「人命の方が大切じゃない。それに、荷物なら後で取りに戻ってくればいい」

「そんな簡単な」

　ジェリーは天を仰いだが。

　やはり彼も、戦火を生き延びてここに辿り着いた人間だった。

　ふうと大きく息をつくと、覚悟を決めた様子で、カーゴシップを止めた。

「仕方ない。少し手前に広場があったな。そこに生き残りを集めておけ」

「ジェリー、ありがとう」

「お礼なんかいい、それより、一人はトルーダータイプで出ろ。何があるかわからん」

　アタシとマリアは頷き合って、急いで貨物室に向かった。